Vị đại tổng quản khuôn mặt đầy đau buồn vung chiếc quạt bụi lên, như thể đã dốc hết sức lực để hét lớn: “Thánh thượng, xin hãy lên ngựa đi!”

Tiếng nói vang rõ qua cửa điện Ngự An, và vị đại tổng quản liền đi theo.

“Thánh thượng, chúng con sẽ giúp ngài đấy!”

Hoàng tử cũng vội vàng tiến lại: “Cha ơi, hãy cẩn thận, con sẽ giúp cha đây!”

Lý Chính vẫy tay bảo hai người lùi lại, rồi cười nhẹ nhìn về phía Liễu Minh Chí – người đứng bên cạnh với khuôn mặt đầy đau buồn.

“Các ngươi hãy lùi lại đi, Minh Chí… Ngươi hãy giúp ta lên triều.”

“Con tuân lệnh.”

Liễu Đại Thiếu nhìn Hoàng tử một cái, sau đó đi đến bên cạnh Lý Chính và nắm lấy cánh tay ông để cùng nhau ra khỏi điện Ngự An.

“Cha ơi, hãy cẩn thận với bước chân.”

Lý Chính gần như khó khăn mới bước qua ngưỡng cửa cao lớn của điện, ánh mắt ông tràn đầy lưu luyến khi nhìn ngôi cung điện hùng vĩ này.

Đây chính là nơi mà ông đã dành ba mươi lăm năm để cai trị và xây dựng đất nước… Từ một chàng trai trẻ trung, giờ đây ông đã trở thành một người già đang trong cơn nguy kịch.

Chỉ trong chốc lát, ba mươi lăm năm đã trôi qua nhanh chóng, khiến ông không kịp phản ứng.

Người ta nói rằng khi năm mươi tuổi, con người mới hiểu được số phận của mình… Hóa ra ông đã năm mươi tuổi rồi.

Thời gian thật sự không hề tha thứ cho ai; hàng ngày, nó đều làm tổn hại đến cơ thể con người.

Ông đã già rồi… Thật sự là già rồi.

Nhưng ông không cam lòng chấp nhận điều đó… Ông vẫn chưa thấy được sự thống nhất của thiên hạ; việc ông giành lấy vinh quang trên khắp các vùng biển vẫn chỉ mới bắt đầu mà thôi.

Lý Chính oán trách sự bất công của trời xanh, thở dài trong im lặng: “Minh Chí à… Ông thật sự đã già rồi… May mắn thay, ông vẫn còn sống được đến lúc này, và cuối cùng cũng được gặp lại ngươi!”

“Ông từng nghĩ rằng tính lười biếng của ngươi sẽ khiến ông không thể chờ đợi được ngày này… Nhưng trời xanh cuối cùng cũng đã không phụ lòng ông, cho phép chúng ta, cha con, có dịp gặp nhau lần cuối cùng…”

Lưu Minh lặng lẽ nâng đỡ Lý Chính: “Cha ơi, lệnh khẩn cấp từ xa tám trăm dặm… Con làm sao dám lơ là chút nào được?”

Mặc dù tuyết lớn đã phủ kín các con đường, may mắn thay, con trai của bệ hạ đã cưỡi ngựa nhanh chóng trở về, và giờ đây có thể gặp lại cha mình một lần nữa!”

“Ừm, lần này xem như bệ hạ đã oan con rồi. Yến Nhi đã trở về chưa?”

“Đã trở về rồi, con đã đến chào mẫu hậu!”

“Tốt lắm, thật tốt khi con trở về… Sau bao lâu không gặp, bệ hạ thực sự rất nhớ con ấy. Cháu trai ngoại của bệ hạ, Liễu Thành Can, đã về chưa?”

“Đang trên đường về thôi. Thành Can còn quá nhỏ; con trai không cho cậu bé đi cùng trên ngựa, mà đã sắp xếp một chiếc xe ngựa. Không đầy ba ngày là cậu bé sẽ đến nơi!”

“Tốt… Có lẽ trong ba ngày nữa, bệ hạ vẫn có thể chịu đựng được!”

“Phúc Hải!”

“Thưa bệ hạ, chúng tôi ở đây!”

“Truyền lệnh của bệ hạ: Hậu cung cùng tất cả các phi tần và công chúa hãy đến Kinh Chính Điện để tham gia buổi triều đình!”

“Tuân lệnh!”

“Minh Chí, hãy giúp bệ hạ đi!”

“Con trai tuân lệnh… Cha ơi, hãy cẩn thận với bước chân nhé!”

Liễu Minh Chí đỡ lấy Lý Chính – người đang đi khó khăn – và theo sau là một nhóm thái giám cùng cung nữ.

“Không được nữa… Bệ hạ cần nghỉ ngơi một chút.”

Chỉ sau vài bước đi ngắn ngủi, Lý Chính đã phải nghỉ lại ba lần mới đến được Kinh Chính Điện và ngồi xuống ngai vàng của Hậu Điện để nghỉ ngơi và chờ đợi Phúc Hải báo cáo.

Chỉ khi Hậu cung cùng các phi tần khác đến đây, bệ hạ mới có thể tiến hành buổi triều đình.

“Cha ơi, hãy uống một tách trà để nghỉ ngơi đi!”

Lý Chính cười nhẹ và nhận lấy tách trà mà Liễu Minh Chí đưa đến: “Con thật thông minh… Thật tiếc là bệ hạ và con chỉ gặp nhau muộn quá… Mười năm rồi… Chúng ta, với tư cách là vua và thần tử, cha và con, mới gặp nhau được mười năm… Nếu như sớm hơn một chút, nếu như con có thể đồng hành cùng cha, thì thiên hạ này đã sớm nằm trong tay cha từ lâu rồi!”

“Cha ơi… Chỉ tiếc là số phận không may mắn… Những ân huệ mà cha đã ban cho con suốt những năm qua, con sẽ mãi không bao giờ quên.”

“Thực sự, cha đã có nhiều ân huệ dành cho con, những thứ này cũng xứng đáng con nhận được.”

“Trong suốt mười năm qua, con đã giúp cha giải quyết vô số rắc rối lớn nhỏ; cha không phải là một vị hoàng đế bất tài hay ngu muội đâu. Ai có công thì sẽ được khen thưởng, ai có tội thì sẽ bị trừng phạt.”

“Con trai này à… Con đã có không ít công lao, nhưng cũng khiến cha phiền lòng không ít lần. Cha vừa ngưỡng mộ con, vừa tức giận với con nữa.”

“Xin cha tha thứ cho con. Khi còn trẻ, con có tính cách phóng đãng, khiến cha phải lo lắng nhiều.”

“Đừng nói là lo lắng gì cả… Mọi người đều trải qua quá trình trưởng thành; ai cũng từng có những ngày tuổi trẻ nông nổi. Cha khi còn trẻ cũng từng làm những điều ngu ngốc… Nhưng bây giờ thì khác rồi; con đã sửa đổi và trở nên tốt hơn.”

“Chỉ là sau này, khi cha không còn nữa, con đừng tiếp tục lười biếng như vậy nhé… Không phải mọi vị hoàng đế đều khoan dung như cha đâu!”

“Con sẽ tuân theo lệnh của cha, và luôn ghi nhớ những lời dạy của cha.”

Lý Chính nhìn chằm chằm vào Liễu Minh Chí với ánh mắt già nua nhưng sắc bén, rồi thở dài một hơi.

“Thôi đi thôi… Lão Châu!”

“Bệ hạ, chúng tôi ở đây!”

“Hãy viết lệnh ngay!”

Vị tổng quản vội vàng lấy bút son ra và chờ đợi.

“Công tước Định Quốc Liễu Minh Chí, miễn là ngươi không âm mưu chiếm đoạt quyền lực, không nổi loạn chống lại cha, thì tất cả các tội danh lớn nhỏ khác đều được miễn hình tử một lần.”

Lão Châu ngạc nhiên, nhìn Liễu Minh Chí và nói: “Chúng tôi sẽ tuân theo lệnh!”

Trong lúc vị tổng quản viết lệnh, Lý Chính nhìn Lý Bạch Vũ – người cũng đang tỏ vẻ ngạc nhiên – với ánh mắt buồn bã.

“Hoàng tử?”

Lý Bạch Vũ lập tức tỉnh táo lại và đáp: “Con sẽ tuân theo lệnh.”

Lý Chính im lặng gật đầu, rồi vỗ nhẹ vào vai Liễu Minh Chí – người cũng đang ngạc nhiên không kém: “Minh Chí… Chúng ta là cha con, chưa bao giờ có bất kỳ hiểu lầm nào cả.”

“Giữa các vị hoàng đế và thần tử trong suốt các triều đại Đại Long, đây cũng là một câu chuyện tuyệt vời hiếm có.”

“Vì câu chuyện tuyệt vời này, cha sẽ ban tặng con một bùa hộ mệnh… Hy vọng con sẽ không sử dụng nó để làm những việc bất chính.”

“Nếu con làm phụ lòng lòng tốt của cha, khiến cha bị người đời sau chỉ trích là không phân biệt được người trung thành với kẻ gian ác, không biết nhận định con người đúng đắn… Cha sẽ không thể yên nghỉ được!”

Liễu Minh Chí cúi đầu nhẹ nhàng trước mặt Lý Chính; lần này, việc quỳ gối không phải là tình cha con, mà là tình vợ chồng.

“Con trai yêu dấu của ta, hãy luôn ghi nhớ những lời dạy bảo này, và đừng bao giờ phụ lòng ân huệ sâu sắc của Hoàng thượng!”

“Đừng cứ thấy gì là quỳ xuống ngay; ta ghét điều đó lắm… Nó khiến cho khí phách của những người đàn ông Hán mất đi hoàn toàn.”

“Các ngươi ơi, đến tận bây giờ vẫn không hiểu rằng ta thực sự thích cái gì… Việc ta cho phép các ngươi không cần phải quỳ khi gặp mặt ta, chính là vì ta không muốn thấy những quan lại cao cấp của triều đình phải cúi đầu, nịnh hót trước mặt ta.”

“Nếu như mọi người đều trở nên yếu đuối như vậy, thì trách nhiệm của các ngươi thật sự rất lớn!”

“Ta đã nhiều lần cấm việc quỳ gối này, tại sao các ngươi vẫn không tuân theo?”

“Xin Hoàng thượng tha thứ… Đây chỉ là con trai quỳ trước cha vợ mình mà thôi; Ngài mới là người xứng đáng được như vậy.”

“Lời nói này hay lắm… Ta rất thích.”

“Bệ hạ ơi, Hoàng hậu cùng các phi tần và công chúa đã vào cung từ cửa chính, đang chờ Bệ hạ bắt đầu buổi triều!”

Lý Chính đặt chiếc cốc trà xuống: “Minh Chí hãy giúp ta đứng dậy… Khi đã ngồi trên ngai vàng, phải lo liệu công việc của mình… Một ngày làm vua, suốt đời phải làm vua.”

“Ngay cả khi ta sắp qua đời, buổi triều cuối cùng này cũng phải được tổ chức một cách chu đáo!”

Liễu Minh Chí nhìn Lý Chính với ánh mắt đầy xúc động và gật đầu: “Vâng, con sẽ giúp Ngài đứng dậy!”

“Bệ hạ đã đến!”

“Chúng tôi kính chào Hoàng thượng vạn tuế!”

“Đừng cần lễ nghi gì nữa… Hãy ngồi xuống đi!”

“Cảm ơn Bệ hạ!”

Khu vực Kinh Chính Điện vốn dĩ khá rộng lớn, nhưng lúc này gần như đã chật kín người. Trong số đó có các quan lại, những vị quan cao cấp từ khắp nơi trở về kinh thành, các vương gia, các phi tần của Hậu cung, cùng các công chúa chưa chuyển đến cung riêng.

Không khí trong điện tràn ngập nỗi buồn… Mọi người đều biết rằng đây có lẽ là buổi triều cuối cùng mà Hoàng đế Ruì An sẽ tham dự.

Liễu Minh Chí giúp Lý Chính ngồi xuống ngai vàng, sau đó bản thân cũng đi xuống để ngồi cùng mọi người.

Lý Chính đã đứng lên, chặn lại Liễu Minh Chí.

  “Minh Chí… Không cần xuống nữa; hãy đứng bên cạnh Cha để tham gia buổi triều.”

  Lời gọi “Cha” thay vì “Lưu Ái Khanh” khiến tất cả các quan lại trong triều đều ngạc nhiên.

  Liễu Minh Chí hoảng sợ và vội vàng đáp: “Thưa Cha, con dám sao có thể đứng trên bục Long Đài!”

  Trên bục Long Đài, ngay cả Tổng Quản hay Thái tử đều được phép đứng; Hoàng thái hậu và Hoàng hậu cũng có thể ngồi bên cạnh… Chỉ có những quan ngoại bang mới chưa từng có vinh dự này – được đứng bên cạnh ngai vàng để nghe triều.

  Lý Chính nhìn xuống đám quan lại kinh ngạc dưới đây và nói: “Nếu Cha cho phép, thì ai cũng có thể đứng đó! Hãy đứng bên cạnh Cha để nghe triều!”

  “Con tuân theo mệnh lệnh của Cha!”

  Một số người dưới đó nhìn Liễu Đại Thiếu đứng hai bên Thái tử trên bục Long Đài mà lòng đầy suy nghĩ.

  Điều này có nghĩa là Liễu Đại Thiếu sẽ được đặt vào vị trí ngang hàng với Thái tử… Khi Thái tử lên ngôi, chắc chắn ông ta sẽ trở thành người giúp đỡ Cha trong việc điều hành triều đình.

  Dù Liễu Đại Thiếu từng đảm nhận vai trò Thủ tướng, nhưng đó chỉ là một kế hoạch của Lý Chính mà thôi.

  Khi Thái tử lên ngôi, vị trí Thủ tướng sẽ cao hơn tất cả mọi người.

  Những vị Vương công như Lý Vân Long và Lý Bách Hồng nhìn Liễu Minh Chí với ánh mắt không cam lòng… Họ hiểu rằng đây chính là thông điệp mà Cha muốn gửi đến họ.

 
Tài năng của những người xuất sắc đã hoàn toàn gắn liền với Thái tử… Những ý đồ không thực tế nên được gác lại.

  Trong khoảnh khắc đó, có người vui mừng, có người buồn bã…