Liễu Minh Chí ngồi xuống ngai vàng, nhìn chằm chằm vào Lý Đào đang ngồi yên lặng trên chiếc ghế đó, suy nghĩ một lúc lâu.

“Những ngày gần đây, con hẳn đã gặp được mẹ và cô em gái Jing Yao rồi phải không?”

“Vâng! Chú Lý Thành Bạch đã sai người đưa con ra khỏi Tông Nhân Phủ, sau đó con gặp được mẹ và cô ấy tại cung điện của cô em gái.”

“Chắc hẳn đây là ý muốn của chú, phải không?”

Liễu Minh Chí mỉm cười gật đầu: “Đúng vậy, chỉ cần con gặp được họ là được rồi; để con không phải lo lắng quá nhiều cho hai mẹ con nữa.”

“Con thật sự rất can đảm… Mình bị giam giữ ở Tông Nhân Phủ nhưng vẫn để họ lại với chú Thứ Mười Một Vương ở Minh Châu.”

“Con không sợ họ sẽ bị người khác bắt nạt, phải không?”

“Chú chỉ gặp chú Thứ Mười Một Vương một lần duy nhất; lúc đó anh ta cũng khoảng tuổi con thôi. Chú hoàn toàn không biết tính cách của anh ta ra sao.”

“Vì không yên tâm khi để họ ở bên anh ta, chú mới sai người mời họ về kinh thành sinh sống.”

“Con không cần phải lo lắng đâu; chú đưa họ về kinh chỉ là để họ có cuộc sống ổn định, chứ không hề có ý dùng họ làm con tin để ép buộc con đâu.”

“Con có thể yên tâm về điều này; chú chỉ không muốn thấy họ phải sống trong cảnh phụ thuộc vào người khác mà thôi.”

“Mặc dù Minh Châu không xa kinh thành lắm, nhưng cũng không thể coi là gần được. Nếu có chuyện gì xảy ra, dù chú muốn giúp đỡ thì cũng khó mà kịp thời.”

“Sau khi mẹ con về kinh, nếu bà ấy muốn ở lại cung điện của Jing Yao thì cứ ở đó; còn nếu không muốn, chú sẽ tìm cho bà ấy một căn nhà yên tĩnh, thoải mái để bà ấy sống những ngày cuối đời mà không phải lo lắng về bất cứ điều gì.”

“Con có thể yên tâm về điều này; chú sẽ không làm gì tổn hại đến họ đâu.”

“Cha con – tức là ông nội của con – và cha con khi còn sống, Jing Yao đã có hôn ước với em họ thứ hai của con là Cheng Zhi từ nhiều năm trước rồi. Nếu sau này Jing Yao không cảm thấy chán ghét Cheng Zhi và muốn tiếp tục mối quan hệ này, chú cũng sẽ không ngăn cản vì Jing Yao là công chúa của triều đại trước, hay vì dòng máu Lý Gia của cô ấy đâu.”

Khi hai đứa đến tuổi kết hôn, chú của cậu sẽ bàn bạc về việc hôn nhân của chúng với mẹ cậu.

Tôi cam đoan rằng cuộc hôn nhân này sẽ được tổ chức một cách trang trọng, để cô gái Jingyao có thể vào nhà chồng một cách uy nghi và đẹp đẽ!

Nếu vì lý do của tôi mà Jingyao thay đổi ý định và không muốn kết hôn với Chengzhi, tôi cũng sẽ không trách cô ấy. Tôi sẽ lo liệu việc hôn nhân của Jingyao một cách chu đáo, đảm bảo rằng cô ấy sẽ tìm được một người chồng phù hợp để sống hạnh phúc suốt phần đời còn lại.

Tôi sẽ đối xử với cô ấy như con gái ruột của mình; dù cô ấy kết hôn với ai đi nữa, tôi cũng sẽ không để cô ấy phải chịu bất kỳ sự áp bức nào.

Lý do tôi mời cậu đến đây chủ yếu là để nói những điều này.

Nói thật lòng, cậu có ghét chú không?

Lý Đào không chút do dự mà gật đầu, dường như hoàn toàn không quan tâm đến việc chú có thể nổi giận dữ và làm gì với mình.

“Ghét!”

Liễu Minh Chí im lặng gật đầu: “Ghét cái gì? Ghét việc tôi đã chiếm đoạt ngai vàng của cậu?”

“Không… Cậu ghét việc cậu đã nổi loạn và phá hỏng sự nghiệp của Lý Gia. Thực ra, tôi và anh trai mình có bất đồng về ngai vàng, nhưng đó chỉ là chuyện riêng giữa hai anh em chúng tôi thôi. Còn sự nghiệp của tổ tiên…

Tôi mang trong mình dòng máu của Lý Gia, làm sao tôi có thể không ghét được!

Đây là lời nói thật từ trái tim tôi. Nếu chú muốn nghe những lời nịnh hót vì sợ hãi từ tôi, tôi cũng có thể nói cho chú nghe.

Chỉ là liệu chú có tin hay không… thì đó là chuyện của chính chú thôi.”

“Ừm! Đó là sự thật… Chú không có gì để nói thêm nữa.

Chỉ là lý do cậu nổi loạn là vì ngai vàng, còn lý do chú nổi loạn lại là vì anh trai cậu không chịu dung thứ tôi.”

Dù đúng hay sai, chú cũng không muốn tiếp tục tranh luận nữa.

Bởi vì chú hiểu rõ rằng, dù chú nói ra bao nhiêu điều, cậu cũng sẽ không chịu lắng nghe.

Sau này, tại Tông Nhân Phủ, cậu có thể tự do hoạt động mà không cần phải suy nghĩ nhiều nữa.

Về chuyện này, chú sẽ cử người đi thông báo cho Lý Thành Bạch.

Lý Đào im lặng một lát, sau đó uống một ngụm nước nhỏ: “Cậu không sợ rằng khi tôi tự do hoạt động, tôi sẽ âm thầm tích lũy sức mạnh và một ngày nào đó giành lại sự nghiệp của Lý Gia sao?”

“Sợ hay không thì còn phải xem, nhưng chú không muốn con làm như vậy đâu. Đây không phải là lời cảnh báo, càng không phải là sự đe dọa từ chú, mà là những lời nói thật lòng của chú dành cho con. Con trai ạ, chú nói thật lòng này: từ nhỏ con đã lớn lên cùng với Chengzhi và những người khác; việc ghé thăm nhà chú trước đây giống như một việc bình thường vậy. Chú thực sự rất quan tâm đến con. Nếu con muốn đối đầu với chú, thì con vẫn còn xa mới đủ sức đấy. Không phải chú xúc phạm hay coi thường con đâu… Con vẫn còn thiếu sót rất nhiều. Hãy sống cuộc sống giàu có, sung sướng đi; điều đó quan trọng hơn tất cả mọi thứ. Tốt nhất là đừng làm những việc không nên làm. Nếu không, dù chú có nhắm mắt làm ngơ, các quan lại triều đình cũng sẽ không dễ dàng tha thứ cho con đâu. Lúc đó, mẹ con sẽ phải chứng kiến con gặp họa, con có thể nào chịu đựng được chứ? Chú chỉ nói những điều này thôi; liệu con có nghe theo hay không, thì tùy thuộc vào con rồi. Lần này chú trở về sau chuyến xuất binh, vẫn chưa kịp đến chào hỏi bà ngoại con đâu. Này, lần này chúng ta cùng nhau đến nhà bà ngoại đi. Khi rảnh rỗi, con cũng nên thường xuyên vào cung để báo hiệu sự hiếu thảo của mình với bà ngoại; điều này chú sẽ không cấm đâu.”

Lý Đào nhìn Liễu Minh Chí do dự một lúc lâu, rồi im lặng gật đầu, đặt chiếc cốc trà xuống và đứng dậy. Liễu Minh Chí mỉm cười, bước ra ngoài cung trước, để Lý Đào theo sau một cách lặng lẽ.

Bên ngoài cổng Phúc An, cựu tổng quản cung đình Tiền Lộ nhìn Liễu Minh Chí và hai người cha con này với vẻ lo lắng. “Bệ hạ ơi, hoàng hậu yêu cầu Triệu Vương vào cung… Lời bệ hạ…”

Liễu Minh Chí nhìn thái độ hoảng sợ của Tiền Lộ, cười nhẹ và vẫy tay: “Không sao đâu, bệ hạ sẽ đợi ở ngoài cung thôi.”

“Tao Er, hãy vào cung báo hiệu với bà ngoại đi!”

“Lý Đào ngạc nhiên nhìn Liễu Minh Chí một cái, rồi im lặng gật đầu và bước vào cánh cửa chỉ hở một khe của cung Phúc An.”

“Lão Tiền, sức khỏe của Hoàng Thái Hậu có tốt không?”

“Bệ hạ yên tâm, sức khỏe của Hoàng Thái Hậu hoàn toàn ổn định. Dù Bệ hạ không có mặt trong cung những ngày này, nhưng Công chúa thứ ba cùng các vị Hoàng Thái Hậu khác vẫn chăm sóc Thái Hoàng Thái Hậu rất chu đáo. So với thời điểm Bệ hạ lên ngôi Đoạn Nhật Tử, sắc mặt của Hoàng Thái Hậu giờ đây đã tốt hơn nhiều.”

“Nếu sức khỏe bà ấy ổn thì tốt rồi. Lão Tiền, ta không muốn vào cung trong, nhưng xin ngươi cho phép ta nhìn từ bên ngoài rèm cửa để biết Hoàng Thái Hậu thế nào? Ta chỉ muốn nhìn thấy bà ấy một chút thôi… Mặc dù ta đã làm những việc phản bội và chiếm đoạt ngai vàng, nhưng lòng hiếu thảo của ta đối với Hoàng Thái Hậu thực sự là chân thành. Ngươi hãy xem xét đến tình bạn giữa chúng ta mà giúp ta được không?”

“Điều này…”

“Lão Tiền, nếu ta quyết tâm muốn vào cung, ngươi cũng không thể ngăn cản được, và Hoàng Thái Hậu cũng vậy. Ta tôn trọng Hoàng Thái Hậu và không muốn gây khó dễ cho ngươi. Xin hãy thông cảm cho ta một chút, được không?”

Tiền Lộ do dự một lúc lâu, liếc nhìn cung Phúc An phía sau rồi cười buồn gật đầu.

“Bệ hạ, việc này Bệ hạ phải giữ bí mật cho chúng tôi nhé.”

“Yên tâm, ta sẽ không khiến ngươi gặp khó khăn trước mặt Hoàng Thái Hậu đâu!”

Tiền Lộ quay đầu nhìn lại cánh cửa cung, đặt cây quạt lên vai.

“Bệ hạ, chúng tôi sẽ ra ngoài một chút rồi quay lại ngay!”

Liễu Minh Chí nhìn theo bóng dáng của Tiền Lộ xa dần, trong lòng thầm khen ngợi người phụ nữ này, rồi bước nhẹ nhàng vào bên trong cung Phúc An.

Kiểm soát tiếng bước chân của mình, Liễu Minh Chí từ từ dừng lại bên ngoài rèm cửa và nhìn vào bên trong cung.

Chỉ trong chốc lát, ông đã nhìn thấy bóng dáng của Nam Cung Mộng và Lý Đào đang quỳ trên những tấm gối nhỏ.

Nhìn thấy Nam Cung Mộng vẫn giữ vẻ đẹp thanh lịch và oai nghi như mọi khi, Liễu Minh Chí mới thở phào nhẹ nhõm.

Chứng kiến bằng chính mắt rằng Nam Cung Mộng thực sự vẫn an toàn, yên lặng nghe một hồi cuộc trò chuyện thân mật giữa ông bà và cháu trai, Liễu Minh Chí lặng lẽ rời khỏi tiền đình của cung Phúc An, đi xuống các bậc thang bên ngoài và ngồi xuống đợi Lý Đào ra ngoài.

  Khoảng nửa canh giờ sau, Tiền Lộ từ từ quay trở lại, và đúng lúc đó, Lý Đào cũng bước ra khỏi cung.

  “Bệ hạ?”

  “Đã gặp rồi, thực sự An Nhiên không sao cả. Cứ tiếp tục chăm sóc Hoàng Thái Hậu đi, bệ hạ và Triệu Vương sẽ trở về trước.”

  “Vâng, chúng tôi không tiễn nữa. Bệ hạ cẩn thận, Ngài Vương cũng cẩn thận nhé.”

  Liễu Minh Chí gật đầu, cùng Thẳng Tiến đi về phía Đông Viên. Lý Đào quay đầu nhìn lại cung Phúc An một lần nữa, rồi lặng lẽ theo sau họ.

  Tại cổng vòm của Vườn Ngự, Liễu Minh Chí lặng lẽ vẫy tay với Lý Đào.

  “Quay về đi. Khi nào rảnh rỗi thì đến đây thường xuyên là được.”

  Lý Đào nắm lấy môi, trầm ngâm trong im lặng một lúc rồi nói: “Chú!”

  “Hử?”

  “Chú… đã tha thứ cho mẹ con rồi chứ? Con xin phép lui giao.”

  “Được thôi, không cần tiễn nữa!”

  Nhìn theo bóng dáng của Lý Đào xa dần, Liễu Minh Chí nhíu mày, gõ nhẹ vào cằm và thì thầm vài câu:

  “Chẳng lẽ Hà Thư đã kể cho Lý Đào về mối quan hệ giữa chúng ta sao?

  Không thể đâu… Người phụ nữ yếu đuối ấy, làm sao có thể nói những chuyện như vậy với con trai mình chứ?

  Dù sao thì mọi chuyện cũng đã xảy ra rồi… Biết rồi cũng chẳng thể làm gì được nữa.

  Cậu bé này giấu bí mật giỏi hơn bất kỳ ai mà.”

  Nói một mình, Liễu Minh Chí nhìn lên bầu tuyết đang rơi dày đặc trên trời, rồi tiếp tục đi về phía cung Phượng Nghĩa – nơi Hoàng hậu đang sinh sống.

Đêm tân hôn với Hồ Yên Nguyên Dao sắp đến rồi; để phòng trường hợp gì đó xảy ra, tốt nhất là nên xin Văn Ngôn một củ cà rốt lớn Kim Quốc để dùng khi cần thiết. Nếu không, e rằng sẽ làm tổn thương tình cảm sâu đậm của người con gái ấy thì thật là ngại ngùng.

Khi bóng tối buông xuống, bầu trời sau hai giờ yên tĩnh lại bắt đầu có tuyết rơi. Trong bóng đêm tĩnh lặng, Liễu Đại Thiếu đi thẳng về phía Cung Vân Kim. Nhận lấy chiếc hộp lụa từ tay Tiểu Thành Tử, Liễu Minh Chí vẫy tay và nói: “Quay về nghỉ ngơi đi.” Tiểu Thành Tử biết rõ Liễu Minh Chí không thích bị người khác nghe lén, nên không chút do dự mà gật đầu đáp: “Vâng, chúng tôi xin phép rời đi.”

Ngay khi vừa tiến gần cửa cung, tiếng nước chảy róc rách bên trong khiến Liễu Minh Chí cảm thấy ấm lòng; anh lẻn vào một cách nhẹ nhàng và đóng cửa lại, đi về phía bức bình phong đang bốc hơi nước nóng và khói mù.

“Yao Nhi, chàng đến để cùng em ôn tập nhé.”

Tiếng nước đột nhiên im bặt, và giọng nói hơi lo lắng của Hồ Yên Nguyên Dao vang lên từ phía sau bức bình phong: “Đợi một chút đã, Nguyên Dao đang tắm, sẽ ra ngay thôi.”

“Tại sao phải đợi chứ? Chàng đã làm việc cả ngày, cũng muốn tắm nước nóng để thư giãn một chút… Cùng nhau tắm đi, vừa tắm vừa ôn tập luôn!”

“Đừng… chàng làm thế…” Hồ Yên Nguyên Dao chưa kịp nói hết, Liễu Đại Thiếu đã nhanh chóng cởi quần áo và nhảy vào bồn tắm đầy sương mù, ôm lấy thân hình trong trẻo của nàng.

“Yao Nhi, đừng sợ… Chàng ở đây với em mà.” Hồ Yên Nguyên Dao bắt đầu thở gấp, thân hình mềm oặt trong vòng tay người yêu.

“Thưa chàng, hãy thương xót em một chút…” Bên ngoài cung, tuyết rơi càng lúc càng dữ dội, kèm theo gió lạnh rít gào, làm cho những chiếc đèn lồng bên ngoài kêu leng keng; một số đèn đỏ lớn thậm chí còn tắt hẳn. Ánh sáng trong cung trở nên mờ ảo, tăng thêm không khí lãng mạn. Tiếng nước chảy vang lên yên bình bên trong cung… Dần dần, những âm thanh du dương, gợi cảm bắt đầu vang lên, khiến không khí trở nên càng thêm nồng nàn. Cho đến khi một tiếng thở dài như lời than phiền vang lên, những âm thanh gợi cảm ấy cứ liên tục, không thể ngừng lại được nữa… Điều này khiến những cung nữ đến thay đèn lồng cảm thấy tim mình đập loạn xạ, má họ đỏ bừng khi mang những chiếc đèn mới đi xa…