Kỳ Nhưỡn với vài giọt mồ hôi trên trán bước ra từ phía sau bàn.

Cuộc đối thoại giữa Triệu Phong Thu và Liễu Minh Chí khiến anh ta cảm thấy rất lo lắng và bất an. Mặc dù ban đầu hoàng đế đã ra lệnh phải đảm bảo tên của Liễu Minh Chí xuất hiện trong danh sách những người thi đỗ tại kinh thành, nhưng Kỳ Nhưỡn vẫn không làm trái lương tâm mình và đã thực sự giúp Liễu Minh Chí – người con rể này – gian lận để đạt được điều mình muốn.

Anh ta cũng có nghe qua về chuyện vị giám khảo bị lưu đày đó, vì vậy anh ta luôn tránh xa mọi liên quan, chưa bao giờ nói chuyện gì với Liễu Minh Chí hay con trai mình về việc này.

Theo lý thường, các quan giám khảo trong kỳ thi khoa cử không được phép để người thân có mặt tại hiện trường; thế nhưng lại xảy ra sự cố với Liễu Minh Chí.

Chỉ tập trung suy nghĩ về chuyện này, Kỳ Nhưỡn đã quên mất ý định trách móc Liễu Minh Chí. Ban đầu anh ta đã chuẩn bị sẵn lời để mắng mỏ người con rể mình vì việc nộp bài sớm, nhưng cuối cùng thì Liễu Minh Chí đã dễ dàng tránh khỏi sự trừng phạt đó.

“Zhier, việc bạn làm như vậy có phải là quá Trương Cuồng không? Khoa cử quan trọng đối với vận mệnh cả đời một người; làm sao bạn có thể coi nó như trò chơi nhỏ nhặt được?”

Nghe lời Kỳ Nhưỡn, cả Liễu Minh Chí lẫn Triệu Phong Thu đều cảm thấy ngượng ngùng. Liễu Minh Chí sợ rằng việc nộp bài sớm sẽ khiến Kỳ Nhưỡn nổi giận; dù sao thì hành động đó cũng quá thiếu nghiêm túc, và anh ta đã sẵn sàng đón nhận những lời chỉ trích gay gắt.

Còn Triệu Phong Thu thì cảm thấy ngượng vì không biết Kỳ Nhưỡn đã đến vào lúc nào; bàn tán về người khác trong lúc riêng tư là hành động tục tĩu, huống chi Kỳ Nhưỡn còn là cấp trên của mình nữa. Hơn nữa, dù sau khi kết thúc kỳ thi khoa cử anh ta sẽ trở về kinh thành, có lẽ cả đời này anh ta cũng sẽ không còn gặp lại Kỳ Vận nữa… Nhưng biết đâu hoàng đế lại có ý định triệu Kỳ Nhưỡn về kinh thành để giữ chức vụ, và lúc đó họ sẽ phải gặp nhau thường xuyên.

“Quý ông Kỳ, việc kiểm tra đã hoàn tất chưa?”

“Đúng vậy, quý ông Triệu cũng đã kiểm tra xong rồi phải không? Tại sao đứa trẻ này lại ở trong phòng chính thức thi?” Kỳ Nhưỡn liếc nhìn Liễu Minh Chí nhưng lại nhìn chằm chằm vào Triệu Phong Thu.

“Thôi để Lưu công tử tự giải thích đi.”

Liễu Minh Chí gãi mũi và cười khúc khích: “Thầy vợ ơi, con rể này đã làm xong bài thi kinh điển, ở lại trong phòng thi thật sự rất nhàm chán, nên con đã nộp bài sớm hơn dự kiến.”

Kỳ Nhưỡn cau mày: “Các bạn đã kiểm tra bài thi của nó chưa?”

“Con đã xem đi xem lại vài lần rồi; có vẻ như không có vấn đề gì lớn cả.”

“Quý ông Triệu, hãy liên hệ với một số đồng nghiệp điều hành kỳ thi để thảo luận về việc cho anh ta rời khỏi khuôn viên kỳ thi. Sau khi bắt đầu phần thi thơ văn, anh ta có thể quay lại. Nếu còn ở lại trong phòng của người chủ trì thi, chắc chắn sẽ gây ra những hiểu lầm không đáng có, đồng thời cũng sẽ gây áp lực cho các thí sinh khác. Về mặt công việc lẫn cá nhân, việc anh ta ở lại đó đều không phù hợp.”

Triệu Phong Thu suy nghĩ một lát và thấy rằng lời nói của Kỳ Nhưỡn quả thực đúng. Việc một thí sinh ở lại trong phòng của người chủ trì thi chắc chắn sẽ gây ra nhiều suy đoán không hay; việc để anh ta lang thang trong khuôn viên kỳ thi cũng sẽ làm tăng áp lực tâm lý cho các thí sinh khác. Việc anh ta quay lại phòng thi sau khi bài thi đã được niêm phong là không hợp lý chút nào. Cách duy nhất là mọi người cùng chứng kiến và yêu cầu anh ta rời khỏi khuôn viên kỳ thi, sau đó mới quay lại tham gia phần thi tiếp theo.

“Quý ông Kỳ, con sẽ đi tìm một số đồng nghiệp điều hành kỳ thi để cùng đến đây.”

“Rất phiền phức đấy.”

Sau khi Triệu Phong Thu ra ngoài, Kỳ Nhưỡn liếc nhìn Liễu Minh Chí một cách gay gắt và nói: “Sau này sẽ tính sổ với ngươi.” Rồi ông cũng ra ngoài đứng đó, để lại mình Liễu Đại Thiếu một mình trong phòng, trông có vẻ rất buồn bã.

Khoảng mười lăm phút sau, một số quan chức điều hành kỳ thi nhìn thấy Liễu Đại Thiếu cúi đầu, im lặng, và không khỏi ngạc nhiên. Thật là một thí sinh kỳ lạ… Người khác còn cảm thấy thời gian không đủ để làm bài thi, nhưng anh ta này lại vội vàng nộp bài sớm. Đối với các quan chức điều hành kỳ thi này, họ cũng chỉ biết rất ít về anh ta; dù sao, những người làm bài nhanh thường sẽ thu hút sự chú ý của mọi người mà thôi.

Vài người trong phòng thảo luận một lúc rồi đều đồng ý mở cửa của viện thi cử, cùng ký tên bảo lãnh rằng người này có thể ra ngoài được; dù sao thì những lời nói của Kỳ Nhưỡn cũng đã chạm đến trái tim tất cả mọi người.

Người này xuất hiện ngoài đó thì chỉ gây phiền toái cho các thí sinh khác mà thôi.

“Hãy tự lo cho mình đi… Hy vọng cha cậu sẽ không đánh chết cậu.” Kỳ Nhưỡn nói xong rồi đóng cửa viện thi cử lại.

“Ông Quý ơi, con rể của ông thật là có suy nghĩ độc đáo và hành động kỳ quặc… Lần đầu tiên tôi gặp một người như vậy đấy.” Triệu Phong Thu vừa đi vừa lắc đầu.

Kỳ Nhưỡn thở dài: “Có lẽ đó chính là câu nói ‘tiền nhiều người ngốc’…” Anh ta đưa ra một câu đùa vừa đủ vui vẻ.

“Lời nói của ông Quý thật là thú vị.”

Nhìn ra những con phố đông đúc, nhộn nhịp, rồi lại quay đầu nhìn vào viện thi cử yên tĩnh, lạnh lẽo… Cảm giác như đang ở hai thế giới hoàn toàn khác nhau vậy.

“Tôi, Hu Han Liễu Minh Chí, đã trở lại rồi… Các cô gái trẻ ơi, các bạn đã tắm sạch chưa?”

“Kẻ điên.”

“Kẻ ngốc.”

“Chắc là đầu óc nó có vấn đề.”

“Cũng có thể là bệnh Alzheimer đấy.”

“Không đúng đâu… Nó còn khá trẻ mà.”

“Vậy thì là bệnh Alzheimer ở tuổi trẻ.”

Liễu Đại Thiếu vỗ lưng mình: “Các bạn nhìn kỹ xem… Tôi trông giống kẻ điên hay kẻ ngốc à? Mắt người ta dùng để nhìn ngắm đẹp đẽ chứ, không phải để đập đá ai đâu… Nhìn cái gì vậy? Chưa bao giờ thấy cha các bạn đâu!”

“Nhanh đi! Sợ là nó sẽ cắn người đấy!”

“Phụt… Chưa từng trải nghiệm thế giới bên ngoài đâu.” Liễu Đại Thiếu nhổ nước bọt rồi kiêu ngạo bước đi.

Nhìn thấy Lưu phủ đang gần đến nhà, Liễu Đại Thiếu bỗng dừng bước lại… Những lời dạy của cha vợ vang vọng trong đầu anh: “Hy vọng cha cậu sẽ không đánh chết cậu…”

Liễu Đại Thiếu bỗng cảm thấy đau răng… Người ta thường nói rằng “dù hổ hung dữ đến đâu cũng không ăn thịt con ruột mình”; hy vọng ông già kia sẽ không quá tàn nhẫn đến thế… Nhưng khi nhớ lại những lời đe dọa mà ông ấy đã nói trước khi ra khỏi nhà… “Nếu cậu khiến tôi không vui lòng, thì cậu cũng đừng mong sống sót đâu… Dù phải đánh chết cậu, tôi cũng không sợ… Vì Lý Gia sẽ lo liệu chuyện tang lễ cho tôi, còn Minh Lý sẽ chăm sóc tôi đến cuối đời… Hãy tự suy nghĩ kỹ đi.”

“Ừm, thôi kệ, hay là đừng về nhà trước đi.”

“Hay là đi dạo quanh các nhà thổ xem sao?” Liễu Đại Thiếu vuốt râu suy nghĩ; nhà thì không thể về được, còn ngoài nhà thổ thì có lẽ cũng chẳng có chỗ nào khác để đi nữa.

Đi nghe kể chuyện? Nội dung cũ rích, chẳng hấp dẫn chút nào, nghe không nổi. Đi xem kịch? Thứ chỉ dành cho người già mà, tôi không có tâm trạng đó đâu. Cái sòng bạc à? Thôi thôi, người đàn ông tử tế không nên sa vào cờ bạc đâu. Thử dùng thuốc “Ngũ Thạch Tán” xem sao? Nhưng đó giống như ma túy, cũng không thể dùng được.

Nghĩ mãi cuối cùng thì chỉ còn lại việc… thử vào nhà thổ thôi. Dù sao thì vào đó cũng không nhất thiết phải mua dâm, có thể cũng chỉ là trò chuyện về cuộc sống, về ước mơ mà thôi.

Vỗ tay một cái, Liễu Đại Thiếu quyết định: “Được rồi, ta sẽ vào nhà thổ.”

Nhưng khi nghĩ đến những gì có thể xảy ra trong đó, Liễu Đại Thiếu lại quên mất sự đáng sợ của Kỳ Vận. Trong “Tân Thượng Hải Kinh” có viết rằng có những con thú kỳ lạ, vẻ ngoài tuyệt đẹp, thân hình hoàn mỹ; khi hiền lành thì dịu dàng và chu đáo, nhưng khi tức giận thì có thể bắt được loài báo hoang dã, xé nát loài sói… Chúng còn được gọi là “mẹ hổ”.

Lảo đảo mãi, cuối cùng Liễu Đại Thiếu cũng đến trước cửa một nhà thổ. Không phải là cái nổi tiếng nhất, mà là “Penglai Các”. Liễu Minh Chí cũng không hiểu sao mình lại đến đây. Nhìn những người phụ nữ đang mời khách bên cửa, Liễu Đại Thiếu vỗ tay và nói: “Hehe, lòng tốt của tôi lớn lao lắm, nhất định phải giúp đỡ những cô gái này. Khi đã có tiền rồi thì phải trả ơn xã hội, nếu không sẽ cảm thấy tội lỗi lắm… Tôi thực sự là một người tốt đấy!”

Sss… Nắng gắt thật, không lẽ hôm nay không lạnh sao? Sao lại cảm thấy se lạnh vậy nhỉ? Chẳng lẽ tối qua ngủ quên mà bị cảm lạnh à?

Khi vừa định bước vào cửa nhà thổ, Liễu Đại Thiếu bỗng rùng mình. Nhìn lại trời thì cũng không u ám chút nào… Chắc là ảo giác thôi. Tiếp tục bước đi trên con đường không quay đầu, anh ta càng đi càng xa hơn…

Kỳ Yến nhìn Liễu Đại Thiếu bước vào nhà thổ mà ngạc nhiên, lắc đầu nghĩ mình nhìn nhầm… Lẽ ra anh ta đang ở trường thi công phu mới đúng… Sao lại xuất hiện ở nhà thổ nhỉ? Có lẽ thực sự là mình nhìn nhầm mà thôi.