Liễu Minh Chí Đã ra lệnh cho Rồng Xanh và Hổ Trắng liên hệ với các cao thủ thuộc các cơ quan liên quan, cùng với Mười Hai Tiên Nhân và mười hai bà lão có năng lực bậc “nửa bước tiên thiên”; mỗi nhóm gồm sáu người, họ sẽ ăn mặc giả dạng rồi tập trung lại tại đại doanh.

Vừa mới bước vào lều, Tống Thanh đã tiến lên hỏi: “Thế nào rồi? Có thể mời được các cao thủ giúp đỡ không?”

“Không vấn đề gì, sáu người bậc ‘nửa bước tiên thiên’, bốn cao thủ cấp chín và mười hai cao thủ cấp tám đang trên đường đến đây. Tuy nhiên, họ đòi mức thù lao khá cao… phải trả năm mươi Vạn lượng bạc thì họ mới sẵn lòng giúp đỡ!”

Tống Thanh do dự một lát rồi gật đầu: “Chỉ cần trình bày rõ lợi ích và hạn chế khi thương lượng với các tướng lĩnh là được… Năm mươi Vạn lượng bạc thì cũng chỉ là năm mươi Vạn lượng bạc mà thôi. Dù sao thì số vàng mà chúng ta lấy được từ Penglai Pavilion cũng chưa biết đi đâu rồi; phải sử dụng nó một cách hiệu quả mới đúng!”

“Được thôi, quyết định như vậy đi. Lúc đó, để họ đối phó với các cao thủ của Bạch Liên Giáo, còn chúng ta sẽ lo việc truy quét những tín đồ bình thường của Bạch Liên Giáo.”

“Tướng quân, những kẻ quan lại xấu xa đó lại gây rối rồi… Các anh em trong trại giam đã báo cáo vài lần rồi.”

Hàn Bằng bước vào trong với vẻ tức giận và lẩm bẩm.

“Lại là mắng tôi à?”

Hàn Bằng do dự một lát rồi gật đầu: “Các anh em nói rằng những kẻ quan lại đó muốn đến Kim Luân Điện để kiện bạn lên triều đình, yêu cầu bạn từ chức để họ giải tỏa cơn giận.”

“Đừng để ý đến họ… Chưa biết đến lúc đó liệu họ có sống sót được hay không… Muốn tôi từ chức ư? Hãy xem ai sẽ cười cuối cùng!”

Tống Thanh có vẻ ngạc nhiên: “Tướng quân, thật sự ông đã có bằng chứng chứng minh tội ác của họ rồi sao? Nếu không, dù ông mang danh nghĩa là sứ giả hoàng gia, cũng sẽ rất khó xử đấy!”

Liễu Minh Chí cười nhẹ: “Yên tâm đi… Nếu không có bằng chứng, làm sao tôi có thể lừa họ đến đại doanh để giam giữ họ được chứ? Những hành vi tham nhũng, nhận hối lộ và thông đồng với kẻ thù của họ không thể che giấu được khi được điều tra… Tôi sẽ không làm những việc không chắc chắn đâu!”

“Đó thì tốt rồi… À, còn một việc tôi quên đề cập… Lương thực của chúng ta chỉ đủ dùng trong khoảng ba ngày nữa thôi… Nếu không điều động lương thực từ Yangzhou đến, e rằng tinh thần binh sĩ sẽ không ổn định đâu!”

Liễu Minh Chí thở dài một hơi: “Làm sao tôi có thể không biết điều này chứ? Chỉ là hiện tại chúng ta không thể đến Yangzhou được. Núi Quỳ Bối cách Yangzhou chưa đầy ba mươi dặm; nếu thông tin về đội quân bị lộ ra, những kẻ phản bội đó lại trốn thoát, thì mọi nỗ lực của chúng ta sẽ hoàn toàn vô ích!”

“Báo cáo!”

Một lính canh mang theo lá cờ chiến lệnh vội vàng chạy vào lều lớn và quỳ gối xuống.

Liễu Minh Chí vội vàng tiến lại gần và hỏi: “Nói ngay!”

“Báo cáo với Tướng quân! Các anh em đã phát hiện ra một đoàn thương nhân cách đây mười dặm trên con đường chính. Hành động của họ rất kỳ lạ, khác hẳn so với các đoàn thương nhân bình thường.”

“Hãy giải thích chi tiết hơn!”

“Báo cáo với Tướng quân, đoàn thương nhân này có ít nhất một ngàn người. Dấu vết của những chiếc xe chở hàng rất sâu, cho thấy hàng hóa họ vận chuyển chắc chắn rất nặng. Hơn nữa, việc họ di chuyển vào ban đêm hoàn toàn trái với quy tắc thông thường của các đoàn thương nhân. Vào thời điểm này, cổng thành đang đóng chặt; họ lẽ ra không nên đi trên con đường chính mà nên đi theo những con đường hẻo lánh bên ngoài thành phố!”

“Còn có thông tin gì khác không?”

“Tôi chỉ thu thập được những thông tin này thôi!”

“Cảm ơn, tiếp tục điều tra đi!”

“Tôi xin phép rút lui!”

“Báo cáo!”

Một lính canh khác vội vàng chạy vào lều lớn.

“Nói ngay!”

“Tướng quân, tôi đã kiểm tra dấu vết móng ngựa của đoàn thương nhân này và phát hiện ra rằng đó không phải là dấu vết của những con ngựa yếu ớt mà là của những con ngựa khoẻ mạnh, đều là ngựa Thổ Nhĩ Kỳ!”

“Có căn cứ nào không?”

“Dấu vết móng ngựa rất rộng và cách nhau xa, chứng tỏ những con ngựa đó rất cao lớn. Phân của chúng không phải là loại ngũ cốc thông thường mà là loại thức ăn dinh dưỡng dành cho ngựa chiến. Tôi còn nghe thấy vài câu nói bằng thứ ngôn ngữ Kim Quốc, mặc dù chỉ vài từ thôi, nhưng tôi tin chắc mình không nghe nhầm!”

“Bạn có thể hiểu được họ đang nói gì không?”

“Tôi không hiểu thứ ngôn ngữ Kim Quốc đó!”

Liễu Minh Chí vội vàng quay lại bên bản đồ, cầm đèn nến để kiểm tra. Sau một lúc, ông đứng dậy và gọi lính canh: “Hãy đến đây xem, liệu đó có phải là vị trí này không?”

“Đúng vậy!”

Lính canh vội vàng đến bên bàn, lấy ra một cuốn sổ nhỏ và so sánh với bản đồ: “Không sai, Tướng quân, chính tại vị trí này chúng tôi đã phát hiện ra dấu vết của họ. Theo hướng này, họ chắc chắn sẽ đi qua Núi Quỳ Bối và tiếp tục hành trình về phía Hengzhou!”

“Tiếp tục điều tra!”

“Thần xin phép rút lui.”

“Hàn Bằng, hãy gọi tướng quân Trình Khải đến đây ngay!”

“Vâng!”

Tống Thanh cúi xuống và chỉ trên bản đồ: “Tổng tư lệnh, ông nghi ngờ rằng đoàn thương nhân này là người của Kim Quốc đến để giao vật tư cho Bạch Liên Giáo phải không?”

“Đúng vậy. Những vũ khí mà đoàn thương nhân này sử dụng hoàn toàn khác biệt so với trước đây; chúng đều là vũ khí được thay thế bởi các đội quân Bắc Giang Sáu Vệ. Chỉ có người của Kim Quốc mới có khả năng chuẩn bị được nhiều vũ khí như vậy… Đó chính là nhược điểm của việc buôn bán qua lại giữa các phe phái!”

“Nhưng nếu không phải vậy thì sao? Trong bóng đêm tối, binh lính tuần tra sẽ không thể nhận ra được những gì được vận chuyển trên xe ngựa… Nếu chúng ta nhầm lẫn về thông tin của kẻ địch, chắc chắn hành trình của chúng ta sẽ bị phát hiện!”

“Có khả năng cao là vậy… Dấu vết của bánh xe sâu chứng tỏ rằng những thứ được vận chuyển rất nặng; vũ khí và áo giáp cũng phù hợp với điều đó. Bạn cũng đã nghe thấy rồi đấy… Làm sao một đoàn thương nhân lại sẵn lòng dùng ngựa chiến để kéo xe và nuôi dưỡng ngựa bằng thức ăn cao cấp? Ngay cả chúng ta, Lý Gia, với nguồn lực dồi dào, cũng không dám sử dụng ngựa chiến Tạng Kỳ để vận chuyển hàng hóa… Quan trọng nhất là ở khu vực Giang Nam này, núi non hiểm trở và thường xuyên có thú dữ xuất hiện; đoàn thương nhân nào dù muốn kiếm tiền đến mấy cũng không dám đi đường vào ban đêm chứ!”

Tống Thanh chỉ vào hướng núi Quách Bè: “Nếu như đoán đúng, họ có lẽ sẽ đi theo con đường này để đến núi Quách Bè… Nhưng tôi vẫn lo lắng rằng đây chỉ là một đoàn thương nhân bình thường mà thôi. Không chỉ vấn đề về việc bị phát hiện, mà nguồn gốc của đoàn thương nhân này cũng chưa được biết rõ… Nếu họ thuộc về các cơ quan chính quyền thì sao? Chúng ta vẫn phải chuẩn bị tinh thần cho mọi tình huống xấu nhất!”

“Tôi tin lời các binh sĩ tuần tra… Họ rất tinh ý và nhạy bén; nếu họ thực sự nghe thấy tiếng nói của người Kim Quốc trong đoàn thương nhân này, thì chắc chắn có người của Kim Quốc ở đó. Việc đóng cửa thành vào nửa đêm và đi theo con đường chính dẫn đến thành phố chắc chắn liên quan đến Thái thú y Yangzhou… Việc hai nghìn binh sĩ Xiāogǔ Wèi đi đến Kim Lăng quá sớm rồi…”

Nghe xong lời của Liễu Minh Chí, Tống Thanh suy nghĩ một lúc, ánh mắt anh ta đầy hoài nghi: “May mà tôi đã nghe theo lời bạn… Nếu thực

“Ba ngày nữa thôi, chúng ta còn ba ngày nữa để loại bỏ hết tất cả các chi nhánh của Bạch Liên Giáo. Khi đó, chúng ta sẽ hợp sức lại và bắt gọn tất cả bọn trộm cướp thuộc phe Bạch Liên Giáo!“

“Tướng quân, nghe nói có lính điều tra đã phát hiện ra đoàn xe buôn của bọn Kim Quốc phải không?“

Trình Khải vội vàng bước vào doanh trại, tay cầm thanh kiếm.

“Đúng vậy, Tướng Cheng ạ. Theo đánh giá ban đầu của tôi và Phó tướng Song, khả năng cao là đoàn xe này đang vận chuyển vật tư cho bọn phiến quân Bạch Liên Giáo!“

“Tướng quân muốn tôi đi bắt giữ đoàn xe này sao?“

“Tướng Cheng, xem này… Đoàn xe này chắc chắn sẽ đi qua con đường này để đến Núi Rùa Vẹt để vận chuyển vật tư. Chúng ta phải bao vây và bắt giữ họ trước khi họ vào được lãnh thổ Núi Rùa Vẹt!“

“Tôi sẽ lập tức đi triệu tập binh sĩ ngay!“

“Khoan đã!“

Tống Thanh ngăn lại Trình Khải và nhìn về phía Liễu Minh Chí: “Tướng quân, tốt hơn hết là hành động một cách thận trọng. Hãy theo dõi đoàn xe này đã… Nếu họ chỉ đơn giản là đi ngang qua thì cứ để họ đi; còn nếu họ thực sự là bọn phiến quân, việc bắt giữ họ sau khi họ vào núi cũng chưa muộn màng gì!“

“Không được! Vì Núi Rùa Vẹt nằm ngay gần trụ sở chính của Bạch Liên Giáo, nên chắc chắn có rất nhiều người theo dõi. Nếu để họ vào được núi, chúng ta sẽ rơi vào thế bất lợi. Chúng ta phải tận dụng đêm tối để bắt giữ họ ngay!“

Tống Thanh không thể thuyết phục được Liễu Đại Thiếu và đành gật đầu: “Được thôi… Có lẽ chúng ta chỉ còn cách liều lĩnh mà thôi!“

“Tướng Cheng, hãy triệu tập binh sĩ đi!”