Khoảng một lúc sau khi uống xong trà, nhóm người do Liễu Đại Thiếu dẫn đầu đã đến sân vườn bên ngoài phòng đọc sách trong khuôn viên nhà.

Liễu Đại Thiếu lấy chìa khóa ra khỏi túi, mở ổ khóa đồng và bước vào phòng đọc sách.

“Các bạn cứ vào đi.”

“Vâng.”

“Được rồi, tôi đang đến đây.”

“Tiểu Ngũ, Tiểu Thất.”

“Thưa thiếu gia.”

“Hai người để đồ ăn xuống rồi hãy rời đi trước được không?”

“Vâng, chúng tôi tuân lệnh.”

Tiểu Ngũ và Tiểu Thất đặt từng món ăn lên bàn rồi rời khỏi phòng đọc sách.

“Em thứ ba, anh muốn nói chuyện gì với chúng ta vậy?”

Liễu Minh Chí quay đầu nhìn hai người rồi chỉ vào đồ ăn trên bàn.

“Anh cả, Bảo Ngọc, hai người đã ăn được bao nhiêu rồi?”

Tống Thanh vỗ nhẹ vào bụng mình và cười khúc khích.

“Hehe, thành thật mà nói, chúng tôi chưa no đâu.”

“Nhưng nếu em thứ ba có việc quan trọng cần bàn bạc với chúng tôi, thì việc ăn uống có thể tạm gác lại một lát cũng không sao đâu.”

Châu Bảo Ngọc nghe vậy liền gật đầu đồng ý.

“Đúng đúng, đại ca, nếu có việc quan trọng thì cứ nói trước. Việc ăn uống có chậm một chút cũng không sao đâu.”

Liễu Đại Thiếu lắc đầu không hài lòng, rồi rót ba chén rượu ra.

“Vì các bạn chưa no, thì cứ ngồi xuống và tiếp tục ăn thêm một lát.”

Sau đó, Liễu Đại Thiếu ngồi xuống ghế một cách thoải mái, cầm lấy một miếng đùi cừu nướng và bắt đầu ăn.

“Hai người cũng nhanh ngồi xuống đi, ăn no một chút rồi mới bàn chuyện quan trọng.”

“Đã đến rồi.”

“Được thôi.”

Khoảng một lúc sau khi uống trà xong, Liễu Minh Chí vứt xương xuống bàn, ngồd dậy vươn vai rồi bắt đầu uống rượu một cách ngon lành.

“Em út, em đã ăn xong rồi à?”

Liễu Đại Thiếu đặt xuống bát rượu, dùng ngón tay lau sạch những giọt rượu còn dính ở khóe miệng.

“Ăn no khoảng nửa là được rồi. Hai anh tiếp tục ăn đi, em đi rửa tay bên ngoài phòng đọc sách trước.”

Liễu Đại Thiếu không chờ hai người kia nói gì thêm, liền đứng dậy và bước ra ngoài phòng đọc sách.

“Bảo Ngọc, em ăn được bao nhiêu rồi?”

“Cũng chỉ no khoảng nửa thôi. Anh Tống Đại, còn anh thì sao?”

“Anh cũng giống em thôi, no khoảng nửa thôi.”

“Vậy chúng ta tiếp tục ăn đi nhé?”

Tống Thanh uống hết nửa bát rượu còn lại, sau đó đặt bát xuống và đi theo họ ra ngoài.

“Nếu em muốn ăn tiếp thì cứ ăn đi; còn anh thì không ăn nữa đâu.”

Châu Bảo Ngọc liếm sạch mỡ dính trên ngón tay, rồi lập tức đứng dậy và đi theo họ.

“Nếu các anh đều không ăn nữa thì em cũng không ăn nữa đâu. Chuyện quan trọng hơn, chúng ta nên bắt đầu nói về việc đó trước.”

Không lâu sau đó, ba người Liễu Minh Chí quay trở lại phòng đọc sách.

“Tổng tư lệnh, bây giờ có thể nói đến chuyện khác được chưa ạ?”

Liễu Minh Chí mỉm cười gật đầu, đóng cánh cửa Cửa Phòng lại, rồi đi thẳng đến bàn làm việc của mình.

“Anh cả, anh đi đặt tấm bản đồ bên cạnh kệ sách xuống trước đi.”

“Được thôi, anh biết rồi.”

Tống Thanh không do dự gì, lập tức đáp lại, trong khi Vội vàng đi cũng đi về phía tấm bản đồ đó.

Châu Bảo Ngọc cuộn tay áo lên và theo họ luôn.

“Anh Tống Đại, để em giúp anh nhé.”

Liễu Minh Chí lấy tấm giấy từ túi áo của Châu Bảo Ngọc đưa cho anh ta, rồi đặt nó lên bàn làm việc. Sau đó, ông ta đi đến bên cửa sổ và mở cả hai cánh cửa; căn phòng đọc sách lập tức trở nên sáng sủa hơn.

“Em út, bản đồ đã được đặt xuống rồi.”

“Được, em sẽ qua ngay đây.”

Liễu Minh Chí cầm lấy khay trà đặt trên bàn, đi chậm rãi về phía tấm bản đồ bên cạnh kệ sách và dừng lại.

“Anh cả, Bảo Ngọc, ấm trà đã được để sang một bên rồi; ai muốn uống thì tự rót nhé.”

“Rõ rồi.”

“Được thôi.”

Liễu Đại Thiếu nhấp một ngụm trà của mình, ngước nhìn tấm bản đồ lớn phía trước, ánh mắt hơi nhíu lại trong sự im lặng.

Châu Bảo Ngọc và người bạn của mình nhìn thấy vẻ mặt của Liễu Đại Thiếu, hai người đều cau mày suy nghĩ một lúc, khuôn mặt dần trở nên nghiêm túc hơn.

Hai người này đều là những người già sống bên cạnh Liễu Đại Thiếu, nên họ hiểu rất rõ tính cách của ông ấy.

Dựa vào những gì họ biết về Liễu Minh Chí, họ chắc chắn biết rằng ông ấy không bao giờ im lặng trước một tấm bản đồ mà không có lý do gì cả.

Đối với người dân bình thường, bản đồ chỉ là công cụ dùng để xác định hướng đi mà thôi.

Nhưng đối với một người như Liễu Minh Chí… ý nghĩa của bản đồ thì quá rõ ràng.

Khi ông ấy tập trung suy nghĩ về tấm bản đồ đó, chắc chắn ông ấy đang lên kế hoạch cho một việc gì đó quan trọng lắm.

Đặc biệt là khi hai người họ vẫn đang ở bên cạnh…

Tống Thanh và Châu Bảo Ngọc đều bắt đầu suy nghĩ sâu sắc trong lòng.

Bỗng nhiên…

Hai người cùng lúc nhìn nhau, và cùng lúc nghĩ ra một điều:

Liễu Minh Chí chắc chắn lại sắp sử dụng quân đội một lần nữa rồi.

Họ đều nhận ra suy nghĩ của nhau qua ánh mắt đối phương.

Hai người giao tiếp với nhau bằng ánh mắt, gật đầu đồng ý, sau đó lại tiếp tục nhìn chăm chú vào tấm bản đồ trước mắt.

Một mặt, họ cẩn thận quan sát bản đồ trước mắt, mặt khác lại suy nghĩ trong lòng.

Hai người đều lặng lẽ đoán xem Liễu Minh Chí dự định triển khai chiến lược tại đâu. Ý định của họ là gì?

Cả ba người đều chăm chú nhìn bản đồ và suy nghĩ về những ý tưởng của mình. Trong chốc lát, căn phòng sách trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Sau một lúc lâu…

Liễu Đại Thiếu quay người lại, đặt chiếc cốc trà xuống đất, rồi rút chiếc ống thuốc lá khô ra từ thắt lưng mình.

Châu Bảo Ngọc và Tống Thanh dường như nghe thấy tiếng động này, vội vàng chuyển ánh mắt từ bản đồ sang Liễu Đại Thiếu.

“Em út.”

“Đại tướng.”

“Anh cả, cho em ít thuốc lá được không?”

“Được thôi.”

Tống Thanh rút chiếc ống thuốc lá khô ra, đưa nó về phía Liễu Đại Thiếu.

“Đây.”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ, lấy một ít thuốc lá bỏ vào ống điếu.

Châu Bảo Ngọc lập tức lấy que diêm ra, thổi lửa rồi đưa cho anh ta.

“Anh Tống Đại, em cũng muốn một ít.”

“Đừng ngần ngại.”

Liễu Đại Thiếu từ từ thở ra làn khói nhẹ, sau đó cầm lấy cây tre bên cạnh.

“Bảo Ngọc.”

“Dạ, đại tướng.”

“Trước đó, khi chúng ta ở trong hiên vườn, có Yùn Nhi cùng các chị dâu ở bên cạnh; có một số việc mà đại tướng không tiện hỏi em ngay tại chỗ. Bây giờ chỉ có ba chúng ta ở đây, nên đại tướng sẽ nói thẳng ra.”

Châu Bảo Ngọc vẫy tay quạt tan đi làn khói xoay quanh mình, rồi gật đầu đồng ý với Liễu Đại Thiếu.

“Đại tướng, xin hãy nói đi.”

Liễu Minh Chí hút một hơi thuốc lào rồi dùng cây gậy tre trong tay đánh vào bản đồ.

“Khi chúng ta ở trong lầu vọng nguyệt trước đây, anh đã nói với đại tướng rằng… Trong những năm anh và Bảo Thông luân phiên canh giữ biên giới, các anh không phát hiện thấy bất kỳ hành động bất thường nào của quân đội Sa Ngô Quốc, đúng không?”

Châu Bảo Ngọc không do dự mà gật đầu: “Báo cáo với đại tướng, quả thực là như vậy.”

“Vậy thì những gì anh đã nói trước đây… thực sự là không có bất cứ điều gì bất thường sao? Hay là vì lúc đó Yun Nhi và phu nhân đang ở bên cạnh, nên anh không tiện nói ra sự thật?”

“Báo cáo với đại tướng, những gì tôi đã trả lời trước đây, chính là sự thật.”

Liễu Minh Chí gật đầu đầy ý nghĩa, sau đó dùng cây gậy tre di chuyển nhẹ nhàng trên bản đồ.

“Bảo Ngọc, hãy suy nghĩ lại kỹ lưỡng một lần nữa… Quân đội Sa Ngô Quốc thực sự không hề có bất kỳ hành động bất thường nào sao? Dù chỉ là những hành vi nhỏ bé, cũng cần phải được suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Châu Bảo Ngọc nhìn thái độ nghiêm túc của Liễu Đại Thiếu rồi hút một hơi thuốc lào mạnh.

“Đại tướng, để tôi suy nghĩ lại đã.”

“Tốt!”

Châu Bảo Ngọc thổi ra làn khói, nhíu mày lại, ánh mắt tràn đầy ký ức.

Một lúc sau…

Ánh mắt Châu Bảo Ngọc trở nên sáng suốt trở lại; anh nhìn Liễu Đại Thiếu và lắc đầu nhẹ.

“Báo cáo với đại tướng, tôi có thể khẳng định chắc chắn rằng… Trong những năm tôi và Bảo Thông canh giữ biên giới, quân đội Sa Ngô Quốc hoàn toàn không hề có bất kỳ hành động bất thường nào. Trước khi chúng tôi thay phiên nhau canh gác, chúng tôi luôn thảo luận kỹ lưỡng về tình hình biên giới trong lều lớn. Và ở phía Bảo Thông, cũng không hề có bất kỳ thông tin gì bất thường liên quan đến quân đội Sa Ngô Quốc được ghi nhận.”

“Liễu Đại Thiếu Nghe xong câu trả lời của Châu Bảo Ngọc, anh ta hơi nhíu mày, suy nghĩ một lúc rồi gật đầu.”

“Nếu không có gì thì cũng được.”

“Đại tướng ạ, trong những năm chúng tôi canh giữ biên giới này, hai anh em chúng tôi hàng ngày đều cử ba trăm lính tuần tra tinh nhuệ đi kiểm tra kỹ lưỡng mọi tình hình trong phạm vi một trăm dặm xung quanh. Chúng tôi làm như vậy để tránh những tình huống quân sự khẩn cấp xảy ra.”

“Mỗi khi các lính tuần tra phát hiện ra thông tin về động thái của quân địch, họ sẽ ngay lập tức gửi tin báo qua đường chim ưng. Khi nhận được tin báo, tôi liền cùng với phó tướng lập tức đến nơi và gặp gỡ những người đó.”

“Trong những năm qua, tôi đã giao tiếp với họ hàng chục lần rồi. Tuy nhiên, chúng tôi chưa bao giờ phát hiện ra bất kỳ hành động đáng ngờ nào từ phía họ.”

“Sau khi gặp nhau, mọi chuyện diễn ra như thế nào?”

“Mỗi lần gặp mặt, chúng tôi đều cười nói chào hỏi, trò chuyện với nhau một lúc rồi sau đó chia tay trong niềm vui. Đôi khi, khi gặp các tướng lĩnh của họ, chúng tôi còn cùng nhau đi dã ngoại, uống rượu, ăn thịt nướng nữa.”

“Nhưng tôi có thể cam đoan rằng, tôi chỉ đơn giản là uống rượu và trò chuyện về phong tục tập quán của hai bên mà thôi; chúng tôi chưa bao giờ đề cập đến bất kỳ vấn đề quan trọng nào cả. Về điều này, tôi sẵn lòng dùng cái đầu mình làm bảo đảm.”

“Liễu Minh Chí Nhìn thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt của Châu Bảo Ngọc, ông ta cười nhẹ và lắc đầu.”

“Thôi được, nếu đại tướng không thể tin tưởng vào điều này, thì chúng ta cũng coi như là anh em suốt hàng chục năm trời mà vô ích thôi.”

“Cảm ơn đại tướng.”

“Khi các bạn cùng nhau uống rượu hoặc trò chuyện, họ có nói cho bạn biết lý do tại sao họ lại xuất hiện ở đó không?”

“Họ đã nói rồi.”

“À? Lý do gì vậy?”

“Báo cáo với đại tướng, họ cũng giống như các binh sĩ canh giữ biên giới của chúng ta, đều được lệnh đi kiểm tra tình hình biên giới định kỳ.”

“Ah, ra vậy.”

“Đại tướng ạ, còn một việc nữa mà tôi muốn báo cáo.”

“Nói đi.”

“Thưa tướng lĩnh, khi tôi đang trấn giữ biên giới, chúng tôi thường xuyên triệu tập các binh sĩ tuần tra để hỏi thăm tình hình.”

“Kết quả thế nào?”

“Họ cũng không phát hiện ra bất cứ điều gì khác biệt so với chúng tôi; không có thông tin gì đáng chú ý cả.”

“Khi tôi chỉ huy các binh sĩ ở biên giới, tôi tập trung hoàn toàn vào việc trồng khoai tây. Những binh sĩ được tôi cử đi điều tra chỉ kiểm tra khu vực trong phạm vi khoảng một trăm dặm xung quanh mà thôi. Nếu xa nhất, cũng chỉ khoảng hai trăm dặm.”

“Còn các binh sĩ tuần tra thì khác; từ phía bắc dãy Yên Sơn cho đến ven hồ Baikal, tất cả những khu vực này đều nằm trong phạm vi kiểm soát của họ. Thưa tướng lĩnh, các binh sĩ tuần tra của chúng ta được tổ chức thành các doanh trại lớn cách nhau mười dặm, mỗi doanh trại có khoảng một trăm binh sĩ; và các tiền đồn nhỏ cách nhau năm dặm, mỗi tiền đồn có ba mươi binh sĩ. Các doanh trại lớn và tiền đồn nhỏ luôn phối hợp với nhau, kiểm tra khu vực được phân công hàng ngày vào buổi sáng và buổi tối.”

“Với mật độ kiểm soát cao như vậy, nếu quân đội của Sa Ngô Quốc muốn lén lút xâm nhập vào lãnh thổ của chúng ta, họ gần như không thể tránh khỏi sự chú ý của các binh sĩ tuần tra. Ngay cả nếu họ có cơ hội, thì cũng rất mong manh.”

“Chính vì lý do này mà tôi mới có thể khẳng định rằng không có bất kỳ sự bất thường nào xảy ra.”

Tống Thanh cầm cây thuốc lào trên tay, sau đó lấy một cây que tre khác và di chuyển nó nhẹ nhàng trên bản đồ.

“Em út…”

“Ừ? Có chuyện gì vậy?”

“Theo những gì Bảo Ngọc đã nói, mọi hành động của quân đội Sa Ngô Quốc thực sự không thể tránh khỏi sự theo dõi của các binh sĩ tuần tra của chúng ta. Điều này có nghĩa là… bất kỳ ai trong số họ muốn xâm nhập vào lãnh thổ của Đại Long Thiên Triều của chúng ta, ngoại trừ việc sử dụng con đường ngoại giao chính thức, hầu như không còn cách nào khác.”

Liễu Minh Chí nhíu mày, suy nghĩ một lúc, rồi đột nhiên nhìn Tống Thanh.

“Anh trai, lúc nãy anh vừa nói gì vậy?”

Tống Thanh ngập ngừng một chút rồi tiếp tục: “Anh vừa nói rằng, những người đến từ Sa Ngô Quốc muốn vào lãnh thổ của Đại Long Thiên Triều của chúng ta, ngoại trừ con đường thông qua các quan hệ ngoại giao, thì hầu như không còn cách nào khác.”

“Không đúng.”

“À? Không đúng ở đâu vậy?”

“Lúc nãy anh nói là bất kỳ ai đến từ Sa Ngô Quốc cũng vậy, chứ không phải chỉ những người có tài năng đặc biệt.”

Tống Thanh nhíu mày, vẻ mặt hiện ra sự bối rối.

“Em út, điều này có gì khác biệt không?”

Liễu Đại Thiếu dùng cái chén đồng bên cạnh để đập tro trong ống thuốc, ánh mắt Sáng ngời rực rỡ nhìn chăm chú vào bản đồ trước mặt.

“Anh trai, sự khác biệt rất lớn đấy.”

Tống Thanh suy nghĩ một lát, biểu cảm trên khuôn mặt có chút thay đổi.

“Ê… ý em là những đoàn thương buôn đến từ Sa Ngô Quốc à?”

Liễu Minh Chí thở dài nhẹ, nhíu mày và nhìn Châu Bảo Ngọc.

“Bảo Ngọc…”

Châu Bảo Ngọc nhìn thái độ nghiêm túc của Liễu Đại Thiếu mà nuốt nước bọt.

“Tướng… Tướng lĩnh?”

“Hãy suy nghĩ kỹ lại xem, về những đoàn thương buôn đó. Họ có hành động gì bất thường không?”

“Báo cáo với tướng lĩnh, mỗi khi những đoàn thương buôn đó đi qua biên giới, tôi luôn dẫn các binh sĩ kiểm tra kỹ lưỡng tất cả hàng hóa của họ. Ngay cả những chiếc xe chở hàng, tôi cũng đã tự mình kiểm tra vài lần. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, hoàn toàn không có bất kỳ hàng hóa cấm nào được phát hiện.”

“Chắc chắn chứ?”

“Tướng lĩnh, tôi xin cam đoan.”

Liễu Minh Chí suy nghĩ một lát rồi mỉm cười gật đầu.

“Được, tướng tin tưởng em!”