Hạ Công Minh đột nhiên dừng lại động tác rót rượu, nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ mặt đầy bối rối; khóe mắt đầy nếp nhăn của ông không kìm được mà co giật vài lần.

Đúng như dự đoán! Đúng như dự đoán!

Mình đã biết từ trước rồi, ly rượu này chắc chắn không ngon đâu.

Sự thật đã chứng minh rằng mình hoàn toàn sai lầm.

Liễu Đại Thiếu nhìn thấy Hạ Công Minh vẫn còn do dự không dám nâng cốc, liền cười ha hả và uống hết rượu trong cốc của mình.

Sau đó, ông lại tự rót cho mình một tách trà.

“Thưa Ngài, sao Ngài cứ nhìn mãi vào ta vậy? Hãy tiếp tục uống đi!”

Hạ Công Minh gật đầu với vẻ bất đắc dĩ, cười đắng rồi uống một ngụm rượu, sau đó cũng tự rót thêm cho mình một ngụm nữa.

“Bệ hạ, vừa rồi Ngài nói gì vậy?”

Liễu Đại Thiếu ăn một hạt đậu phộng, cười ha hả rồi lấy một quân cờ ra từ hộp cờ và đặt nó lên bàn cờ.

“Hehehe, thưa Ngài… Bệ hạ nói rằng thế giới này rộng lớn quá, bệ hạ muốn đi thăm một chuyến.”

Hạ Công Minh nhìn Liễu Đại Thiếu trong lặng một lát, sau đó cười nhẹ và cũng lấy một quân cờ để theo.

“Bệ hạ ơi, những dãy núi sông hùng vĩ của đại Long chúng ta… cảnh đẹp đến nỗi không thể diễn tả bằng lời. Không chỉ riêng bệ hạ muốn đi thăm, ngay cả thần tử này cũng rất mong muốn được chiêm ngưỡng. Những năm qua, bệ hạ luôn bận rộn với công việc triều chính, chắc hẳn cũng mệt mỏi lắm. Bây giờ, khi thiên hạ đã yên bình, dân chúng sống an lành, việc bệ hạ muốn đi du ngoạn những cảnh đẹp của đại Long là điều hoàn toàn hợp lý. Rất tốt đấy… Thần tử rất ủng hộ ý định của bệ hạ.”

Liễu Đại Thiếu đột nhiên dừng lại động tác cầm quân cờ, nhíu mày nhìn Hạ Công Minh.

“Thưa ngài lớn tuổi, khi nhà vua nói đến ‘thế giới này’, ý của nhà vua không chỉ là thế giới của Đại Long chúng ta đâu!”

Hạ Công Minh dường như không để ý đến biểu cảm thay đổi trên khuôn mặt của Liễu Đại Thiếu, vẫn mỉm cười rồi tự rót rượu uống một ly.

“Bệ hạ ơi, ngài đã làm cho bần tôi hoang mang quá rồi…

Bệ hạ là vị hoàng đế hiện tại của Đại Long, là chủ nhân của cả thế giới này… Làm sao có thể có thế giới nào khác mà bệ hạ muốn xem, ngoài thế giới của Đại Long chúng ta?”

Liễu Đại Thiếu nhìn Hạ Công Minh một cách sâu sắc, sau đó nhẹ nhàng đặt quân cờ xuống bàn cờ.

“Thưa ngài lớn tuổi, cũng đủ rồi…

Những gì nhà vua vừa nói, trong lòng nhà vua và trong lòng ngài cũng đều hiểu rõ ý nghĩa của chúng… Chúng ta đều là những người thông minh; có những điều thì không cần phải nói thêm nữa, phải không?”

Khi Liễu Đại Thiếu nói ra những lời đó, trái tim Hạ Công Minh bỗng nhiên se lại.

Anh ta hiểu rằng Liễu Đại Thiếu đã đoán ra suy nghĩ trong lòng mình.

Hạ Công Minh nhìn quanh bàn cờ, do dự một lát rồi đặt quân cờ xuống.

“Bệ hạ ơi, ngài cũng biết đấy… Bần tôi năm nay đã già rồi… Đôi khi, không tránh khỏi việc trở nên hoang mang, mơ hồ…

Vì vậy, về ý định của bệ hạ, bần tôi thực sự không hiểu.”

Thấy Hạ Công Minh tiếp tục giả vờ mơ hồ như vậy, Liễu Đại Thiếu liền đập quân cờ vừa cầm vào mặt bàn đá.

Anh ta nhận ra rằng nếu mình không nói thẳng thắn, Hạ Công Minh này sẽ cứ tiếp tục giả vờ mãi mãi…

Vậy thì thôi, thà nói thẳng thắn luôn còn hơn.

Liễu Đại Thiếu cầm ly rượu uống hết, nhìn thẳng vào mắt Hạ Công Minh và nói lớn: “Lão già kia, nhà vua sẽ nói lại một lần nữa: Thế giới này rộng lớn biết bao… Nhà vua cũng muốn đi xem thử một cái.”

“Ta đã nói rõ với ngươi rồi—ta chỉ muốn đi dạo một chút bên ngoài thôi.”

Khi thấy Liễu Đại Thiếu nói một cách trực tiếp như vậy, khuôn mặt của Hạ Công Minh lập tức trở nên căng thẳng. Ban đầu, ông ta vẫn nghĩ rằng mình có thể tiếp tục đùa cợt thêm một lúc nữa, và tìm cách xua tan suy nghĩ trong đầu Liễu Đại Thiếu. Nhưng giờ đây, khi Liễu Đại Thiếu nói ra mục đích của mình một cách rõ ràng như vậy, thì ông ta biết mình không còn cơ hội nào nữa.

“Bệ hạ, thần xin kính cúi chúc mừng Bệ hạ.”

“Cùng nhau uống đi!”

Hạ Công Minh đặt chiếc cốc xuống, rót thêm rượu cho mình và Liễu Đại Thiếu, rồi nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ buồn bã.

“Bệ hạ, đất nước này quá quan trọng… Bệ hạ không thể đi đâu được cả.”

Liễu Đại Thiếu khéo léo châm điếu thuốc, rồi mời Hạ Công Minh hút cùng. “Thử một hơi không?”

Nhìn vào những sợi thuốc mà Liễu Đại Thiếu đưa ra, Hạ Công Minh gật đầu vui vẻ. “Vậy thì thần xin không từ chối.” Nói xong, ông ta lấy một ít thuốc để vào ống thuốc của mình và châm lửa.

Liễu Đại Thiếu thổi ra một làn khói nhẹ, sau đó lại nhặt những quân cờ vừa đặt xuống bàn cờ và đặt chúng trở lại vị trí cũ.

“Quý vị, ý tưởng này khá hay đấy.”

Hạ Công Minh nhìn Liễu Đại Thiếu một cách phức tạp, im lặng một lúc lâu, rồi đặt một quân cờ xuống bàn cờ, nhưng cuối cùng lại lắc đầu cười buồn. “Bệ hạ, ý tưởng này thực sự không thành công đâu…”

“Quý vị, đất nước của chúng ta thật tuyệt vời… Nhưng ta muốn được thấy những ‘bức tranh’ nằm bên ngoài đất nước này.”

“Thưa Hoàng thượng, những vùng đất rộng lớn của Đại Long thực sự không thể thiếu được sự hiện diện của Ngài!”

Liễu Đại Thiếu hít một hơi thật sâu, nhẹ nhàng vung chiếc quạt ngọc điêu khắc trong tay, rồi quay đầu ngắm nhìn cảnh đẹp bao la trong khu vườn hoàng gia.

“Nếu Hoàng thượng nhất định muốn đi thì sao?”

Hạ Công Minh người còng queo, với vẻ mặt bất lực, nhìn về phía Liễu Đại Thiếu.

“Thưa Hoàng thượng… này… này…”

“Hừ?”

“Thưa Hoàng thượng, xin cho thần một lý do buộc phải đi.”

Liễu Minh Chí nhíu mày, thổi ra một làn khói nhẹ, rồi gật đầu nhẹ về phía Hạ Công Minh.

“Ngài chắc hẳn biết về danh tính của Phi Yến phi phải không?”

“Bẩm Hoàng thượng, thần biết.”

“Phi Yến phi chính là nữ hoàng của một trong những vương quốc phía Tây…”

Liễu Đại Thiếu nhướng mày, liếc nhìn Hạ Công Minh một cái.

“Ngài đúng là không ngốc chút nào!”

Hạ Công Minh mặt đỏ bừng, ngượng ngùng gãi đầu.

“À! Thần… thần…”

Nhìn thấy vẻ mặt lúng túng của Hạ Công Minh, Liễu Đại Thiếu đứng dậy, cầm lấy ly rượu trên bàn đá, cười ha hả và gợi ý với Hạ Công Minh.

“Ngài hãy uống một ly đi.”

“Thần xin kính chúc Hoàng thượng một ly, để tỏ lòng thành kính trước.”

Liễu Đại Thiếu uống hết ly rượu, sau đó rắc một ít thức ăn vào hồ nước.

“Ngài có biết Phi Yến phi đã ở cùng chúng ta tại Đại Long bao nhiêu năm rồi không?”

“Bẩm Hoàng thượng, đã khoảng mười năm rồi.”

Liễu Đại Thiếu cười nhẹ, vung chiếc quạt ngọc trong tay, nhìn Hạ Công Minh và gật đầu đồng ý.

“Đúng vậy, ngài nhớ rất đúng. Rongrong đã ở cùng chúng ta được mười năm rồi… Mười năm! Nếu là ngài, sau mười năm như vậy, ngài có thể không nhớ quê hương và người thân của mình sao?” Nghe câu hỏi này, Hạ Công Minh không chút do dự mà gật đầu.

“Bệ hạ, chẳng cần phải nói đến mười năm. Ngay cả chỉ một, hai năm thôi, thần cũng không thể kiềm chế được nỗi nhớ quê hương và người thân.” Thực ra, trong lòng Hạ Công Minh rất rõ ràng rằng câu hỏi này của Liễu Đại Thiếu thực chất là đang thử thách ông. Tuy nhiên, dù biết rõ ý định của đối phương, ông vẫn phải trả lời một cách thành thật.

Liễu Đại Thiếu cười nhẹ rồi gật đầu, cầm ly rượu ra hiệu cho Hạ Công Minh. “Ngài, chúng ta cùng uống nhé.”

“Thần xin rót trước để tỏ lòng kính trọng.”

“Hạ Lão ngài ơi, phi tần của bệ hạ nhớ quê hương và muốn trở về thăm gia đình. Là chồng của Rongrong, bệ hạ đi cùng cô ấy về quê thăm cha mẹ vợ, liệu có vấn đề gì không?” Nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt Liễu Đại Thiếu, Hạ Công Minh nhẹ nhàng gật đầu.

“Hoàn toàn hợp lý.”

Liễu Đại Thiếu nhướng mày, cười nhẹ rồi lấy một quân cờ từ hộp cờ và đặt nó xuống bàn cờ. “Như vậy thì, ngài còn điều gì nghi ngờ nữa không?”

Sau một lúc im lặng do dự, Hạ Công Minh cuối cùng cũng gật đầu mạnh mẽ.

“Bệ hạ, vẫn còn!”

Nghe vậy, Liễu Đại Thiếu nhẹ nhàng nhăn mày. “Nói đi.”

“Bệ hạ, thần xin dám hỏi: Sau khi bệ hạ rời kinh đô, các công việc chính trị ở triều đình sẽ được giải quyết như thế nào?”

Liễu Đại Thiếu thở dài nhẹ nhàng rồi bước ra ngoài khu vườn mát mẻ.

Hạ Công Minh thấy vậy, lập tức đặt xuống chiếc cốc rượu trong tay và đứng dậy đi theo sau.

Liễu Đại Thiếu cầm chiếc quạt ngà hoa mỏng manh, từ từ đẩy hơi gió mát để đi sâu vào khu vườn hoàng gia.

“Sau khi ta rời kinh thành, mọi việc lớn nhỏ trong triều đình đều sẽ do Đình Thập Vương phụ trách toàn quyền.”

“Phó thác toàn bộ cho Đình Thập Vương?”

“Đúng vậy.”

“Bệ hạ…”

“Ừm, quan lớn ạ?”

“Bệ hạ, xin phép con hỏi thêm một điều.”

“Bệ hạ… không chọn một vị hoàng tử nào đó để giám sát việc triều chính sao ạ?”

Liễu Đại Thiếu bỗng chốc chậm bước lại, quay đầu nhìn Hạ Công Minh đang đi phía sau mình khoảng nửa bước.

“Quan lớn, ông đang muốn nói rằng… bệ hạ nên lựa chọn một hoàng tử làm người giám sát triều đình à?”

Hạ Công Minh nhìn ánh mắt sâu thẳm của Liễu Đại Thiếu, lòng không khỏi rung động. Ngay lập tức, ông vội vàng lắc đầu.

“Con không dám, con không dám.”

Liễu Đại Thiếu thấy phản ứng của Hạ Công Minh, liền nhấp nháy điếu thuốc, nhướng mày nhìn về phía khu rừng tre phía trước.

“Quan lớn, sau này… bệ hạ cùng các phi tần Rời khỏi kinh thành và các vị vương trong Đình Thập Vương sẽ cùng nhau giám sát việc triều chính phải không?”

“Cùng nhau giám sát?”

“Đúng vậy, các vị vương trong Đình Thập Vương sẽ cùng nhau giám sát.”

“Con hiểu rồi.”

Liễu Đại Thiếu cúi người gạt tro tàn trong ống thuốc, sau đó lấy ra một văn kiện và đưa cho Hạ Công Minh.

“Này.”

“Bệ hạ, đây là cái gì vậy?”

“Thưa ngài, ngài xem rồi sẽ hiểu thôi.”

Nghe vậy, Hạ Công Minh lập tức cầm lấy tài liệu đó.

“Vâng, vâng, thần này sẽ xem ngay bây giờ.”

Nói xong, Hạ Công Minh liền mở tài liệu ra và đọc kỹ nội dung bên trong.

Không lâu sau,

Hạ Công Minh nhìn chăm chú vào tài liệu rồi gấp lại, đưa thẳng cho Liễu Đại Thiếu.

“Bệ hạ, thần đã hiểu rồi.”

Liễu Minh Chí liếc nhìn tài liệu mà Hạ Công Minh đưa đến, rồi vung tay bảo:

“Thưa ngài, hãy cất tài liệu này đi trước đã. Khi bệ hạ rời cung, ngài hãy mang nó đến Nội các để mọi người cùng xem.”

“Thần hiểu rồi, thần hiểu rồi.”

Liễu Minh Chí cuộn chiếc ống thuốc của mình lại, đeo lên lưng, rồi cúi xuống hái một bông hoa từ luống hoa bên lối đi, ngửi thật sâu.

“Thưa ngài…”

“Thần đây.”

“Thưa ngài, thời gian trôi qua nhanh thật… Không chỉ ngài già đi, bệ hạ cũng vậy. Có rất nhiều việc mà bệ hạ phải làm… Có lẽ quyết định của bệ hạ là sai… Nhưng dù đúng hay sai, bệ hạ vẫn phải tiến hành. Dù con đường phía trước có gặp bao khó khăn, bệ hạ cũng không muốn để lại bất kỳ tiếc nuối nào… Và càng không muốn vì bản thân mà khiến con cái mình phải buồn lòng. Thưa ngài, ngài hiểu ý của bệ hạ chứ?”

Nhìn thái độ trầm ngâm của Liễu Đại Thiếu, Hạ Công Minh gật đầu im lặng.

“Thần đã hiểu rồi, thần đã hiểu rồi.”

Liễu Đại Thiếu mỉm cười nhẹ nhàng, rồi bước đi về phía khu rừng tre phía trước.

“Nếu vậy, xin ngài hãy cẩn thận thực hiện những gì cần làm.”

“Bệ hạ…”

“Hả? Ngài đại nhân?”

“Thần xin dám hỏi một điều, không biết bệ hạ dự định xuất phát vào lúc nào?”

“Tất nhiên là càng sớm càng tốt; muộn nhất cũng không được quá hai tháng.”

“Nếu vượt quá hai tháng, bệ hạ sẽ mất uy tín với mọi người.”

“Thần hiểu rồi, thần hoàn toàn hiểu.”

“Ngài đại nhân, liên quan đến chuyện bệ hạ rời kinh để đến Tây Vực, còn rất nhiều việc cần ngài giúp đỡ và điều phối.”

“Xin bệ hạ yên tâm, thần chắc chắn sẽ không làm trì hoãn hành trình của bệ hạ.”

Liễu Đại Thiếu cười ha hả gật đầu, nhìn về phía ban công trong Vườn Hoàng gia, cố ý chậm bước lại.

“Ngài đại nhân…”

“Thần đây.”

“Nếu không có việc gì khác, bệ hạ sẽ trở về cung.”

“Bệ hạ, thức ăn và rượu trong lầu đài kia ạ?”

“Nếu ngài đại nhân không phiền, thần xin mang chúng về nhà.”

Hạ Công Minh mỉm cười, cung kính cúi chào Liễu Đại Thiếu.

“Cảm ơn bệ hạ, thần thực sự rất biết ơn.”

Nhìn thấy vẻ mặt vui mừng của Hạ Công Minh, Liễu Đại Thiếu không khỏi cau mày.

“Ngài đại nhân, lương bổng mà bệ hạ ban cho thần có đủ chi tiêu cho gia đình không?”

“Không đâu! Bệ hạ ơi, mỗi bữa ăn đều là thành quả của sự vất vả. Nếu thần không thiếu thức ăn, không có nghĩa là người dân khác cũng không thiếu.”

“Nếu thần tiết kiệm một bữa ăn, thì ít ra cũng có thêm một cái bánh bao cho người dân khác.”

“Điều này… ngài đại nhân…”

“Bệ hạ ơi, thần nói như vậy không phải để tỏ lòng công bằng hay sự nịnh hót, mà chỉ là vì đã đến tuổi này, thần đã hiểu rõ nhiều điều.”

“Ngài đại nhân…”

“Thần xin chúc bệ hạ sống lâu trường thọ.”

“Được rồi, hẹn gặp lại sau.”

“Chúc bệ hạ an toàn trên đường.”

Liễu Minh Chí vẫy tay thoải mái, vung chiếc quạt giấy trong tay và bước ra khỏi Vườn Hoàng gia.

Hạ Công Minh nhìn theo bóng dáng ngày càng xa của Liễu Đại Thiếu, cười nhẹ rồi lắc đầu.

“Người ta thường nói: ‘Ăn lương của vua, phải chia sẻ nỗi lo của vua.’ Bệ hạ ơi, đối với một số việc, thần cũng chỉ có thể làm đến thế mà thôi.”

“Còn việc sau này phải đi con đường nào, thì tùy thuộc vào bệ hạ rồi.”

“Vua chúng ta sống lâu trường thọ!”