Tống Dục, cả Lão Giang lẫn tôi đều là những kẻ giàu kinh nghiệm; chỉ cần liếc nhìn thôi là biết ngay đối phương định làm gì.

Tống Dục nhìn vào ánh mắt đầy ý nghĩa của Lão Giang rồi cúi đầu, vỗ nhẹ vào chiếc áo quan của mình và nói: “Tôi nên nhìn nhận thế nào đây? Trong suốt bao năm qua, dù tôi luôn coi Minh Chí như con trai ruột của mình…

Nhưng anh ấy đã đi chinh chiến ở miền Bắc nhiều năm, sống lâu trong cung điện mà không hề trở về kinh thành. Nhiều việc liên quan đến anh ấy, tôi cũng không rõ lắm. Còn về kết quả cuối cùng của chuyện Con Trưởng Tộc Liễu Thừa Chí ấy… thì chỉ có thể để trời quyết định thôi.

Tôi, với tư cách là Bộ trưởng Quân vụ, có thể khẳng định rằng mình đã làm tròn bổn phận, không hề có hành động thiên vị hay vi phạm pháp luật. Điều này, bạn cũng hiểu rõ mà. Về phía tôi, tôi chỉ cần làm đúng bổn phận của mình thôi; còn việc làm thế nào để mọi chuyện kết thúc một cách viên mãn… thì tôi chỉ có thể nói rằng thắng thua đã được định sẵn từ trước.”

“Bộ trưởng Song, xin đừng hiểu lầm; tôi không có ý nói rằng bạn đã có hành động thiên vị vì mối quan hệ với Vương Anh Hùng đâu. Nếu không, Hoàng đế cũng sẽ không giao việc điều động quân đội cho người chú của Vương Anh Hùng để tự quyết định mọi thứ đâu. Tôi chỉ muốn biết… nếu Thế tử Vương Anh Hùng thực sự nổi dậy, thì triều đình có bao nhiêu khả năng giành chiến thắng?”

Tống Dục thở dài và lắc đầu: “Có quá nhiều biến động; không ai dám chắc được đâu. Chỉ riêng vấn đề lòng dân thôi, cũng đã có quá nhiều yếu tố không thể lường trước được…”

“À, thời gian Hoàng đế lên ngôi cũng chỉ có hạn; uy tín của Ngài trong lòng dân chúng còn xa mới bằng một phần vạn so với Hoàng đế Duệ Tông đâu. Nếu không, tình hình cũng sẽ không đến nỗi hoang mang như hiện nay…”

“Vậy Lý Viên Ngoại vẫn không chịu tiếp kiến tôi à?”

“Anh ta vẫn chưa chấp nhận lời mời của tôi. Theo lời các người hầu trong nhà, anh ta không thể chịu đựng nổi nỗi đau khi người cha già phải chứng kiến con trai mình qua đời sớm như vậy, nên đã bị ốm nặng và đang nằm viện nghỉ ngơi.”

Nghĩ lại cũng đáng thông cảm… Ai cũng mong con cái mình thành công, trở thành những người xuất sắc… Nhưng khi con trai vừa mới trở nên thành đạt, gia tộc lại đột nhiên gặp phải bi kịch như vậy… Không chỉ Lý Viên Ngoại, bất kỳ ai trong hoàn cảnh đó cũng sẽ không thể chịu đựng nổi đâu.

“

   Giang Viễn Minh với vẻ tiếc nuối gật đầu: “Tôi luôn bận rộn với công việc chính trị, không thể dành thời gian đến viếng ông ấy. May mắn thay, Lưu Nguyên ngoại rất hiểu chuyện, biết rằng chưa có bằng chứng xác nhận rằng triều đình đứng sau sự việc này, nên ông ấy cũng không hành động quá mức. Nếu không, một khi xảy ra bạo loạn ở hai bên sông Giang Huyền, liệu thiên hạ có yên bình được nữa không? Triều đình chắc chắn sẽ phải gánh chịu áp lực lớn. Thôi, tôi phải quay lại lo việc chuẩn bị lương thực, không tiếp tục nói nhiều với Thượng thư Tống nữa. Nếu cần phối hợp, chỉ cần sai người đến Văn phòng Bộ Quân sự để thông báo là được.”

  “Đúng vậy, tôi cũng phải quay về giám sát việc điều động binh lính. Chúng ta sẽ gặp lại nhau khi cần thiết.”

  “Xin phép!”

  “Xin phép!”

  Nhìn theo bóng dáng của Giang Viễn Minh, Tống Dục bước theo sau, ánh mắt đầy lo lắng nhìn về phía bắc.

  Thanh Nhi ơi, Thanh Nhi… Đã gần một tháng trôi qua rồi; lẽ ra em đã phải đến cung điện ở biên giới phía bắc từ lâu rồi. Tại sao em vẫn chưa gửi thư cho anh? Chuyện gì đang xảy ra ở biên giới phía bắc vậy? Em trai thứ ba của em, Chí Nhi, có còn sống không? Tại sao em và Chí Nhi đều không hề liên lạc gì với anh cả? Anh càng ngày càng lo lắng hơn… Hoàng thượng ơi, liệu có khả năng em chính là kẻ đứng sau vụ ám sát Chí Nhi không? Suốt bao năm qua, Chí Nhi luôn trung thành và tận tụy với triều đình và với ngài… Nếu thực sự là em, động cơ của em là gì? Liệu có phải như những lời đồn đại trong dân gian, Chí Nhi bị buộc tội vì quyền lực quá lớn không? Nếu đúng như vậy, e rằng sẽ không còn cách nào để hóa giải tình huống này nữa… Với tính cách rõ ràng phân biệt giữa công và tư, luôn muốn trả đũa mọi thứ của Chí Nhi, thiên hạ và triều đình chắc chắn sẽ phải đối mặt với một cuộc bạo loạn chưa từng có trong hàng trăm năm qua…

  Suy nghĩ mãi, Tống Dục dần bắt đầu điều phối các quan chức thuộc Văn phòng Bộ Quân sự để điều động binh lính đến biên giới.

  Khoảng thời gian sau khi Tống Dục và Giang Viễn Minh vào trong văn phòng, hai con chim bồ câu bay vút về phía Lưu phủ.

Trong khu vực nội viện này, hoàn toàn không hề có bóng dáng của những quan lại cao cấp hay sự u ám, buồn bã mà người dân thường tưởng tượng khi nghĩ đến các gia đình quyền quý ở kinh thành.

Người đàn ông đang cầm một cây gậy và đang chơi đùa với con chim hoạt máu trong lồng chim dưới hành lang.

“Thưa ngài, cô chủ nhỏ muốn gặp ngài. Đây là hai lá thư vừa được Liễu Diệp mang đến; có vẻ như triều đình đang có ý định hành động gì đó liên quan đến cậu chủ nhỏ, nhưng hiện vẫn chưa rõ chi tiết.”

Người đàn ông nhận lấy hai lá thư, xem qua rồi cho vào tay áo.

“Có vẻ như triều đình sắp điều quân đến biên giới phía Bắc… Có lẽ những hành động của thằng nhóc kia đã khiến Hoàng đế và các quan lại trong triều lo lắng. Tin đồn rằng cháu trai ngoan của ta, Chỉnh Chí, đang chuẩn bị khởi binh ngày càng lan rộng; trong vòng một hoặc hai ngày nữa, có lẽ ngay hôm nay, triều đình cũng sẽ biết chuyện này.”

Triều đình lo ngại rằng nếu Vân Lão không kịp thời trở về để ngăn chặn hành động khởi binh của Chỉnh Chí, họ chỉ còn cách điều động quân đội hoàng gia đến biên giới phía Bắc. Hiện vẫn chưa rõ liệu các quân đội của các tỉnh, phủ dọc đường có sẵn lòng hỗ trợ hay không…

Hãy chờ xem sao đã… Trước hết, hãy mời Tiểu Anh vào đây; ta sẽ đợi các ngươi ở phòng đọc sách!

“Vâng, thần xin phép lui.”

Người đàn ông treo con chim hoạt máu dưới mái nhà, nở nụ cười rồi đi về phía phòng đọc sách.

Cả thiên hạ đều đang hoang mang vì chuyện của ngươi… Ngươi thật sự giỏi hơn ta đấy.

Khi bước vào phòng đọc sách, người đàn ông vừa mới pha trà thì Liễu Anh với khuôn mặt đầy giận dữ bất ngờ bước vào, vung tay đập mạnh xuống bàn khi thấy anh ta đang chuẩn bị rót trà.

“Uống! Cứ biết uống trà thôi… Tại sao ngươi lại làm như vậy?”

Người đàn ông dừng lại động tác rót trà, ngạc nhiên nhìn vào khuôn mặt giận dữ của Liễu Anh.

“Ta đã làm gì sai? Tiểu Anh, ngươi không thể vu oan cho ta như vậy được!”

Liễu Anh ngồi xuống ghế đối diện, đôi mắt đẹp quyến rũ nhìn chằm chằm vào người đàn ông:

“Chuyện tin đồn rằng Chỉnh Chí đang chuẩn bị khởi binh, không phải do ngươi sai Liễu Diệp tung ra sao?”

“Liễu Chi An rót một tách trà ra, cầm trên tay và ngồi xuống với vẻ mặt kỳ lạ.”

“Tiểu Anh ơi, lương tâm của trời đất ạ… Tại sao ta lại để Liễu Diệp lan truyền những tin đồn như thế này chứ?

Ta không biết gã nhóc đó đang có ý định gì; nếu không có sự chỉ đạo của hắn, e rằng việc ta làm tốt lại có thể gây ra hậu quả xấu.

Ngoài chuyện Fengyun Du ra, những ngày gần đây ta chỉ ở trong phủ, ăn no ngủ kỹ; thức dậy là ăn tiếp, chẳng can thiệp vào bất cứ chuyện gì cả.”

“Thật sự không phải do ngươi cổ vũ sau lưng à?”

“Ta đâu có thời gian để lo những chuyện đó… Thực sự, chẳng liên quan gì đến ta cả.”

Ánh mắt của Liễu Anh lóe lên vẻ nghi ngờ, anh ta nhìn Liễu Chi An một cách bối rối.

“Báo cáo từ tổ chức Yǐng Shā Hùi cho biết, tin đồn rằng Chéng Zhì có thể nổi dậy đang lan truyền từ Bắc Giang, qua Yingzhou, và đang tiến về phía kinh thành với tốc độ không thể ngăn cản được.

Nếu triều đình biết được điều này và chuẩn bị phòng thủ trước, thì tất cả những nỗ lực trước đây sẽ bị phá hỏng, phải không?

Có lẽ triều đình đã can thiệp vào chuyện này, cố tình làm cho sự việc về vụ ám sát Chéng Zhì trở nên mơ hồ, và thông qua việc Chéng Zhì muốn nổi dậy, họ muốn gây rối loạn, sau đó dùng cớ dập tắt cuộc nổi dậy để giành lấy danh nghĩa chính đáng.”

“Ngươi suy nghĩ quá nhiều rồi… Triều đình còn chưa kịp kiểm soát tình hình này, làm sao họ lại cố tình làm cho mọi chuyện trở nên ồn ào như vậy chứ?

Chéng Zhì đang dưới danh nghĩa “giúp cha minh đòi công lý”, nếu triều đình làm như vậy, liệu họ có coi đó là sự thừa nhận rằng chính họ đứng sau vụ ám sát không?

Ai lại ngu đến mức đó chứ!

Theo ta thấy, những tin đồn này chắc chắn là do gã nhóc đó tung ra.”

“Nonsense! Hắn là kẻ ngốc sao? Ai lại muốn nổi dậy mà lại để mọi người biết trước khi hành động chứ? Hắn sợ rằng triều đình sẽ chuẩn bị trước sao?

Tiểu Minh Minh thông minh như vậy, làm sao lại làm những việc ngu ngốc như vậy được!”

Liễu Chi An cầm chiếc cốc trà trước mặt và suy nghĩ.

“Vậy sao? Nhưng ngươi có bao giờ nghĩ đến một điều không?”

“Điều gì? Cứ nói thẳng ra đi, đừng làm cho mọi chuyện trở nên bí ẩn nữa.”

“Dù sao thì uy tín của triều đình vẫn còn đó… Người dân có thể không có ấn tượng tốt về Hoàng đế, nhưng họ vẫn có lòng tin vào triều đình.

Khi thế giới rối loạn, làm sao lòng người có thể yên bình được?

Chỉ khi lòng người yên bình, người có thể dập tắt hoàn cảnh hỗn loạn một cách hợp