Vào tháng 7 năm thứ sáu triều đại Đại Long Ruì An, một thông báo được công bố khắp nơi để thông báo cho các thương nhân trên cả nước.

Tại khu vực biên giới bên ngoài thành phố Yính Châu, việc giao thương được bảo vệ an toàn bởi quân đội của Đại Long và Kim Quốc người Thổ Nhĩ Kỳ đóng quân dọc theo tuyến đường. Các thương nhân lớn nhỏ đều có thể đến Yính Châu để tiến hành giao thương.

Việc này đảm bảo rằng mọi người đều được bảo vệ an toàn.

Thông báo này được gửi đi với tốc độ nhanh chóng, khoảng 600 dặm, để được treo ở các tỉnh và thành phố do Đại Long quản lý; Kim Quốc người Thổ Nhĩ Kỳ cũng làm tương tự.

Trong thời gian ngắn, từ tình trạng e ngại ban đầu, nhiều thương nhân đã bắt đầu tham gia vào hoạt động giao thương tại khu vực biên giới bên ngoài Yính Châu và thu được nhiều lợi nhuận. Vì vậy, họ đã đồng ý tuân theo thông báo của triều đình.

“Thần đã đến gặp Tổng đốc tại thành phố Ngư Thành Lạc. Thưa Tổng đốc, tính đến buổi trưa hôm nay, số lượng thương nhân ra ngoài thành phố để giao thương đã tăng lên hơn 1.200 hộ, bao gồm cả các đoàn thương nhân lớn và nhỏ!”

“Hiện nay, trong thành phố đang quá tải; nhiều nhà trọ, quán ăn và trạm dừng chân đều đã kín chỗ!”

“Theo thông tin từ các điệp viên kiểm tra dọc theo đường, vẫn còn nhiều đoàn thương nhân đang từ khắp nơi đổ về Yính Châu!”

“Khu vực giao thương thì càng đông đúc hơn; nói rằng đi lại rất khó khăn có lẽ hơi phóng đại, nhưng đã xảy ra vài trường hợp người ta bị chen lấn, dù không bị thương nặng, nhưng vẫn là một mối nguy hiểm!”

“Sự thịnh vượng thật sự đã đạt đến mức chưa từng có, nhưng vì quá đông người, nhiều thương nhân nhỏ đã không còn đi buôn ở Tây Vực nữa, mà đều chuyển hướng đến Yính Châu.”

“Các nhân viên của văn phòng Tổng đốc và các cơ quan chức năng ở các huyện xung quanh Yính Châu đều không thể đáp ứng nổi nhu cầu; Tổng đốc, xin hãy nghĩ cách giải quyết đi!”

Liễu Minh Chí nhìn vào khuôn mặt lo lắng của Úc Thành Lạc và lắc đầu nhẹ: “Đừng hoảng sợ, hãy uống một tách trà và bình tĩnh lại đi!”

Liễu Minh Chí rót một tách trà cho Úc Thành Lạc, sau đó ung dung thưởng thức ly trà trước mặt mình.

Mặc dù trong lòng Úc Thành Lạc rất lo lắng, nhưng khi thấy Liễu Minh Chí bình tĩnh như vậy, ông cũng chỉ đành ngồi xuống và uống trà trong tâm trạng buồn bã.

Bản thân mình vẫn chỉ là một quan chức thuộc phe của Tổng đốc; điều này ai cũng biết ở Yính Châu và Phủ Châu. Nếu ngay cả cấp trên cũng không lo lắng, thì mình lo lắng cũng chẳng

“Những việc Hoàng thượng giao cho ta, ta đã xử lý một cách ổn thỏa rồi!”

“Ta rất ngạc nhiên trước tầm nhìn tổng thể của ngươi; nhưng bây giờ ngươi lại hoảng loạn đến thế này, ta cứ có cảm giác mình đã nhận nhầm con người…”

Yu Chengle vội vàng lắc đầu: “Thưa ngài, không phải là tôi hoảng loạn khi đối mặt với tình huống này, mà là tình hình hiện tại ở thành phố Yingzhou đã vượt quá sự dự đoán của tôi!”

“Kể từ khi ký kết các văn kiện liên quan đến ba quốc gia, ngài luôn ẩn dật, có lẽ ngài chưa hiểu rõ tình hình ở Yingzhou lúc này… Tôi không biết phải nói thế nào nữa; xin ngài cho phép tôi dẫn ngài lên tường thành để nhìn xem thực tế ra sao…”

Liễu Minh Chí suy nghĩ một lát rồi đặt chiếc cốc trà xuống: “Được thôi, ta sẽ đi xem thử… Đã lâu lắm rồi ta không ra ngoài, thật là nhàm chán…”

“Cảm ơn ngài đã thông cảm! Xin ngài theo tôi đi.”

“Khoan đã, ông Yu… Ngài hãy đợi ta bên ngoài cửa dinh trước; ta sẽ thay đồ trước đã.”

“Vâng, tôi sẽ đợi ngài bên ngoài!”

Chỉ khoảng nửa tiếng sau, Liễu Đại Thiếu đã thay vào một bộ áo choàng màu xanh giản dị, đeo một cây gậy trên vai và đi ra khỏi cửa dinh một cách thoải mái; phía sau ông là vài người con của mình, cùng nhau mang theo những cái giỏ đựng cá, vui vẻ nói cười theo sau ông.

Còn đứa bé nhỏ xinh – vẫn mặc trang phục nam tính, đội một chiếc mũ nan nhỏ – thì buông tay chị gái mình là Liễu Y Y và nhảy nhót chạy theo bên cạnh Liễu Đại Thiếu.

Liễu Y Y vội vàng đuổi theo: “Em gái ơi, cẩn thận một chút nhé!”

“Chị gái ơi, Yue’er không sao đâu!”

“Bố ơi, hôm nay chúng ta sẽ đi đâu câu cá vậy?”

Liễu Đại Thiếu cười ha hả nhìn những đứa con của mình; đặc biệt là đứa bé nhỏ xinh đó – vì sợ Yu Chengle nhận ra danh tính nên đã trang phục như một đứa trẻ đi câu cá.

“Biển Lián Huan Wan thì sao nhỉ? Nghe nói ở đó có rất nhiều cá… Bố chưa từng đến đó bao giờ; hôm nay bố sẽ dẫn các con đến đó, để các con được xem tài năng câu cá của bố!”

“Cảm ơn bố! Chúng con muốn uống canh cá đấy!”

“Được rồi, được rồi, mọi người đều có phần cả!”

“Thừa Phong, Thừa Chí, Thành Can, đã chuẩn bị xong mồi câu cho các con chưa?”

Ba anh em gật đầu liên tục và mở những chiếc lọ sứ trên tay: “Bố xem này, đã chuẩn bị xong hết rồi!”

“Bố ơi, dì Thanh Liên còn thêm vào mồi câu một số thứ nữa; bà ấy nói là cá trong suối chắc chắn sẽ thích lắm đấy!”

Liễu Minh Chí cười nhẹ nhìn Liễu Thành Can nhỏ nhất: “Vậy thì không vấn đề gì đâu. Dì Thanh Liên của con thực sự rất giỏi việc này… Nhưng con định cày cấy suốt đời à? Cái cuốc của con cũng mang theo khi đi câu!”

Liễu Thành Can cúi đầu gãi đầu: “Là bố bảo phải đi lấy giun đất mà, Thành Can mới mang theo đấy!”

“Được rồi, bố đã hiểu lầm con rồi!”

Liễu Đại Thiếu cùng các con ra khỏi cổng dinh, trong khi đó, ông Vũ Thành Lạc nhìn Liễu Đại Thiếu ăn mặc như một người đi câu mà ngớ ngác không biết phải nói gì.

“Ông Vũ, sao vậy ạ? Bộ trang phục của tôi có làm ông ngạc nhiên quá không?”

Ông Vũ Thành Lạc lùi lại và nhìn Liễu Minh Chí một cách bối rối: “Thưa ngài, bộ trang phục này thực sự khiến tôi không hiểu lắm.”

“Có gì mà không hiểu chứ? Đi câu mà, rõ ràng mà!”

“Một bộ áo xanh lam, chiếc mũ nan che khuất ánh nắng mặt trời, trông như một vị tiên!”

“Núi xanh, nước biếc, cá làm bạn, cầm cần câu, tận hưởng cuộc sống giữa thế gian này…”

“Thật là thoải mái! Cuộc sống của tiên nhân cũng chỉ như vậy thôi… Nào, ông Vũ, chúng ta cùng đi thôi.”

“Xe ngựa đã sẵn sàng rồi, xin mời ngài cùng các công tử, cô bé lên xe đi.”

Liễu Minh Chí vẫy tay: “Không cần đâu. Con không nói rằng thành phố này đã quá đông người sao? Xe ngựa chưa chắc đã nhanh hơn đi bộ đâu… Chúng ta đi bộ thôi, để tôi được ngắm nhìn thành phố Yingzhou thịnh vượng ngày nay!”

“Được thôi, xin mời ngài!”

“Các công tử, cô bé, mời lên xe.”

Khi ra khỏi cổng dinh không có lính canh gác, Liễu Minh Chí mới thực sự hiểu tại sao ông Vũ Thành Lạc lại lo lắng đến vậy.

Ngày nay, thành phố Yingzhou không chỉ đông người đến mức chật cứng mà còn có thể nói là như biển người. Mặc dù vẫn còn chỗ để ở, tình hình vẫn rất căng thẳng. Chỉ riêng những người đi bộ đã thế, còn xe ngựa, xe bò, xe lừa cũng đều chen chúc trên các con đường chính của thành phố Yingzhou; những chiếc xe chở hàng cũng từ từ di chuyển trên đường phố, và trên khuôn mặt mọi người đều hiện rõ nụ cười. Khi Liễu Minh Chí lên đường đi về phía bắc, số lượng người Thổ Nhĩ Kỳ trong thành phố còn rất ít; nhưng bây giờ, họ đã xuất hiện khắp nơi. Liễu Minh Chí rất vui khi thấy những nụ cười trên khuôn mặt những người thương nhân này, nhưng như Yu Chengle đã nói, khi người quá đông, rắc rối cũng sẽ theo đó mà đến. Yu Chengle cũng nhận thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Liễu Minh Chí và thở dài: “Thưa ngài, ngài đã hiểu được sự khó khăn của tôi rồi đấy… Bây giờ tất cả các công chức và binh sĩ đều đã được điều động ra, nhưng vấn đề duy trì trật tự trong thành phố vẫn rất khó khăn.” “Có lẽ khoảng tám mươi phần trăm số thương nhân trên thiên hạ đều đang ở đây… Dù Yingzhou là một thành phố lớn ở biên giới, nhưng cũng không thể chống lại tình hình này được!” “Hãy lên đến bức tường thành xem sao!” “Xin ngài đi theo!” Liễu Minh Chí đặt câu cá lên vai và bắt đầu chỉ đạo các con gái và con trai của mình: “Phong, Thành Chí, Thành Can Các con phải bảo vệ các em gái cho tốt nhé. Hãy theo sau cha, chúng ta sẽ đi dọc theo các ngôi nhà dân cư bên đường và tiến về phía bức tường thành phía bắc.” “Con hiểu rồi, cha yên tâm đi!” Liễu Minh Chí gửi vài tín hiệu bằng tay, sau đó cùng với Yu Chengle tiến về phía bức tường thành. Có vẻ như mọi người đều coi trọng uy thế của bộ áo quan màu đỏ thắm mà Yu Chengle mặc; bất cứ nơi nào Yu Chengle đến, nhiều người đều mỉm cười chào đón ông và tạo điều kiện thuận lợi cho việc đi lại của ông. Tuy nhiên, quãng đường từ dinh tổng đốc đến cổng thành – thông thường chỉ mất vài phút đi bộ – lần này họ đã mất gần nửa giờ mới đến được cổng thành. “Thưa ngài, tại sao ngài lại đến đây?” Người đang kiểm tra hồ sơ hộ khẩu của các thương nhân qua đường nhìn thấy Liễu Đại Thiếu trong đám đông liền vội vàng tiến lên chào hỏi.

“Đến xem tình hình thế nào rồi, có bị áp lực quá không?”

Đỗ Dự gật đầu một cách nghiêm túc, chỉ về phía đoàn xe dài không thấy đầu mút trong thành phố và nói: “Các anh em luân phiên làm việc thì thực sự rất mệt mỏi.”

“Số lượng người này có vẻ nhiều hơn cả đội quân 400.000 người chúng ta thời điểm xuất chinh về phía Tây; chúng ta cần tìm cách kiểm soát tình hình này, nếu không các anh em sẽ mệt đến mức không thể quản lý được nữa.”

Liễu Minh Chí im lặng một lúc rồi nói: “Hãy báo cho các anh em biết rằng trong những ngày tới, tiền lương của họ sẽ được tăng gấp ba lần; tôi sẽ cố gắng tìm ra giải pháp.”

“Vâng, thuộc hạ xin đi lo công việc trước.”

“Ông Ngụ, chúng ta hãy lên tường thành xem trước đã.”

“Xin ông đi trước.”

“Yiyi, Yaoyao, các con cũng theo sau nhé.”

“Rõ rồi, bố ơi.”

Liễu Minh Chí cùng mấy người leo lên tường thành. Chỉ sau một lúc, Liễu Minh Chí – ông Ngụ Thành Lạc – đứng trên tường thành, nhìn xuống khu chợ giao dịch phía xa.

Nơi đó, người đông nghịt, xe cộ không đếm xuể; có lẽ có hàng chục nghìn người đã tụ tập bên ngoài thành phố Yingzhou để buôn bán.

Không biết có phải do ảo giác hay không, Liễu Minh Chí dường như có thể nghe thấy tiếng mọi người thương lượng về giá cả.

“Ông ơi, xem kìa, bên trong thành phố đã quá tải rồi, bên ngoài cũng không kém gì.”

Liễu Minh Chí thở dài một tiếng.

“Mọi người đều hoang mang, chỉ mong kiếm được vài đồng bạc; nhưng chính những đồng bạc ấy lại có thể giải quyết được bao nỗi buồn trên đời này…”

“Chính những đồng bạc ấy mới có thể đảm bảo cuộc sống yên bình cho người già, cho con cái được đi học, và cho gia đình có đủ thức ăn cần thiết…”

“Nhưng chính những đồng bạc ấy lại phá hỏng những ước mơ tuổi thơ, khiến con người phải chịu đựng bao khổ đau…”

“Cuộc đời này chỉ là một giấc mơ lớn; biết bao nhiêu lần con người phải trải qua nỗi buồn…”

Ông Ngụ Thành Lạc cũng thở dài nhẹ.

“Chỉ vài câu nói của ông, đã miêu tả trọn vẹn mọi khía cạnh của cuộc sống này.”