Liễu Minh Chí nhìn vào nụ cười vui vẻ của Ngụy Vĩnh, trong lòng cảm thấy hơi kỳ lạ. Anh ta rất rõ ràng rằng kẻ này liên tục quấy rối mình, chắc chắn không có ý tốt gì cả.

Hiểu rõ rằng âm mưu của kẻ già này sâu sắc hơn nhiều so với những gì mọi người nhìn thấy, Liễu Minh Chí phải cực kỳ cẩn thận khi suy nghĩ về cách đối phó với những lời nói của Ngụy Vĩnh.

Ngụy Vĩnh nhận thấy ngày càng nhiều quan lại chú ý đến hai người họ, liền phớt lờ họ và nói khẽ với Liễu Đại Thiếu: “Thái tử ơi, tại sao Phương Tài không ủng hộ việc bệ hạ tự mình xuất binh? Đối với bệ hạ mà nói, đây là cơ hội hiếm có để thiết lập uy quyền của một vị hoàng đế.”

Liễu Minh Chí quay đầu nhìn các quan lại đi theo sau mình, ánh mắt lướt qua họ vài lần: “Hầu hết các đồng nghiệp của tôi, khoảng tám, chín trên mười người, đều phản đối việc bệ hạ tự mình xuất binh. Tôi chỉ là một người yếu thế; tại sao phải cố gắng chống lại họ chỉ để rồi không nhận được gì cả?”

Lần này, cuộc chiến tranh ở phía Bắc được bệ hạ tích cực thúc đẩy. Dù có xuất binh hay không, điều đó cũng không tạo ra sự khác biệt lớn nào đối với việc bệ hạ xây dựng uy quyền của mình.

Chỉ cần cả thiên hạ được thống nhất, uy tín của bệ hạ sẽ đạt đến đỉnh cao giữa các quan lại và trong dân gian. Toàn thể triều đình và dân chúng sẽ không ngừng ca ngợi công lao của bệ hạ.

Vì vậy, việc tôi phải đối đầu với tám mươi phần trăm đồng nghiệp chỉ vì một đề xuất không quá quan trọng thật sự không phải là quyết định khôn ngoan.”

“Ồ? Thái tử thực sự nghĩ như vậy sao?”

“Tướng quốc Ngụy Ý ông là gì?”

“Không có gì đặc biệt cả… Thái tử coi như tôi đang nói lung tung đi. Nhưng liệu thái tử có từng nghĩ rằng bệ hạ chắc chắn muốn thái tử ủng hộ việc bệ hạ tự mình xuất binh không? Thái tử là vị phiêu vương có quyền lực lớn nhất trong triều đình mà!”

Liễu Minh Chí nhìn vào đôi mắt già nua nhưng sáng ngời của Ngụy Vĩnh, mí mắt anh ta hơi nhíu lại.

“Bệ hạ mong muốn điều gì… Tướng quốc Ngụy quá đánh giá cao tôi rồi. Một mình tôi không thể chống lại tám mươi phần trăm các quan lại được.”

“Heh… Không chắc đâu. Ngày xưa, Chúa Tướng đã một mình đối đầu với Toàn triều và Văn Võ, chỉ bằng một lời nói đã quyết định việc Ngài lên ngôi thành hoàng đế… Thật là oai phong biết bao! Còn bây giờ, chỉ có tám mươi phần trăm đồng nghiệp thôi… Đối với Chúa Tướng mà nói, chúng có ý nghĩa gì chứ?”

“Tướng quốc Ngụy muốn nói điều gì vậy? Nếu chỉ toàn những chuyện vô ích như thế này, thì ta sẽ từ biệt trước đây.”

“Không có gì cả… Chỉ không hiểu Chúa Tướng định đối đầu với ta bằng cách nào thôi…”

Bước chân của Liễu Minh Chí dừng lại đột ngột; anh nhẹ nhàng vuốt ve chuôi thanh kiếm thiên đạo, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Ngụy Vĩnh trong chốc lát.

“Ngươi không xứng đáng.”

Ba từ đó vang lên, và không đợi Ngụy Vĩnh kịp phản ứng, Liễu Minh Chí đã cầm lấy thanh kiếm thiên đạo và tiến về hướng Cung Môn.

Liễu Đại Thiếu đã đi được khoảng hai ba mươi bước thì Ngụy Vĩnh mới tỉnh táo lại; anh nhếch mày cười nhẹ rồi gật đầu.

“Xứng đáng hay không… Không phải chúng ta có thể quyết định được đâu.”

Ngụy Vĩnh lẩm bẩm vài câu, sau đó cúi người đi về phía Cung Môn một cách bình thường, không hề tỏ ra tức giận vì lời xúc phạm “ngươi không xứng đáng” của Liễu Minh Chí.

“Chúa Tướng Chí!”

Khi đang cầm lấy dây cương chuẩn bị lên ngựa, Liễu Minh Chí bỗng nhiên nghe thấy tiếng gọi của chú mình là Tống Dục; anh dừng lại, quay đầu nhìn về phía Tống Dục.

Nhìn thấy nhóm các quan lại đứng phía sau Tống Dục, Liễu Minh Chí nhẹ nhàng chỉ vào một hướng nào đó rồi dẫn ngựa đi về phía đó trước.

Tống Dục gật đầu nhẹ, chào hỏi qua loa với các quan lại xung quanh, sau đó cũng cầm lấy dây cương và rời khỏi nơi đó.

“Chú ơi, cháu đây này!”

Nghe thấy tiếng vang của mình, Tống Dục liền quan sát xung quanh rồi bước đi về phía Liễu Minh Chí một cách kín đáo.

Cả hai người đều mặc áo quan; trang phục của họ càng lúc càng sang trọng, khiến những người dân xung quanh đều tự giác tránh xa họ.

Nhận thấy điều này, hai người bắt đầu đi chậm rãi vào con hẻm nhỏ bên cạnh, và chỉ khi không còn nhiều người qua lại nữa, họ mới bắt đầu nói chuyện.

“Zhier, danh sách các tướng lĩnh tham gia cuộc chiến phía Bắc này, con đừng quá để tâm. Đây là xu thế tất yếu, không ai có thể thay đổi được.”

“Chú là Thượng thư Bộ Quân vụ, vậy thì việc xác định danh sách các tướng lĩnh lần này do ai quyết định?”

“Hoàng đế đã yêu cầu sáu bộ, chín khanh và mười hai tướng lĩnh tự thảo luận với nhau.”

“Theo thứ tự tuổi tác à?”

Tống Dục cau mày, gật đầu im lặng: “Cũng gần như vậy.”

Sự thẳng thắn của Tống Dục khiến Liễu Minh Chí ngạc nhiên, anh chỉ còn biết mỉm cười và gật đầu: “Thì ra kết quả cũng là như vậy.”

“Zhier, con đừng buồn lòng. Các tướng lĩnh như Vân Lão không hề cố ý gây khó dễ cho các tướng dưới quyền con đâu. Họ đã già rồi, trong vài năm nữa là phải nhường chỗ cho người khác.”

“Con và Tướng Cheng Qinger cùng những người khác vẫn còn trẻ; trên con đường thống nhất thiên hạ và mở rộng lãnh thổ, còn rất nhiều công lao đợi chúng ta hoàn thành. Nhưng họ thì khác… Họ chỉ có duy nhất một cơ hội này thôi.”

“Việc thống nhất thiên hạ sẽ giúp họ chuẩn bị tương lai cho con cháu sau này; còn con và các bạn thì mới chỉ bắt đầu hành trình của mình mà thôi.”

“Nếu là Tướng Cheng Qinger, họ sẽ hiểu và đã sớm tổ chức cuộc thi võ để chọn tướng lĩnh từ lâu rồi… Con đừng mãi giữ mãi nỗi buồn này trong lòng.”

“Vậy sao? Chú nghĩ con dám tranh đấu vì những công lao quân sự ấy sao? Và liệu họ có thực sự mong muốn như vậy không?”

Tống Dục lặng lẽ không biết phải nói gì.

Liễu Minh Chí cũng không muốn thấy Tống Dục cảm thấy bế tắc như vậy, nên quyết định thay đổi chủ đề:

“Anh trai con thì sao?”

“Anh ấy đang ở trong phòng riêng của mình. Hai người con dâu nói rằng hàng ngày anh ấy đều uống rượu đến say mèm, và dành thời gian bằng cách luyện tập võ thuật trên sân tập… Chắc một thời gian nữa thì anh ấy sẽ ổn thôi. Khi thời gian trôi qua, mọi chuyện rồi sẽ được giải quyết thôi.”

“Anh trai tôi năm nay chắc đã bốn mươi tuổi rồi phải không?”

“Ba mươi chín tuổi thôi, sắp bước vào bốn mươi.”

“À… Bốn mươi tuổi rồi ư? Chú ơi, con xin nói thẳng ra nhé: chú là một quan lại tốt, nhưng chú không phải là một người cha tốt… Dù vậy, chú cũng là một người cha có lòng tốt và chân thành.”

“Tôi…”

Liễu Minh Chí dừng bước, ánh mắt đầy phức tạp nhìn vào vẻ mặt lặng lẽ của Tống Dục, rồi thở dài một hơi.

“Việc anh trai con không có tên trong danh sách các tướng lĩnh, chú đã cố ý làm vậy phải không? Anh ấy tiến thăng quá nhanh trong những năm qua; chú sợ rằng tương lai anh ấy sẽ gặp phải tình huống khó xử giống như chú, phải không?”

“Một vị vua được phong tước nhưng không thể tiến thêm nữa… Một vị vua chỉ có thể lui lại mà không thể tiến lên…”

Vị Vua Trung Dũng Vân Dương – vị đại tướng già kia, và Vua Bắc Việt Vạn Minh Liàng – người chú của con… Tất cả họ đều được phong tước theo di sản gia đình; với tuổi tác cao, chức vụ của họ sớm muộn gì cũng sẽ được truyền lại cho con cháu, trở thành Công tước.

“Những lo lắng của chú là đúng đấy… Chỉ có chức vụ Công tước mới thực sự mang lại vinh quang, giàu sang và may mắn cho con cháu…”

“Chức vụ ‘vua’… Thật là quá lớn! Đặc biệt là khi đó là chức vụ ‘vua’ của người khác họ…”

Tống Dục nhìn vào khuôn mặt u sầu của Liễu Minh Chí, đôi môi run rẩy: “Con ơi… Lão này…”

“Chú ơi, con biết chú muốn nói gì… Con hiểu rõ rằng chú coi con như con ruột của mình; nếu không, con cũng sẽ không nói ra những điều này đâu.

Con dự định vào ngày hai mươi của tháng này sẽ đưa gia đình đi về phía Bắc… Trước khi đi, con sẽ đến thăm chú.”

“Không còn việc gì nữa, con xin phép cáo từ trước… Chú cứ đi nhé.”

“Con ơi… Có vẻ như con hiểu hết mọi chuyện rồi!”

“Con đã biết từ lâu rồi… Chỉ là không muốn nói ra mà thôi… Có những việc con không thể quyết định được… Chỉ có thể chờ đợi và quan sát thôi…”

“Xin phép cáo từ!”

Tống Dục nhìn theo bóng dáng của Liễu Minh Chí lên ngựa và phi nhanh về phía xa, rồi quay người dắt con ngựa trở về nhà mình một cách chậm rãi.

“Kim Dật ạ… Con hy vọng con sẽ không gặp phải số phận giống như cha vợ con – vị đại tướng Kim Dật kia… Chú nhất định phải ngăn con lại!”

“Ồi!”

Liễu Minh Chí nhanh nhẹn nhảy xuống ngựa, cầm dây cương và đi về phía dinh thự.

“Thưa thiếu gia, buổi họp đã kết thúc rồi!”

“Được, đi báo cho các tiểu thư đến phòng khách chính trong để chờ đợi; tôi có việc muốn giao phó.”

“Vâng, tôi hiểu rồi.”

“À, đúng rồi… Có một bức thư của ngài; không biết là ai đã đưa vào phòng đọc sách bằng kiếm gắn ở tay áo; trên thư chỉ ghi rằng ngài cần nhận lấy nó.”

Liễu Tùng lấy ra một bức thư từ tay áo và đưa cho Liễu Minh Chí, sau đó tiếp nhận dây cương từ tay anh ta và đi về phía chuồng ngựa ở sân sau.

Liễu Minh Chí xem qua bức thư, mở nó ra và đọc nội dung bên trong. Đầu tiên, anh ta nhìn vào phần chữ ký ở cuối thư:

“Nguyệt Nhi…”

Liễu Minh Chí cau mày, nhìn quanh một cái rồi cất bức thư đi, tỏ vẻ như chẳng có chuyện gì xảy ra, và tiếp tục đi về phía phòng khách trong.