Chiếc “quan tài” của Vương Binh Phụ vừa mới vào đất Phình Châu; còn ít nhất sáu bảy ngày nữa thì mới đến Yính Châu ở phía Bắc biên giới. Thế nhưng, tin đồn rằng Vương Binh Phụ đã qua đời lại lan truyền nhanh chóng khắp vùng Hai mươi bảy phủ ở phía Bắc biên giới.

Tin đồn càng lúc càng lan rộng và không thể kiểm soát được nữa.

Ban đầu, không ai tin vào tin đồn này; ngược lại, người dân còn đánh đập những kẻ mang tin đồn về và phổ biến nó một cách quá mức.

Người bị oan ức đã tố cáo lên chính quyền, nhưng không những không được minh oan, họ còn bị đánh đập dữ dội.

Mọi người đều cho rằng những kẻ này đang nguyền rủa Liễu Minh Chí và cần phải bị trừng phạt nặng.

Vương Binh Phụ mới chỉ ở độ tuổi nào đó thôi; mặc dù đã qua tuổi ba mươi, nhưng ông ấy vẫn còn ở đỉnh cao của sự nghiệp.

Làm sao có thể Vương Binh Phụ lại qua đời được?

“Cha ta mất rồi, nhưng Vương Binh Phụ thì không thể qua đời được!”

Người dân không tin, các quan chức ở Hai mươi bảy phủ cũng không tin.

Dù sao đi nữa, sau khi bệnh tật được chữa lành, Vương Binh Phụ vẫn đã triệu tập các quan lại từ khắp các vùng phía Bắc biên giới để thảo luận về tình hình nhà cửa của người dân trong thời gian tuyết lớn liên tục.

Sau đó, theo lệnh của hoàng đế, Vương Binh Phụ trở về kinh thành để chuẩn bị việc lập hậu phi. Rất nhiều người dân ở phía Bắc biên giới đã chứng kiến điều này bằng chính mắt mình; hình ảnh Vương Binh Phụ vui vẻ giao tiếp với người dân trên đường đi, cùng với sự khỏe mạnh của ông ấy được các quan chức ở các tỉnh và trạm dịch vụ xác nhận.

Chỉ trong vòng mười mấy ngày, Vương Binh Phụ đã qua đời một cách bất ngờ… Làm sao có thể như vậy được?

Nếu không có luật pháp nghiêm ngặt, dù chính quyền không can thiệp, những kẻ đầu tiên mang tin đồn về quê hương mình chắc chắn sẽ bị người dân đánh đập đến chết.

Dám nguyền rủa Vương Binh Phụ qua đời… Chỉ bị đánh đập vài cái đòn thôi là đã may mắn lắm rồi đấy!

Tuy nhiên, sau khi chiếc “quan tài” của Vương Binh Phụ đi qua Phình Châu, tình hình bắt đầu thay đổi.

Càng ngày càng nhiều người dân trên đường về nhà và các thương nhân trên đường trở về đã thấy lá cờ của Vương Binh Phụ được treo cao trên đường lớn, cùng với đội quân thân cận mặc đồ tang lễ… Một làn sóng lớn đã lan truyền khắp vùng Hai mươi bảy phủ ở phía Bắc biên giới.

Một tin tức được truyền đi sau khi thư từ của Tổng đốc Xinzhou được gửi đến Thái thú Xinzhou là Lỗ Ruì. Tin đồn rằng ông đã qua đời cùng nhau trên đường đi về kinh thành, tại bến phà Fengyun Du, và quan tài của ông được đưa về Xinzhou để tiến hành các nghi lễ tưởng niệm đã lan tràn một cách không thể ngăn chặn được. Tình hình ngày càng trở nên căng thẳng, và không ai trong số các quan chức hay người dân ở biên giới phía bắc có thể tin vào điều này nữa. Trong một thời gian ngắn, trên con đường dẫn đến Yingzhou, hai bên đường của mọi tỉnh lớn đều tập trung hàng ngàn người dân. Họ vẫn không thể tin được rằng Vua Bình Cánh đã qua đời cho đến khi họ chứng kiến bản thân mình với những chiếc xe tang được trang trí bằng vải đen và lá cờ trắng. Khi nhìn thấy điều đó, mọi người đều bật khóc. Hóa ra, những tin đồn đó đều là sự thật; Vua Bình Cánh thực sự đã qua đời trên đường đi về kinh thành. Các quan chức ở các tỉnh lớn thuộc biên giới phía bắc đều cảm thấy xúc động sâu sắc; họ liên tục trao đổi thông tin với nhau bằng chim bồ câu và những thông điệp khẩn cấp được gửi về kinh thành. Bên cạnh bia đá đánh dấu ranh giới giữa Yinzhou và Pingzhou, Tôn Minh Phong cùng với hàng nghìn binh sĩ đã nhìn xuống đám đông người dân đã đi theo họ suốt quãng đường từ Pingzhou đến đây, rồi cùng nhau cúi chào và hô vang: “Thưa các bậc cha mẹ và anh em thân mến, hãy trở về nhà đi. Chúng ta đã đến Yinzhou rồi; nếu tiếp tục đưa tiễn nữa thì sẽ vượt quá ranh giới đấy.” Hàng vạn người dân quỳ xuống, nhìn chằm chằm vào quan tài trên xe tang, đôi mắt họ ướt đẫm và đỏ hoe. “Chúng tôi xin chúc Vua Bình Cánh được an nghỉ trong sự thanh thản và vinh quang! Ngàn tuổi, ngàn ngàn tuổi!” “Chúng tôi xin chúc Vua Bình Cánh được an nghỉ trong sự thanh thản và vinh quang! Ngàn tuổi, ngàn ngàn tuổi!” “Chúng tôi xin chúc Vua Bình Cánh được an nghỉ trong sự thanh thản và vinh quang! Ngàn tuổi, ngàn ngàn tuổi!” Sau khi cúi chào xong, họ lại lên ngựa và tiếp tục hành trình về phía bắc, bước vào lãnh thổ Yinzhou. Trên ngọn đồi bên trái con đường, Nữ hoàng, Huì Nhi và Liễu Xuân ba người phụ nữ nhìn theo đoàn xe tang xa dần, lòng tràn đầy cảm xúc phức tạp. Nữ hoàng thở dài một hơi. “Một vị vương gia thuộc dòng họ khác, nhưng uy tín của ông ấy trong mắt người dân lại cao hơn cả Hoàng đế. Nhìn lại lịch sử, không có bất kỳ vị Hoàng đế nào có thể chấp nhận sự tồn tại như vậy cả!”

“Chết như vậy thật sự không oan uổng chút nào.”

Dù đã biết bí mật rằng anh trai mình – An Nhiên – vẫn còn sống sót, nhưng khi nghe những lời đùa cợt của nữ hoàng, Liễu Xuân vẫn không khỏi phàn nàn.

“Chị dâu ơi, tất cả những gì anh trai tôi có được là nhờ vào sự cần mẫn và nỗ lực không ngừng của chính anh ấy. Nếu không có những chính sách nhân ái của anh ấy, Bắc Giang có thể giàu mạnh như hiện nay không? Lời này khiến Xuân Nhi cảm thấy không thoải mái phải không?”

Nữ hoàng gật đầu kỳ lạ: “Em nói đúng đấy. Nếu không tự mình chứng kiến, em cũng không thể tin rằng vùng đất này – nơi từng nổi tiếng với cái lạnh giá của Bắc Giang – giờ đây đã trở nên phồn thịnh như vậy.”

Những luống ruộng trải dài, hàng ngàn ngôi nhà lớn… Anh trai em đã thực hiện được ước muốn giúp dân chúng no đủ, sung túc!

Tuy nhiên, chính điều đó lại khiến anh ấy gặp phải họa.

Anh ấy là một quan chức xuất sắc, hiếm có trên đời này… Nhưng lại không phải là một đệ tử xứng đáng.

Nếu anh ấy chỉ là một thái thúc hay một tổng đốc, chắc chắn anh ấy sẽ được ghi danh vào sử sách, được người đời sau tôn vinh mãi mãi.

Thật không may, số phận đã đưa anh ấy trở thành một vị vương quý cao quý, không ai có thể vượt qua được…

Bây giờ, em mới hiểu tại sao anh trai em lại hết lòng phục vụ ba vị hoàng đế của Đại Long, với sự trung thành và tận tụy đến mức khiến người ta khó hiểu…”

Liễu Xuân nhìn vào khuôn mặt sâu thẳm của nữ hoàng, không hiểu ý bà ấy muốn nói gì.

“Chị dâu ơi, ý bà là gì vậy?”

“Người có lòng trung thành, chính sách nhân ái và đạo đức cao thường được mọi người kính trọng và tin tưởng. Anh trai em đã đặt ra những mục tiêu quá lớn lao… Đến mức không ai có thể hiểu được tầm nhìn xa trông rộng của anh ấy. Kể cả bản thân ta, Nguyệt Nhi, và cả Huyền Viên Du Yên ấy… Tất cả chúng ta đều chỉ là những quân cờ trong bàn cờ lớn mà anh ấy đang chơi mà thôi.

Không lạ gì khi anh ấy vẫn liều lĩnh tiến vào kinh đô, dù biết trước mình đầy rẫy nguy hiểm… Anh ấy đang đánh cược cả mạng sống của mình… Đánh cược những thứ mà cả ta, Lý Diệu, và Huyền Viên Du Yên đều coi trọng… Một vụ ám sát… Tất cả sẽ trở nên hợp lý và dễ hiểu… Và bàn cờ mang tên “thế giới” này cũng sẽ bước vào giai đoạn cao trào… Thật là hùng vĩ!”

“Lên ngựa!”

Liễu Xuân nhìn theo bóng dáng nữ hoàng phi ngựa qua tuyết, rồi quay sang nhìn Huệ Nhi, người đang ngồi bên cạnh với vẻ suy tư.

“Chị Hui Er ơi, chị dâu vừa nói những gì thế ạ?”

Hui Er đành lắc đầu bất lực, mỉm cười khẽ rồi cưỡi ngựa đi theo họ.

Liễu Xuân còn đang bối rối một lúc, sau đó cũng cưỡi ngựa đuổi theo hai người kia.

Quan tài được đưa tiếp tục trên con đường về phía Bắc, dưới sự tiễn đưa của người dân Yinzhou.

Và một tin tức lại một lần nữa lan truyền nhanh chóng khắp vùng phía Bắc Hai mươi bảy phủ.

Vua Binh Đô đã không chết một cách tự nhiên, mà là bị người của triều đình sát hại.

Vua Binh Đô hoàn toàn không hề chuẩn bị gì, và đã bị sát thủ của triều đình giết chết tại bến phà Fengyun, ở ranh giới giữa Xinzhou và Mingzhou, do vậy mà ông qua đời trong tình trạng bị thương nặng.

Người dân ban đầu còn nghi ngờ, nhưng sau khi nghe những lời kể sinh động của các thương nhân đi qua bến phà Fengyun, họ dần tin vào tin đồn này.

Cảnh tượng hàng ngàn ngôi mộ mới xuất hiện dọc theo con đường sau trận chiến càng làm cho tin đồn trở nên có vẻ chính xác hơn.

Và tin tức này, không thể kiểm soát được, đã nhanh chóng lan truyền về phía nam bến phà Fengyun, và dần dần ảnh hưởng đến kinh thành.

Trên đồng cỏ bên ngoài thành phố Yinzhou, Lý Bố Y nhẹ nhàng vuốt ve cây quạt trong tay, ánh mắt đầy hứng thú nhìn Văn Nhân Chính bên cạnh mình mỉm cười.

“Đệ tử ơi, em có suy nghĩ gì không?”

Văn Nhân Chính nhìn theo bóng dáng quan tài dần biến mất trên con đường, đôi mắt già nua của ông đầy u sầu và phức tạp.

“Dù không thể thu hút lòng dân, nhưng ít ra thì tình hình đã được định hình. Cộng thêm những tin đồn này, thì mọi yếu tố cần thiết đều đã nằm trong tay chúng ta rồi.

Lời của vị sư phụ già kia lại hiện lên trong đầu tôi… Người nào có thể điều khiển tâm trí mọi người, mới xứng đáng cai trị thế giới này.

Hôm nay, cuối cùng chúng ta cũng đã nhìn thấy ánh sáng sau bao mây mù… À, thế giới này… đang trong cảnh hỗn loạn!”

“Không cần phải buồn bã; tất cả chỉ là do thời thế tạo nên anh hùng mà thôi! Hơn nữa, liệu thế giới có hỗn loạn hay không… thì chính người đứng đầu mới là người quyết định!”