Vào trưa ngày hôm sau.

Liễu Minh Chí mặc bộ áo quan của một quan chức thuộc Bộ Hành chính, phủ lên người một tấm áo lông dày, đứng nhìn các tôi tớ đang vận chuyển đồ đạc lên xe ngựa.

So với hôm qua, có vẻ như Liễu Minh Chí có vài điểm khác biệt, nhưng cụ thể là gì thì chính ông ta cũng không rõ lắm.

Liễu Chi An thở hổn hển, đứng bên cạnh và nói: “Đồ nhóc con, hãy giúp bố ít việc đi. Lần này chúng ta sẽ vào cung để gặp Hoàng đế đấy. Nếu còn tiếp tục phá hoại mọi thứ và gây rối lung tung nữa, bố sẽ khiến mày phải ở lại trong cung suốt đời.”

Liễu Minh Chí nhăn mặt, xoa mũi và nói: “Ông già ơi, lời nói của ông thật quá khắc nghiệt… Tôi là con trai ruột của ông mà!”

Liễu Chi An cười khinh thường và nhìn Liễu Đại Thiếu: “Cô Yùn bây giờ đang mang thai, còn cô Thanh Liên cũng vậy… Nhiệm vụ của ngươi đã hoàn thành rồi; Lý Gia giờ đã có con rồi… Ngươi không thấy mình giờ đây hơi thừa thãi sao?”

“À?” Liễu Đại Thiếu ngạc nhiên nhìn Liễu Chi An: “Ý ông là tôi sống chỉ để sinh con cho ông à? Không được đâu… Ông già này…”

Liễu Chi An vỗ vai Liễu Đại Thiếu và nói: “Hãy suy nghĩ kỹ đi… Khi ngươi đã có con rồi, cũng đến lúc Minh Lý phải lấy vợ rồi đấy… Ngươi nghĩ sao…” Ông ta bỗng nhiên vuốt ve bộ râu trên cằm mình và tiếp tục: “Nói đến Minh Lý… Cũng nên liên lạc với anh cả để duy trì mối quan hệ… Cô Tống Lệ cũng lâu rồi không gặp… Dù sao cũng không có việc gì làm, thử ghé nhà họ Song xem sao.”

Liễu Chi An vang lên hai tiếng “tách tách”, sau đó khoanh tay và bước vào cửa nhà.

Liễu Đại Thiếu nhìn theo bóng lưng của Liễu Chi An với vẻ buồn bã và nói: “Nếu chú biết ông muốn sắp xếp con gái mình làm con dâu cho Minh Lý, tôi e là hai người sẽ không thể còn là anh em nữa đâu…”

“Điển hình nhất chính là việc ta coi ngươi như anh em, vậy mà ngươi lại muốn trở thành gia đình của ta.”

“Anh trai, mọi thứ đã sẵn sàng rồi, chúng ta lên đường thôi?” An Cẩu Nhi vỗ vả bụi bặm trên người và nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ hào hứng; được vào cung điện, làm sao có thể không hào hứng được chứ?

“Được rồi, Giang Hà, ngươi lái xe theo phía sau, đến cung điện thì đừng nói lung tung hay nhìn quanh lung tung, hiểu chưa?”

“Anh trai yên tâm đi.”

Liễu Minh Chí gật đầu bình tĩnh, sau đó lên ngựa và từ từ tiến về phía cung điện.

Khoảng nửa giờ sau, chiếc xe ngựa kêu lách cách dừng lại trước cổng trung hoàng; các lính canh đã chặn họ lại: “Người xuống khỏi ngựa, trước cổng hoàng thành không được tự ý xông vào.”

Nhìn thấy hàng loạt thanh kiếm lạnh lùng đối diện mình, Liễu Minh Chí cũng cảm thấy hơi lo lắng; nếu những người này không phân biệt đúng sai mà đâm vào mình thì… biết than phiền với ai đây?

An Cẩu Nhi cũng tái nhợt mặt, nắm chặt cương ngựa, đôi chân không ngừng run rẩy; cảnh tượng này thực sự không phải ai cũng có thể chịu đựng nổi.

Liễu Minh Chí xuống ngựa, lấy ra chiếc ấn của hoàng đế và giơ cao: “Ta là quý tộc huyện Thông Viễn, Liễu Minh Chí; có việc quan trọng cần gặp Hoàng đế.”

“Vạn tuế Hoàng đế!”

Nhìn thấy chiếc ấn đó, tất cả các lính canh đều quỳ xuống một chân.

“Các bạn đứng dậy đi.”

“Cảm ơn Quý tộc.”

Một người có vẻ là chỉ huy tiến lên: “Trung úy Chu Thượng xin chào Quý tộc Liễu; xin Quý tộc thông cảm, theo nhiệm vụ, chúng tôi cần kiểm tra chiếc xe ngựa này.”

“Tùy ý.”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ nhàng, không gây khó dễ cho Chu Thượng; nếu ông ta không kiểm tra mà để mình vào cung điện thì thật là nguy hiểm. Liễu Minh Chí rõ ràng biết cái gì quan trọng hơn cái gì.

Chu Thượng mở rèm xe ngựa và kiểm tra kỹ lưỡng những thứ bên trong; tất cả đều là những thứ ông ta chưa từng thấy trước đây. May mắn thay, không có vũ khí nào; thấy những đồ vật đó không có vẻ nguy hiểm, ông ta liền đóng rèm xe lại.

Sau đó, Chu Shang nhìn chằm chằm vào thanh kiếm đeo sau lưng của An Cẩu Nhi và nói: “Anh bạn này, xin hãy để thanh kiếm đó lại với tôi, khi anh trở ra thì có thể đến đây lấy lại.”

An Cẩu Nhi không do dự gì, liền cởi thanh kiếm ra và đưa cho Chu Shang. Anh ta kéo nhẹ tay Chu Shang rồi mỉm cười nói: “Thanh kiếm tốt thật.” Sau đó, anh ta giao thanh kiếm cho một người lính canh giữ.

“Lưu Quý ông, xin hãy đi theo tôi. Cổng chính không cho phép xe ngựa vào, chúng ta phải đi qua cổng tây mới được.”

“Cảm ơn anh Chu, Giang Hà… Hãy theo anh Chu đi.”

Lý Chính là một vị hoàng đế siêng năng; mặc dù có một số việc chưa được thực hiện hoàn hảo, nhưng ông hiếm khi rời khỏi phòng đọc công văn để xử lý các bản tấu chương.

Tuy nhiên, mặc dù được gọi là “phòng”, thực tế thì đó là một căn phòng rất lớn. Như mọi người đều biết, không gian càng lớn thì không khí bên trong càng khó được làm ấm.

Lý Chính siết chặt chiếc áo bông và bộ áo rồng trên người, sau đó thổi vào lòng bàn tay đã hơi lạnh và nói: “Lão Chu, hãy đi đốt thêm một cái bếp than nữa đi… Trong phòng không hề có hơi ấm gì cả; bệ hạ cảm thấy lạnh quá.”

Lão Chu nhìn hoàng đế với vẻ lo lắng và nói: “Bệ hạ, hôm nay đã sử dụng hơn ba cái bếp than rồi. Bệ hạ đã yêu cầu phải báo cáo ngay khi số lượng than đạt đến con số đó.”

Lý Chính ngập ngừng một lát rồi thở dài: “Đã đến ba cái rồi mà bệ hạ không hề hay biết… Chưa kịp xuống tuyết mà đã lạnh đến thế này… Nếu xuống tuyết thì sẽ còn lạnh hơn nữa… Không biết những ngôi nhà của người dân có chịu đựng nổi không… May mà Liễu Đại đó gan dạ, đã giúp kho bạc tiết kiệm được mười triệu lượng bạc… Nhờ đó, thuế có thể được giảm bớt, và nhiều người dân sẽ được cứu sống.”

“Nếu bệ hạ thực sự cảm thấy lạnh quá, thì hãy phá lệ và đốt thêm một cái bếp than nữa đi… Lão nô dám nói thẳng: nếu sức khỏe của bệ hạ bị ảnh hưởng, thì dù đốt bao nhiêu than cũng vô ích thôi.”

“Không được… Lời hứa của bệ hạ là không thay đổi… Nếu bệ hạ vi phạm quy định này, các phi tần và quý nhân trong cung sẽ bắt chước theo… Mỗi cái bếp than tương đương với hai lượng bạc… Bạn đã tính xem có bao nhiêu người sẽ được hưởng lợi từ điều này chưa? Những binh sĩ canh giữ biên giới ở các nơi như Túc Châu, Cam Châu, Dương Châu… họ chưa kịp chuẩn bị đủ quần áo mùa đông… Họ đang phải sống trong cái lạnh giá để bảo vệ tổ quốc… Làm sao bệ hạ có thể vì lợi ích riêng mình mà bỏ mặc họ được…”

“Vâng, thần đã lỡ lời, xin bệ hạ trách phạt.”

“Đứng dậy đi, đừng cố tình làm mềm lòng ta nữa. Hãy đi dạo cùng ta một chút để cho cơ thể được hoạt động và ấm lên.”

“Bệ hạ, chúng ta sẽ đi đâu?”

“Hãy đến Cung Trường Xuân đi. Lâu rồi không gặp Hoàng hậu, hãy đến thăm bà ấy một chút.”

Châu Phi vung chiếc quạt tay và nói: “Bệ hạ, xin theo đường này đến Cung Trường Xuân.”

Lý Chính bước ra khỏi phòng đọc sách, trong khi Châu Phi vội vàng dẫn đường phía trước; một nhóm eunuch khác cũng vội vàng theo sau. Chưa kịp ra khỏi hành lang của đại điện, có người chạy đến gấp: “Thần Phúc Hải xin chào bệ hạ, long thọ!”

Lý Chính liếc nhìn ông Phúc Hải với bộ quần áo hơi lộn xộn và nói: “Đứng dậy đi. Sao lại vội vàng thế? Có chuyện gì quan trọng xảy ra à?”

“Báo cáo với bệ hạ, Nam tước hạng Thông Viễn Liễu Minh Chí đang mong được gặp bệ hạ; hiện ông ấy đã đến Điện Lâm Đức. Bệ hạ muốn triệu kiến Liễu Đại hay để ông ấy chờ ở Điện Lâm Đức?”

Ánh mắt Lý Chính sáng lên khi nghe đến tên Liễu Đại Thiếu; ông tự hỏi tại sao người này lại có mặt ở Điện Lâm Đức và tức giận hỏi các lính canh: “Tại sao không có lệnh của ta mà họ lại để người đó vào cung?”

“À, đúng rồi… Bệ hạ, Kim Long Lệnh…” Châu Phi kịp thời nhắc nhở.

“Đúng vậy… Những ngày gần đây ta quá bận rộn mà quên mất chuyện của Kim Long Lệnh rồi. Phúc Hải, hãy triệu Lưu Ái Khanh đến phòng đọc sách gặp bệ hạ. Khoan đã… Phúc Hải, ngươi đi triệu Thái tử đến phòng đọc sách; còn Lão Chu, ngươi đi triệu Lưu Ái Khanh đi.”

“Tuân lệnh.”

“Nam tước Liễu, chúng ta lại gặp nhau rồi.”

Trong Điện Lâm Đức, quản lý cung điện Châu Phi cười nhẹ và nhìn Liễu Minh Chí. Hai người trước đây từng có va chạm vì chuyện việc nuôi ngựa của vị tướng, nhưng mối quan hệ giữa họ vẫn khá tốt.

“Hóa ra là Tổng quản Châu, thần xin chào ngài.”

Việc tự xưng là “thần” cũng không sai đâu; vì địa vị Tổng quản trong cung đình thuộc hạng bốn phẩm trở lên, cao hơn cả tước vị năm phẩm của Liễu Đại Thiếu.

“À, Ngài Lưu đừng nói như vậy. Gọi tôi là Châu già là được rồi; tôi chỉ là một thái giám mà thôi, sao dám nhận danh hiệu ‘đại nhân’ được?”

“Tôi vẫn sẽ gọi ngài là Tổng quản Châu thôi.”

“Cũng được thôi. Ngài Lưu, Hoàng thượng đang triệu kiến ngài trong phòng đọc sách, mời ngài đi theo.”

“Cảm ơn.”

Châu Phi dẫn đường phía trước cùng hai thái giám nhỏ, còn Liễu Minh Chí và An Cẩu Nhi thì đi sau cùng, dẫn theo chiếc xe ngựa.

“Anh trai, Tổng quản này thật sự là một cao thủ đấy… Thật là phi thường!”

An Cẩu Nhi nhìn theo bóng lưng của Tổng quản Châu với vẻ nghiêm túc.

Liễu Minh Chí nhếch mép cười: “Còn cần nói nữa à? Chắc chắn ông ta rất giỏi việc sử dụng roi rồi! Có biết câu ‘vững chãi như núi non, không ham muốn mới thực sự mạnh mẽ’ không? Một người vĩ đại như vậy, làm sao có thể đùa cợt được chứ?”