Liễu Anh nhẹ nhàng nhìn Vân Thanh Thi ngồi trên ghế, có vẻ hơi bất an và hỏi: “Cháu họ Vân phải không?”

Vân Thanh Thi gật đầu nhẹ nhàng: “Xin thưa cô, cháu quả thực họ Vân.”

Liễu Anh không nói gì thêm, chỉ dùng ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve nắp ấm trà, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Bỗng nhiên, cô đặt chiếc cốc trà xuống, vươn vai và mỉm cười: “Tiểu Minh Minh, hôm nay chị mệt rồi, vài ngày nữa sẽ lại thăm cháu. Chị rất thích món quà của cháu đấy… Yêu cháu lắm!”

“Cô ơi, trong nhà đang chuẩn bị bữa ăn, sao cô không ở lại dùng chút gì đã đi? Cháu không thể để cô về trống bụng được.”

Liễu Anh cười khẽ, xoa bụng mình và lắc đầu: “Thôi được, chị cần giữ dáng đấy… Nếu béo lên thì xấu lắm… Lần sau sẽ tính lại.”

“Được thôi, cháu sẽ tuân theo lời cô. Lần sau khi cô đến, nhớ báo trước cho cháu biết để cháu chuẩn bị sẵn sàng.”

Liễu Anh đứng dậy: “Đi thôi, các anh họ của cháu đều là người nóng vội lắm; chắc họ đã đợi không kiên nhẫn được rồi.”

Vân Thanh Thi đứng dậy và cúi chào: “Con xin tiễn cô.”

Nhìn theo bóng dáng hai người khuất vào hành lang, Vân Thanh Thi tự hỏi: “Rốt cuộc thì cô ấy là chị hay là cô? Có lẽ con đã gọi sai tên rồi…”

“Công chúa, thế nào rồi? Cô của công tước có hài lòng với cách con ứng xử không?” Chun Er nhìn chăm chú vào công chúa của mình.

Vân Thanh Thi cắn môi và lắc đầu một cách bối rối: “Con cũng không biết nữa…”

“À?“

“Mẹ ơi, các anh họ ạ…”

Anh chị em nhà Vân đang nghỉ ngơi trong hiên liền đứng dậy và cúi chào khi thấy hai người.

“Xin lỗi vì đã làm các bạn phải đợi lâu… Thật sự là con quên chuẩn bị đồ ăn vặt cho các bạn rồi.”

“Anh họ ơi, cô Ying Er đã chuẩn bị sẵn mọi thứ cho chúng tôi rồi… Nhưng khi anh nhớ ra thì hoa cúc đã nguội hết rồi…” Vân Tiểu Tịch vừa nói vừa ngạc nhiên nhìn chiếc gương soi được mang đến từ hành lang, rồi bước tới và không kìm được mà giơ hai tay lên.

Liễu Minh Chí Thấy trên bàn đá đã được chuẩn bị sẵn trà và các món ngọt, cô mới thở phào nhẹ nhõm; Yīng’ěr thật là biết quan tâm đến người khác, nếu không thì cháu trai của mình chắc chắn sẽ gây ra sự phiền toái lớn rồi.

   Vân Tiểu Tịch Vừa định chạm vào chiếc gương soi mềm mại thì bỗng nhiên bị ai đó vỗ mạnh xuống. Liễu Anh nắm lấy eo Vân Tiểu Tịch và nhìn chằm chằm vào mặt cậu bé: “Tiểu Tĩnh Tĩnh, cậu muốn làm gì vậy? Đây là chiếc gương mà Tiểu Minh Minh tặng cho chị gái đấy, đừng làm hỏng nó nhé… Nếu hỏng rồi thì cậu sẽ không thể bù đắp đâu!”

   Vân Tiểu Tịch nhìn mẹ mình một cách đáng thương: “Mẹ ơi…”

  “Gọi là ‘chị gái’ đi.”

   Vân Tiểu Tịch suy nghĩ mãi nhưng cuối cùng vẫn không thể nói ra hai từ “chị gái”. Mẹ có thể dám bảo mình phải gọi như vậy, nhưng mình thì không dám… Cậu bé nhún mũi, kiềm chế nước mắt và quay đầu đi chỗ khác.

   Liễu Anh ánh mắt lấp lánh một chút, sau đó giơ lên chiếc gương được bọc kín trong tay: “Tiểu Tĩnh Tĩnh, nhìn xem chị gái đang cầm cái gì đây?”

   Vân Tiểu Tịch ngưỡng mộ nhìn chiếc gương trong tay Liễu Anh, rồi nhìn về phía Liễu Đại Thiếu với ánh mắt u sầu: “Cháu trai ơi, Tiểu Tĩnh cũng muốn có một chiếc gương như vậy… Cháu đã đưa cho anh năm trăm lượng bạc mà.”

   Liễu Minh Chí bất ngờ nhớ ra rằng trước đây, khi còn không biết danh tính của Vân Tiểu Tịch, mình thực sự đã nhận năm trăm lượng bạc từ cô bé: “Tiểu Ngũ, mang hai người đến phòng của Yīng’ěr và lấy chiếc gương của cô ấy đến cho Tiểu Tĩnh mang theo nhé.”

  “Vâng.”

  “Tiểu Minh Minh, anh thiên vị quá rồi… Chị gái không chịu đâu.”

  “Dì ơi, nếu dì tiếp tục kéo tai em nữa thì tai em sẽ bị đứt mất đấy.”

   Liễu Anh nói nhỏ vào tai Liễu Minh Chí: “Đồ nhỏ bé này… Thịt bồ câu rất bổ dưỡng đấy… Khi nào rảnh thì để người hầu nấu cho em vài con nhé, hiểu chưa?”

   Liễu Minh Chí nhìn Liễu Anh một cách ngạc nhiên, không hiểu tại sao cô lại nói về thịt bồ câu vào lúc này… Lẽ ra họ đang nói về chiếc gương mà…

Thấy Tiểu Ngũ dẫn theo hai người hầu mang chiếc gương mặc trong phòng của Yīng Nhi đến đây, Liễu Anh vung tay và nói: “Nhóc con, rảnh thì đến nhà chị chơi nhé, chị còn phải ở kinh thành thêm lâu đây.”

“Vâng, cháu biết rồi ạ.”

“Đại Hải, chúng ta đi trước đi. Anh họ của em còn có việc công phu phải giải quyết, sau này rảnh rỗi hơn sẽ nói chuyện tiếp.”

“Cháu xin tiễn các ngài.”

“Không cần đâu, cái con gái bất hiếu kia đã cướp chiếc gương mặc của vợ em rồi; em không đi an ủi nó một chút sao? Để khỏi phải lo không ngủ được vào ban đêm đấy.”

Nhìn theo bóng dáng gia đình Liễu Anh khuất xa, Liễu Minh Chí cảm thấy hoang mang không hiểu ý của cô dì mình là gì. Anh nhìn quanh tìm kiếm manh mối, rồi bỗng chốc chú ý đến những con chim bồ câu đang vuốt ve lông trên mái nhà.

Nhà mình từ khi nào lại nuôi chim bồ câu vậy? Chắc chỉ là những con chim qua đường ghé nghỉ thôi… Không đúng, chim bồ câu rất yêu quý tổ ấm của mình, hiếm khi dám dừng lại ở nhà người khác để nghỉ ngơi.

Liễu Minh Chí vuốt ve râu mép và nhíu mắt: “Có lẽ là chim bưu điện? Thịt chim bồ câu… Thịt chim bồ câu! Liễu Tứ!”

Liễu Tứ bất ngờ xuất hiện trong hiên nhà: “Thưa chàng, có gì cần thiết?”

“Đã xem xét xong mái nhà rồi, không còn gì nữa, cứ lui xuống đi.”

Liễu Tứ không hỏi thêm gì nữa và biến mất khỏi hiên nhà. Liễu Minh Chí nhìn những con chim bồ câu trên mái nhà và liếm mép mình – chúng trông quá gầy, có lẽ chưa ăn được gì cả… Nuôi thêm vài ngày nữa có lẽ chúng sẽ mập hơn một chút.

“Thưa ngài, Bộ Hành chính đã đến rồi.” Tiểu Ngũ dừng xe ngựa và báo tin.

“Ừm, nhanh thật…” Liễu Minh Chí bước ra khỏi xe ngựa và nhìn ngắm ngôi nhà hùng vĩ trước mắt. Mặc dù anh chưa bao giờ đến cung điện hoàng gia, nhưng vì sáu bộ đều được xây dựng dựa trên cơ sở của cung điện, nên chúng cũng phải giữ gìn uy tín của hoàng gia.

Trong số sáu bộ, Bộ Hành chính, Bộ Quân sự và Bộ Hộ khẩu có quyền lực lớn hơn so với ba bộ còn lại. Mặc dù chức vụ của các thượng thư trong sáu bộ đều giống nhau và không có sự phân biệt cao thấp, nhưng ai cũng có thể nhận ra rõ ràng bộ nào quan trọng hơn cả.

Bộ Hành chính phụ trách việc thăng chức, bãi nhiệm quan lại, lưu trữ hồ sơ của tất cả mọi người, từ các vị vua, công tước đến nhân dân thường. Đặc biệt là các quan lại, họ đều rất e ngại Bộ Hành chính. Mặc dù có các đại sứ hoàng gia giám sát các quan này, nhưng nhiệm vụ của họ chỉ là báo cáo những điều họ nghe được mà thôi. Trong khi đó, Bộ Hành chính lại khác; cơ quan Kiểm tra thành tích công việc của họ có vai trò không quá lớn cũng không quá nhỏ, nhưng đối với các quan lại thì đó chính là “con dao treo trên đầu” họ.

Bộ Tài chính quản lý tài chính của cả đế chế, từ vàng bạc, tài sản cho đến chi tiêu sinh hoạt hàng ngày. Nếu không có sắc lệnh của hoàng đế, chỉ cần Bộ trưởng Bộ Tài chính tuyên bố rằng không có tiền, thì các quan lại có thể sẽ không nhận được lương của mình. Mặc dù các quan lại đều có tài sản riêng, nhưng số tiền lương đó không thể giúp họ làm được gì nhiều trong những việc lớn. Vì vậy, quyền lực quyết định trong những vấn đề quan trọng luôn thuộc về Bộ Tài chính; bất cứ việc gì cũng cần đến tiền bạc, và nếu không có tiền, dù bạn có tài năng đến đâu cũng không thể làm gì được.

Bộ Quân sự chịu trách nhiệm quản lý toàn bộ quân đội của đế chế. Mặc dù họ không có quyền tự ý điều động quân đội, nhưng trong trường hợp không có chiến tranh và không có việc bổ nhiệm mới, toàn bộ quân đội đều phải tuân theo sắp xếp của Bộ Quân sự. Không chỉ các quan văn mà ngay cả các tướng lĩnh cũng không dám xúc phạm Bộ Quân sự; bởi vì nếu gặp rắc rối với họ, việc tiếp viện sẽ bị trì hoãn, và điều đó có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng.

Còn ba bộ là Bộ Lễ nghi, Bộ Công thương và Bộ Hình thì so với ba bộ kia, quyền lực của họ không nổi bật lắm. Bộ Hình thức bị kiểm soát bởi các cơ quan khác, Bộ Công thương bị ảnh hưởng bởi cơ quan Giám sát Chế tạo vũ khí, còn Bộ Lễ nghi thì bị kiểm soát bởi các yếu tố khác nữa.

Bộ Hình thức có thể xét xử các vụ án, Bộ Công thương quản lý các loại thiết bị và công cụ, còn Bộ Lễ nghi thì phụ trách các vấn đề liên quan đến lợi ích công cộng và các công việc đối ngoại.

So với nhau, Bộ Hành chính, Bộ Tài chính và Bộ Quân sự mới thực sự là những bộ có quyền lực lớn nhất trong số sáu bộ.

Người đó cầm trên tay sắc lệnh hoàng đế và bước vào dinh thự của Bộ Hành chính.