“Thiếu gia, dậy đi và rửa mặt thôi!”

“Thiếu gia, dậy đi và rửa mặt thôi!”

Liễu Đại Thiếu lười biếng quay người lại, ôm chặt chiếc chăn và tiếp tục ngủ say.

“Thiếu gia, dậy đi và rửa mặt thôi.”

Liễu Đại Thiếu bỗng nhiên ngồi dậy, đôi mắt mờ ảo như thể không nhớ mình là ai, đang ở đâu và phải làm gì.

“Ying Er, bây giờ là mấy giờ rồi?”

“Thiếu gia, đã là năm giờ sáng rồi.”

“Năm giờ sáng đã phải dậy à? Thiếu gia này điên rồi sao, hay là Ying Er điên rồi?”

“Chàng hãy nói nhỏ lại một chút, thiếp đang mệt lắm.”

“Được rồi, được rồi, cứ nghỉ ngơi đi.”

Liễu Đại Thiếu nhìn người vợ mình lười biếng và không hài lòng, nhẹ nhàng an ủi cô ấy; dù sao thì trong bụng cô ấy cũng đang mang thai đứa con của mình mà.

Nhìn thấy Kỳ Vận vẫn tiếp tục ngủ say, Liễu Đại Thiếu lén lút mang giày ra khỏi phòng.

Ying Er đã mặc đồ chỉnh tề sẵn, đang đứng ngoài cửa với một chậu nước ấm hổi, bên cạnh còn có Yu Er – người cũng đã thức dậy. Thấy thiếu gia mở cửa, hai người đều thở phào nhẹ nhõm: “Thiếu gia, nhanh rửa mặt đi, đã đến giờ lên triều rồi.”

“Lên triều? Lên triều để làm gì vậy? Tại sao thiếu gia lại phải lên triều?”

Ying Er vội vàng trả lời: “Thiếu gia, ngày hôm qua quản gia Phu đã báo trước rồi; ngày nghỉ của thiếu gia đã kết thúc, hôm nay là ngày đầu tiên phải lên triều. Thiếu gia là một viên chức cấp cao thuộc Bộ Hộ, tất nhiên phải đi rồi.”

“Bộ Hộ? Đúng rồi… Thiếu gia đã trở thành quan rồi à…”

Liễu Đại Thiếu dần tỉnh táo hơn, nhưng việc phải lên triều vào lúc năm giờ sáng thật sự quá sớm… Chỉ mới một lần được gọi là “quan” mà thôi… Nhìn lên trời, mặt trăng vẫn còn sáng le lói.

“Thiếu gia, hãy rửa mặt đi, Ying Er và chị Yu Er sẽ giúp thiếu gia mặc áo quan.”

“Được thôi…” Dù có hơi miễn cưỡng, Liễu Đại Thiếu vẫn phải mặc bộ áo quan màu hồng nhạt lần đầu tiên trong đời mình.

Dưới sự giúp đỡ của Ying Er và Yu Er, Liễu Đại Thiếu cuối cùng cũng rời khỏi phòng và đi về phía ngoài dinh thự.

“Đồ nhóc ngỗ nghịch!”

Giọng nói của Liễu Chi An đột nhiên vang lên từ phía sau, khiến Liễu Đại Thiếu không khỏi dừng bước và quay đầu lại.

“Ông già kia, ông điên rồi sao? Ông không cần đi triều đâu, tại sao lại dậy sớm thế này? Chẳng lẽ hôm qua mẹ tôi đã đuổi ông ra khỏi nhà?”

Liễu Chi An nhún mày tức giận, vỗ nhẹ vào những gói đồ lớn nhỏ bên cạnh mình, rồi im lặng nhìn Liễu Đại Thiếu.

Liễu Đại Thiếu bắt đầu hoang mang: Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao ông lại chuẩn bị nhiều đồ đạc đến thế? Có lẽ ông già sắp trở về Giang Nam để lo công việc kinh doanh chăng?

Đúng rồi, đã là ngày hai mươi tháng Giêng rồi; Liễu Chi An thực sự nên trở về Giang Nam để giải quyết các việc liên quan đến kinh doanh. Nếu cứ ở lại kinh thành lâu quá, công ty của Giang Nam chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

“Ông già, ông muốn đi à? Sao không ở lại thêm vài ngày nữa đi? Việc ở Giang Nam cũng chưa đến nỗi gấp gáp đến thế.”

“Hãy cố gắng thi đấu tốt ở triều đấy… Hy vọng ông sẽ không cần đến những thứ này đâu!”

Liễu Chi An nói một câu khó hiểu, rồi vỗ nhẹ vào đống đồ đạc và bước đi, vừa đi vừa ngáp.

Liễu Đại Thiếu nhíu đầu, hoàn toàn không hiểu ý ông già là gì… Sao không nói thẳng ra được chứ?

Lẩm bẩm một mình, Liễu Đại Thiếu tiếp tục đi về phía ngoài phủ.

Lão Quản Gia – Phù Sơn – đã đứng đợi ở cổng từ sớm và cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm khi thấy Liễu Đại Thiếu xuất hiện: “Thưa gia chủ, ông cuối cùng cũng đến rồi… Hãy nhanh lên xe đi, nếu trễ quá sẽ bị coi là thiếu lễ nghi trước mặt hoàng đế đấy.”

“Được rồi, yên tâm đi.”

Biết rằng Phù Sơn chỉ muốn tốt cho tương lai của mình, Liễu Minh Chí mỉm cười gật đầu và bước ra khỏi cổng phủ một cách điềm đạm.

“Thưa thiếu gia, hãy lên xe đi.”

Liễu Tùng đã chuẩn bị sẵn xe ngựa từ trước; khi Liễu Đại Thiếu bước ra ngoài, người ta lập tức sắp xếp cho ông lên xe. Không còn cách nào khác, Liễu Đại Thiếu đành ngồi vào xe… Những ngày mà mọi thứ đều được người khác sắp đặt sẵn thật sự rất nhàm chán.

Chiếc xe ngựa từ từ bắt đầu di chuyển, và người đang ngồi trong xe, cảm thấy nhàm chán, Liễu Đại Thiếu đặt tay dưới cằm, mơ màng suy nghĩ.

Mù Rán Liễu Đại Thiếu bất ngờ giật mình: “Hãy cố gắng thể hiện tốt trong buổi triều hôm nay, hy vọng con sẽ không khiến ta phải sử dụng đến những thứ này.” Cuối cùng ông cũng hiểu được ý nghĩa của câu nói Liễu Chi An đó.

Ý của Mù Rán là: “Tôi đã chuẩn bị sẵn mọi thứ để có thể bỏ trốn rồi; việc có phải sử dụng chúng hay không thì tùy vào cách con hành xử.”

Khóe miệng Liễu Đại Thiếu co giật vài cái; ông tỏ ra rất bối rối. Con trai mình dù sao cũng là người thường xuyên xuất hiện trong cung điện mà… Phải chăng con đã thất vọng với cha đến mức này?

“Thưa thiếu gia, chúng ta đã đến cổng hoàng thành rồi.”

Nước bọt của Liễu Đại Thiếu đã nhỏ giọt xuống đáy xe; đôi mắt ông nhắm lại, rõ ràng là ông đã ngủ quên trên xe.

“Thưa thiếu gia, chúng ta đã đến Cổng Vòm rồi.”

“A? Cổng Vòm?”

Liễu Đại Thiếu bỗng nhiên giật mình tỉnh dậy, vội vàng lau nước bọt khỏi khóe miệng và lập tức tỉnh táo trở lại.

Không thể tránh khỏi được… Cổng Vòm là nơi xử tử công khai; đầu người bị chém sẽ được treo ở đó ba ngày trước khi bị chôn cất ngay tại chỗ.

Bất kỳ điều gì liên quan đến Cổng Vòm đều mang lại cảm giác u ám; Liễu Đại Thiếu cũng không ngoại lệ.

Khi xe ngựa đến cửa thành hoàng gia, các quan võ xuống xe, các quan văn cũng xuống xe; Liễu Tùng nhẹ nhàng dừng xe lại: “Thưa thiếu gia, hãy xuống xe đi.”

Liễu Đại Thiếu nhẹ nhàng nhảy xuống xe, nhưng vì ngồi lâu quá nên lưng và chân anh ta bắt đầu đau nhức; đây quả là một nhược điểm lớn khi đi xe ngựa.

Liễu Đại Thiếu muốn cưỡi ngựa đến triều, nhưng người quản gia luôn phàn nàn rằng điều đó không phù hợp với địa vị của một quan văn cao cấp như ông. Làm sao một quan văn lại có thể cưỡi ngựa đến triều như những quan võ thô lỗ được chứ?

Thôi thì… Một người quản gia nhỏ bé như vậy mà còn quan tâm đến những điều nhỏ nhặt như vậy thì thật là không thể tin được.

Cuộc sống của người dân bình thường lại do một quan chức cấp cao quyết định… Thật là đáng buồn.

Ở các tỉnh khác, một quan chức cấp năm quả thực là người có quyền lực lớn; ít nhất họ cũng là người đứng thứ hai trong tỉnh đó. Nhưng ở kinh đô này, họ chỉ là những người vô danh mà thôi.

Người cấp ba thì đầy rẫy khắp nơi, người cấp bốn thì nhiều như chó, còn người cấp năm thì không được coi trọng lắm.

  Tính cách của Liễu Đại Thiếu luôn là “thà làm đầu gà còn hơn đuôi phượng”, nhưng người dân thời đại này lại quan niệm rằng nếu không thể trở thành một danh y giỏi, thì ít ra cũng phải là một tướng lĩnh xuất sắc.

  Nói một cách nghiêm túc, con người luôn muốn tiến lên cao hơn; những người không có ý chí phấn đấu thì khác gì những kẻ lêu lổng thời xưa vậy.

  Liễu Đại Thiếu thực sự muốn nói với họ rằng mình cũng chỉ muốn trở thành một kẻ lêu lổng thôi, nhưng thực lực không cho phép điều đó… Hoàng đế đã nhận ra rằng anh ta là một tài năng và buộc phải sử dụng anh ta vào công việc quan trọng.

  Trong triều đình, có quá nhiều quan lại… Hoàng đế lại chỉ yêu mến mình một mình… Làm sao có thể khuyên hoàng đế đừng thiên vị ai đây? Hoàng đế cứ không nghe… Làm sao bây giờ mình có thể làm gì được?

  “Chí Nhi, con cũng đến rồi à!”

  “Con rể xin chào cha vợ.”

  Nhìn người con rể Kỳ Nhưỡn đứng trước mặt mình, Liễu Đại Thiếu không khỏi thở dài… Ngày xưa, mình cũng chỉ là một học giả bình thường mà thôi; nhưng bây giờ, mình đã có thể cùng cha vợ làm quan trong triều đình… Thật là số phận trớ trêu.

  Kỳ Nhưỡn đã làm việc chăm chỉ, tuân thủ luật pháp suốt hai mươi năm mới leo lên được vị trí quan lại ở kinh đô… Bây giờ, ông đã hơn bốn mươi tuổi rồi… Mình mới chỉ đạt độ tuổi trưởng thành thôi, nhưng đã được bổ nhiệm làm Phó viên ngoại lang Bộ Hộ… Về chức vụ, mình chỉ thấp hơn Kỳ Nhưỡn hai cấp mà thôi…

 —Dưới cấp năm, sau khi vượt qua cấp năm mới đến cấp bốn – vị trí Viện trưởng Bộ Hộ… Nhưng mình bây giờ mới chỉ bao nhiêu tuổi thôi… Còn Kỳ Nhưỡn thì đã bao nhiêu tuổi rồi…

 —Ba mươi tuổi đã có thể tự xưng là “lão phu” rồi… Trong thời đại mà tuổi trung bình là năm mươi, người sống đến tuổi bảy mươi thì thật là hiếm có… Còn Kỳ Nhưỡn thì đã gần như là người già rồi…

  Nhìn người con rể Kỳ Nhưỡn trước mặt mình, lòng Liễu Đại Thiếu cũng tràn ngập những cảm xúc phức tạp…

  “Sóng sau đẩy sóng trước; thế hệ này mạnh mẽ hơn thế hệ trước…”