Liễu Minh Chí thu hồi ánh mắt lại, đưa tay tháo chiếc áo khoác lớn trên người xuống và treo nó lên giá gỗ bên cạnh lò sưởi, sau đó đi vào phía sau bức bình phong.

Trần Tiệp đang nằm nửa người trên giường, ôm lấy đứa bé trong tã lót; đôi mắt long lanh của cô nhìn về phía Liễu Minh Chí khi anh bước vào, ánh mắt ấy đầy phức tạp và chứa đựng một chút nỗi nhớ khó có thể nhận ra được.

“Khi nào anh trở về kinh vậy?”

Liễu Minh Chí ngồi xuống bên cạnh giường, mỉm cười nhìn Trần Tiệp – người vẫn chẳng hề thay đổi nhiều so với trước đây.

“Đã vài ngày rồi… Anh bận rộn với công việc triều đình nên chưa kịp ghé thăm em. Vừa xong việc, anh liền đến đây ngay.”

“Nào, để anh xem con gái nhỏ của chúng ta đã lớn hơn chưa…”

Trần Tiệp đưa đứa bé cho Liễu Minh Chí: “Anh phải cẩn thận nhé… Lian Nương vừa mới bú no và ngủ thiếp đi; nếu đánh thức nó dậy, sẽ mất khá nhiều thời gian để dỗ dành nó lại đấy.”

Liễu Minh Chí làm mọi thứ một cách nhẹ nhàng hết sức; giọng nói của anh cũng được hạ thấp đáng kể: “Được rồi, anh sẽ cẩn thận mà!”

Nhìn đứa bé đang ngủ say trong tã lót, ánh mắt của Liễu Minh Chí trở nên dịu dàng và đầy yêu thương. Dù địa vị của hai người ra sao đi nữa, thì sự thật rằng đứa bé này chính là con ruột của mình vẫn không thể thay đổi được. Người ta thường nói rằng tình cha mẹ dành cho con cái luôn sâu đậm; Liễu Minh Chí thực sự rất yêu quý tất cả các con mình. Trong kiếp trước, anh không có cơ hội lập gia đình và sinh con; nhưng kiếp này, cuối cùng anh cũng có được những đứa con và cháu chắt… Chắc hẳn cha mẹ của anh ở kiếp trước cũng sẽ rất vui mừng nếu biết rằng bây giờ anh sống hạnh phúc như vậy.

Anh nhẹ nhàng lau đi những vết bọt nhỏ ở khóe miệng đứa bé, nhìn những hàng lông mi dài của đứa bé, rồi quay đầu nhìn Trần Tiệp – người cũng đang nhìn đứa bé với ánh mắt đầy tình mẫu tử.

“Đứa bé này ngày càng giống em hơn rồi… Đặc biệt là đôi lông mày và đôi mắt, giống hệt như được chạm khắc từ cùng một khuôn mẫu vậy.”

“Nhà mình lại có thêm một cô gái xinh đẹp nữa rồi; sau này chỉ riêng việc trang trí cửa ra vào thôi cũng chắc phải tốn không biết bao nhiêu bạc đây.”

Trần Tiệp tức giận nhìn Liễu Minh Chí và nói: “Nói lung tung quá! Con gái ta vẫn chưa đầy một tuổi mà anh đã bắt đầu nghĩ đến chuyện cưới xin của nó rồi à!”

Trần Tiệp không hề nhận ra rằng mối quan hệ giữa hai người ngày càng trở nên thân thiện hơn; họ dường như đang sống như một cặp vợ chồng tôn trọng lẫn nhau.

“Đùa thôi mà, chỉ là so sánh thế thôi… Con gái chúng ta đúng là có vẻ đẹp tiền năng mà; sao anh lại coi nghiêm túc thế được chứ?”

Trời cũng đã khuya rồi; sao anh vẫn nằm trên giường thế? Có phải cơ thể anh có vấn đề gì không? Cần tôi gọi bác sĩ đến kiểm tra không?

“Không cần đâu… Tôi hoàn toàn bình thường thôi. Trong nhà quá oi bức; Phương Tài đã ôm con ra ngoài hít không khí trong lành một lát. Gió lạnh khiến đùi tôi hơi bị cảm lạnh; trước khi anh đến, tôi mới vừa trở vào nhà và ngồi lên giường để ấm đùi.”

“May mà không sao thì tốt rồi… Anh ngồi lại gần một chút đi; tôi cũng sẽ ngồi cùng để ấm đùi.”

Liễu Minh Chí nói xong liền không đợi Trần Tiệp đồng ý, một tay nhẹ nhàng cầm cái túi đựng em bé, tay kia kéo rèm giường lên và ngồi vào lòng Trần Tiệp. Thấy Trần Tiệp muốn lùi lại một chút, anh liền ôm cô vào lòng.

“Con đã có rồi; sao còn ngại ngùng khi ngồi gần nhau chứ?”

Trần Tiệp vẫn cố gắng vùng vẫy một chút, nhưng cuối cùng cũng không thể thay đổi được gì; cô chỉ có thể yên lặng tựa vào vai Liễu Minh Chí.

Liễu Minh Chí đặt cái túi đựng em bé giữa hai người và nói: “Người của tôi đã báo về rằng Lý Diệu hiện tại đang sống khá tốt; mặc dù phải ẩn danh, nhưng cuộc sống của anh ấy vẫn rất thoải mái.”

“Tôi đã sai người chuẩn bị đủ đồ Tết cho anh ấy rồi; anh không cần lo lắng gì đâu.”

“Thật sao?”

“Nếu tôi có thể tha thứ cho mạng sống của anh ấy, thì tại sao lại phải lừa dối anh về những chuyện nhỏ nhặt như thế này chứ?”

“Ừm… Tôi hiểu rồi!”

“Sức khỏe của Hoàng hậu có ổn không? Liên tục phải chịu đựng quá nhiều áp lực như vậy, tôi thật sự lo lắng rằng bà ấy không chịu nổi đâu.”

“Vài ngày trước tôi đã lén lút đi thăm bà ấy, mọi thứ đều ổn cả, cậu yên tâm đi.”

“Thế thì tốt rồi… Có lẽ đây cũng được coi là một kết quả tốt trong số những kết quả xấu đó.”

“Đúng vậy! Quá khứ đã qua, sao phải nhắc lại nữa? Hãy để nó mãi mãi thuộc về quá khứ đi.”

“Đúng lúc này, Lian Niang cũng đã ngủ rồi… Nói chuyện mãi cũng vậy thôi; sao không… sinh thêm một em trai hay em gái cho Lian Niang nhỉ? Khi lớn lên, bé sẽ có bạn đồng hành mà.”

Liễu Minh Chí bất ngờ đổi chủ đề sang chuyện này, khiến Trần Tiệp ngạc nhiên một lát; khi nhận ra điều đó, má cô ấy đã đỏ bừng lên.

Bối Chỉ cắn nhẹ môi và im lặng một lúc; sau đó, Trần Tiệp e thẹn chỉ vào chiếc giường xích và lặng lẽ trở vào chăn.

Liễu Minh Chí cười khẽ, cẩn thận đặt đứa bé vào giường xích, rồi cùng Quay Người Về Phía Trước trèo vào chăn.

Bên ngoài phòng, hai cô hầu gái đang giúp Cao Cẩn nhặt củi nghe thấy những âm thanh kỳ lạ từ bên trong; chúng vô thức nhìn về phía Cao Cẩn.

“Chú Gao, bà chủ có ổn không ạ? Có vẻ như bà ấy đang khóc… Chúng ta đi xem sao nhé?”

Cao Cẩn có vẻ ngại ngùng, buông cái rìu xuống và đi về phía sân sau.

“Không sao đâu… Đi thôi, chúng ta đi làm người tuyết ở sân sau đi.”

“Được thôi… À, chú Gao, trước đây chú từng nói sẽ dạy chúng tôi những kỹ năng bảo vệ bà chủ phải không? Bây giờ có thời gian rảnh rỗi rồi, chú hãy dạy chúng tôi đi.”

“Được thôi… Nhưng các cô phải chuẩn bị tinh thần chịu khó và vất vả đấy.”

Khoảng một hoặc hai tiếng đồng hồ sau, sau khi trải qua những khoảnh khắc âu yếm và bị Trần Tiệp kéo dài cuộc trò chuyện, Liễu Minh Chí lại lặng lẽ rời khỏi dinh cũ của Thái tử và đi về phía Lưu phủ.

“Ông già kia, mẹ tôi đang ở đâu vậy?”

Chưa kịp bước vào phòng khách, Liễu Đại Thiếu đã hét lên từ xa.

“Gọi mẹ à? Nghe giống như đang khóc thương vậy!”

Tiếng mắng chửi của Liễu Chi An vang lên từ trong phòng; rõ ràng ông ta rất không hài lòng với hành động của Liễu Đại Thiếu.

“Hehe, thấy ông già này sắp không còn sống được vài năm nữa rồi, tôi phải luyện tập trước để sau này không bị người ta chê cười.”

Không khí im lặng một lúc lâu… Khi Liễu Đại Thiếu bước đến cửa phòng khách, một chiếc cốc trà bay thẳng về phía anh ta.

“Vừa về là đã làm ông tức giận ngay sao? Không có ông thì bạn cũng sống được mà.”

Liễu Đại Thiếu vội vàng đón lấy chiếc cốc, cười ha hả nói với người trong phòng: “Thật là tiết kiệm không được gì cả… Chiếc cốc sứ quý giá như thế này mà…”

“Có tiền là ghê gớm lắm à? Cẩn thận đấy… Một ngày nào đó tôi ra lệnh tịch thu gia sản của bạn, để bạn đi xin ăn trên đường đấy.”

“Ồ, cha vợ cũng ở đây à…”

“Cha vợ và ông già này sống hạnh phúc quá nhỉ… Còn đi chơi cờ nữa.”

Liễu Chi An, đang cầm một quân cờ, nhìn thấy Liễu Đại Thiếu bước vào phòng, liền cau có và đặt quân cờ xuống bàn cờ.

“Sao bạn lại trở về vậy? Ở ngoài kia không tốt hơn sao?”

Kỳ Nhưỡn vội vàng định đứng dậy, nhưng bị Liễu Minh Chí kéo vai lại và ngồi xuống.

“Cha vợ ơi, con là chồng của Yun Er và Ya Jie… Con cũng coi như là nửa đứa con của cha vợ… Những thứ khác thì không quan trọng đâu, phải không ạ?”

Nhìn ánh mắt chân thành của Liễu Đại Thiếu, Liễu Chi An gật đầu an ủi.

“À, ông tin con thôi… Con trai tốt như thế này mà.”

“Đúng rồi! Để con rót trà cho cha vợ nhé… Trước đây chúng ta sống như thế nào, sau này cũng vẫn sẽ sống như vậy thôi.”

“Học theo ông tôi đi… Chẳng quan tâm đến danh phận hay gì cả…”

“Đồ ngốc nghếch… Nếu muốn lịch sự với cha vợ thì cứ lịch sự thôi… Sao lại nói ông tôi là người không đàng hoàng chứ?”

“Liễu Đại Thiếu đưa ly trà cho Kỳ Nhưỡn, rồi cũng tự rót một ly để thử nếm.

“Ôi, gió lạnh thổi vào này, đầu óc lại minh mẫn hơn bao giờ hết, trí nhớ cũng tốt lên trông thấy.

“Ngày hai mươi ba tuần trước, thiếu gia tôi đi dạo phố, có vẻ như đã gặp vài người quen đấy.

“Lúc đó uống rượu nên không nhớ rõ lắm! Để tôi suy nghĩ kỹ xem… Những người đó là ai nhỉ? Không được, mẹ tôi và mẹ vợ tôi đều là những người cẩn thận, nhớ chuyện rất kỹ; tôi nên hỏi họ xem sao, để họ giúp tôi nhớ lại!”

Không khí trong phòng bỗng trở nên yên tĩnh.

Liễu Chi An khóe miệng không khỏi run lên, ánh mắt của Kỳ Nhưỡn cũng có vẻ ngượng ngùng; họ đều dùng việc uống trà để che giấu sự bối rối của mình.

Tiếng giấy lay động phá vỡ sự yên tĩnh trong phòng.

Một túi tiền bạc được Liễu Chi An đưa đến trước mặt Liễu Đại Thiếu.

“Nghe Lương Nhi nói, gần đây khẩu vị của em tốt lắm, ăn cái gì cũng tiêu hóa nhanh, đúng không?”

Liễu Minh Chí lặng lẽ cho túi tiền bạc vào tay áo mình.

“Ôi, ông già nói đúng lắm, khi khẩu vị tốt thì ăn cái gì cũng nhanh tiêu hóa. Vậy mà khi khẩu vị tốt thì lại hay cảm thấy đói liên tục!

“Còn mẹ tôi và Ngân Nhi thì sao nhỉ? Tại sao không thấy họ đâu?”

“Mẹ em tưởng các con sẽ trở về chỉ vào ngày Tiểu Niên mai thôi, ai ngờ Ngân Nhi và những người khác lại về nhà sớm hơn dự kiến. Mẹ em cùng mẹ vợ và mẹ của Liên Nhi đã vào bếp giúp đỡ việc nấu nướng.”

“À, ra vậy. Thì thiếu gia tôi sẽ không làm phiền hai người bạn cờ vua của mình nữa đâu; tôi đi tìm mẹ và Ngân Nhi trước nhé!”

“Hả? Khoan đã, ông già vừa nói ai sẽ ở lại lâu hơn một chút? Là Phi Hùng à?”

“Đúng vậy, anh ta từ Kim Quốc đến kinh thành để chúc Tết ông và mẹ em đấy.”

Ánh mắt của Liễu Minh Chí sáng lên, anh ta thì thầm: “Tốt quá! Đang nghĩ xem làm thế nào để kéo anh chàng này về nhà thì anh ta lại tự đến đây rồi.”

“Các bạn tiếp tục chơi cờ đi, tôi đi về phía sân trong trước nhé.”

“Hừm… Ừ!”

“Đừng lo lắng, mỗi khi đói bụng, thằng nhỏ này là quên hết mọi thứ mất.”

Liễu Chi An nhấp một ngụm trà rồi cười ha hả nhìn Kỳ Nhưỡn.

“Mợ yêu, chúng ta tiếp tục chơi cờ đi.”

“Được! Ồ? Sao số quân cờ của ông lại ít đi vậy? Mợ yêu, chẳng lẽ…”

“Ít đi à? Có lẽ ông nhầm rồi; đây chính là số quân cờ của ông mà. Ồi, cái đuôi rồng của ông đâu rồi? Kỳ Nhưỡn, đồ vô duyên không biết giữ gìn quân cờ chút nào!”

“Liễu Chi An, đừng đổ lỗi cho người khác như vậy!”

Liễu Đại Thiếu nghe hai người cha mẹ mình sau lưng mình cãi vã nhau, liền cười khẩy, nhìn xuống số quân cờ còn lại trong tay rồi cười hihi bước về phía sân trong.

Bên ngoài lầu đá trong sân trong… Tiếng chim hót ríu rít xen lẫn những tiếng kêu chói tai. Những đứa con của Liễu Đại Thiếu đang ôm từng cục tuyết chạy lung tung trên bãi cỏ. Trong lầu đá, nhóm phụ nữ đang ăn đồ ngọt và xem trò diễn, thỉnh thoảng cũng cười nói vui vẻ. Nữ hoàng cầm một tờ tiền bạc, cười nhìn Hù Yên Nguyên Dao đối diện: “Tiếng động của những đứa trẻ này vẫn không bằng tiếng ồn ào vào đêm qua trong cung đấy… Phòng Phượng Nghĩa cách đây chỉ có một bức tường ngăn, mà mẹ còn không thể ngủ được nữa… Thật là phóng khoáng, giống như những cô gái sống trên thảo nguyên!”

“Hắc hắc…”

“Ừm…”

“Pốt pốt…”

Những tiếng cười khúc khích vang lên liên hồi. Những người phụ nữ Kỳ Vận nhìn Hù Yên Nguyên Dao bị nữ hoàng trêu chọc, không dám ăn đồ ngọt nữa, chỉ cười kín miệng mà xem trò diễn. Dù sao thì Hù Yên Nguyên Dao cũng mới làm vợ lần đầu, khác hẳn so với các cô ấy; cô ấy e thẹn và lo lắng nhìn nữ hoàng đang cười, má lập tức đỏ bừng lên.

“Chúng ta đã hẹn nhau sẽ đặt câu hỏi cho nhau để tăng thêm sự hiểu biết giữa các chị em; ai trả lời không được thì sẽ phải đền một tờ tiền bạc… Tại sao bây giờ lại làm như vậy?”

“Xin lỗi, xin lỗi… Chị gái sai rồi… Chị gái đã hỏi Phương Tài rằng anh ấy thường ăn gì, và chị đã trả lời rồi… Bây giờ đến lượt chị hỏi anh ấy đây.”

Nữ hoàng vừa nói vừa cầm tờ bạc lên và ra hiệu cho Hồ Yên Nguyên Diệu.

“Tối qua khi chúng ta gặp nhau, câu đầu tiên anh ấy nói với em là gì? Nếu không nhớ được, thì số tiền riêng của em sẽ thuộc về chị rồi đấy.”

Hồ Yên Nguyên Diệu ngẩn ngơ một chút, sau đó thở phào nhẹ nhõm như thể vừa được giải thoát khỏi gánh nặng. Dù lời này có hơi kín đáo một chút, nhưng trừ những lời tình tứ liên quan đến đêm tân hôn, cô cũng không ngại nói ra, liền vươn tay muốn lấy tờ bạc từ tay nữ hoàng.

“Chắc chắn em biết đáp án đấy!”

Nữ hoàng nheo mắt lại và đưa tờ bạc về phía Hồ Yên Nguyên Diệu.

“Có can đảm thật… Nhưng câu đầu tiên anh ấy nói với em là gì nhỉ?”

Hồ Yên Nguyên Diệu tự tin tiếp tục vươn tay lấy tờ bạc, nhưng đã kéo đi kéo lại mà vẫn không lấy được.

“Đừng trêu chọc em nữa, nhanh đưa tờ bạc cho em đi! Chị cầm chặt quá, em không lấy ra được đâu!”

Nữ hoàng nhướng mày, giả vờ ngạc nhiên hỏi: “Gì cơ? Câu đầu tiên anh ấy nói với em là gì?”

Hồ Yên Nguyên Diệu dùng hết sức để giành lấy tờ bạc, nhìn nữ hoàng với vẻ tức giận: “Chị cầm chặt quá, em không lấy ra được đâu!”

“À… Đây, tờ bạc này cho em.”

“Ha ha…”

“Kikiki…”

“Hmph… Hmph…”

Hồ Yên Nguyên Diệu vừa định vui mừng thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng cười khanh khách của Kỳ Vận và những người khác, khiến cô cảm thấy bối rối và không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Sao… sao vậy? Chị em cười cái gì vậy?”

“Pfft… Không sao đâu, tiếp tục cuộc thi đi, chúng tôi chỉ đang lạnh thôi.”

“Đúng đúng, trời lạnh quá!”

“Không phải đâu… Tại sao các chị cười như vậy khi trời lạnh vậy?”

Yuan Yao cũng không nói ra bất kỳ lời gì buồn cười cả; cô chỉ nói rằng chị gái mình đã cầm tờ bạc chặt quá mà thôi.

Hồ Yên Nguyên Diệu nói xong, dường như mới nhận ra chuyện gì đang xảy ra, bèn đứng dậy và nhìn nữ hoàng với vẻ tức giận:

“Chị… chị đang bắt nạt em đấy!”

“Có chuyện gì vậy? Yuan Yao, ai bắt nạt em cơ?”

Nghe thấy tiếng của Liễu Minh Chí phía sau, Hồ Yên Nguyên Diệu vội vàng lao vào vòng tay của anh ấy như chim én trở về tổ.

“Chồng yêu, người phụ nữ già kia đang bắt nạt em đấy!”

Liễu Minh Chí nhìn vào đôi má đỏ bừng của Hồ Yên Nguyên Diệu và cảm thấy buồn cười.

“Đừng vội, kể cho chồng nghe xem chuyện gì đã xảy ra đi!”