Liễu Minh Chí nhìn đôi mắt bất lực của Trần Tiệp một hồi lâu, rồi thu lại đôi tay mà Trần Tiệp đang nắm chặt trên ngực mình, đặt hai tay lên vai người phụ nữ xinh đẹp kia và nhẹ nhàng đẩy cô ngồi xuống ghế.

“Em muốn anh trở về kinh để báo cáo công việc, anh hiểu ý định của em, nhưng em có hiểu gì về chính trường không?”

Nghe thấy câu hỏi với giọng nói có sức hút của Liễu Minh Chí, Trần Tiệp cảm thấy bối rối; ánh mắt long lanh của cô đầy sự không hiểu biết.

Làm sao cô có thể hiểu được những chuyện xảy ra trong triều đình chứ?

Lý Bạch Vũ mới lên ngôi được hai năm thôi. Lúc đó, cô và Hà Thư vừa mới đến Hậu cung và đều chỉ nghĩ đến cách làm hài lòng Lý Bạch Vũ cùng Hoàng Thái Hậu Nam Cung Mộng để giành quyền lực tại Hậu cung. Họ hoàn toàn không có thời gian để quan tâm đến những chuyện xảy ra trong triều đình.

So với Nam Cung Mộng – người đã sống bên cạnh Lý Chính suốt hàng chục năm và am hiểu rõ ràng về chính trường – thì Trần Tiệp, với tư cách là Hoàng Thái Hậu, thực sự chẳng biết gì về những chuyện đó cả.

Trong suốt nhiều năm ở Hậu cung, việc dạy dỗ con trai mình, Lý Diệu, hoàn toàn do Hoàng Thái Hậu Nam Cung Mộng quyết định; bản thân cô chưa bao giờ có quyền tự quyết định bất cứ điều gì.

Không phải vì địa vị của cô không phù hợp…

Mà là vì cô thực sự hiểu biết quá ít về chính trường; những gì cô biết cũng chỉ là những thông tin nghe được từ Hoàng Thái Hậu mà thôi.

Trần Tiệp lặng lẽ gật đầu, nhìn chằm chằm vào Liễu Minh Chí.

“Em không hiểu… Nhưng việc anh trở về kinh để báo cáo công việc có liên quan gì đến việc em hiểu hay không hiểu về chính trường chứ? Em chỉ muốn anh trở về kinh thôi… Chỉ cần được gặp anh thỉnh thoảng, em đã cảm thấy mãn nguyện rồi.”

“Em đã van nài anh như vậy rồi… Anh không định đồng ý sao?”

Trong ánh mắt Trần Tiệp lại lộ ra những nỗi u sầu và thất vọng mà chính cô cũng không hề nhận ra… Nhưng Liễu Minh Chí người đang nhìn xuống cô thì thấy rất rõ.

Ánh mắt trong đôi mắt Trần Tiệp khiến Liễu Minh Chí cảm thấy lòng mình rung động; anh ngồi xuống ghế một cách yếu ớt và thở dài.

  Sự xuất hiện bất ngờ của người phụ nữ này đã làm xáo trộn suy nghĩ và tâm trạng của anh. Những quyết định vốn đã được đưa ra từ lâu giờ đây bắt đầu lung lay.

  Liễu Minh Chí im lặng; trong khi đó, Trần Tiệp vẫn nhìn chằm chằm vào anh, ánh mắt dần trở lại sáng lên.

  Trông có vẻ như Liễu Minh Chí đang cân nhắc liệu có nên đồng ý với lời mong muốn của cô ấy – rằng anh hãy trở về kinh để báo cáo công việc hay không.

  Khi năm xưa, lần đầu tiên anh nghe theo lời khuyên của Hoàng Thái Hậu Nam Cung Mộng, sẵn lòng hy sinh danh dự của mình để đổi lấy sự ủng hộ mạnh mẽ của Liễu Minh Chí cho ngai vàng của con trai mình, những lời nói của bà ấy lại một lần nữa hiện lên trong đầu anh.

  “Con trai ta luôn chiều chuộng những người phụ nữ có mối quan hệ thân thiết với nó; miễn là không đi quá xa, nó gần như luôn tuân theo ý muốn của họ.”

  Những cuộc trò chuyện ngày xưa ấy lại làm dấy lên hy vọng trong lòng Trần Tiệp.

  “Trần Tiệp… Không phải tôi không muốn bạn trở về kinh, nhưng bạn biết rằng việc đó sẽ mang lại những hậu quả gì…”

  Trần Tiệp nhìn người đàn ông đang do dự kia, ánh mắt đầy mong đợi: “Nó sẽ mang lại những gì? Hãy nói đi!”

  “Tôi không biết phải nói thế nào… Nhưng tôi chỉ có thể xin lỗi.”

  Đôi mắt long lanh của Trần Tiệp dường như đã tìm lại chút sáng lạn, nhưng rồi lại dần tối đi.

  Nhìn thấy Liễu Minh Chí cúi đầu, với vẻ mặt đầy ân hận, cô ấy ngồi xuống ghế một cách yếu ớt.

  “Đó chính là câu trả lời của bạn sao? Bạn biết rằng lựa chọn này sẽ khiến tôi phải chịu đựng những gì… Lần cuối cùng này nhé, hãy trở về kinh đi, được không?”

  “Danh tính của tôi khiến chúng ta chỉ có thể sống trong mối quan hệ không chính thức… Chúng ta không thể sống bên nhau như những cặp vợ chồng bình thường được…”

Nữ hoàng Kim Nguyên Vạn Nhan cũng giống như ngươi vậy – có danh mà không có thực – nhưng ngươi vẫn có thể chịu đựng và yêu thương cô ấy hết mức.

Còn với ta, tại sao ngươi lại không hề tỏ ra chút tình cảm nào?

Ngươi đã chiếm đoạt sự trong trắng của ta, rồi bỏ ta một mình trong cung điện này… Làm sao ngươi có thể lòng lạnh được như vậy?

Dù ta không phải là người phụ nữ của ngươi, nhưng chúng ta đã có hai lần quan hệ vợ chồng… Một khi sự trong trắng mất đi, cuộc đời ta chắc chắn sẽ bị ô uế mãi mãi.

Và nếu ngươi không trở về kinh thành… ta… ta…” Giọng nói của Trần Tiệp ngày càng bi thảm, khiến Liễu Minh Chí phải nhíu mày đến nỗi gần như không thể nhìn nổi nữa.

“Hoàng thượng thật sự không hề biết việc ngài đến Tân Châu?”

“Làm sao ta dám để ngài biết được… Nếu tin đó lan ra, mọi thứ giữa chúng ta sẽ trở nên rối ren; huống chi chúng ta đã có quan hệ với nhau rồi… Lúc đó, ta sẽ không biết phải giải thích thế nào nữa.”

Liễu Minh Chí im lặng một lát, rồi quay đầu nhìn Trần Tiệp đang đầy buồn bã.

“Khi ngài đến gặp ta, ngoài việc muốn thuyết phục ta trở về kinh thành để thi hành nhiệm vụ, liệu còn có điều gì khác nữa không?”

Khi nhìn vào ánh mắt của Liễu Minh Chí, ánh mắt Trần Tiệp bỗng trở nên lảng tránh, rồi lặng lẽ lắc đầu.

“Không có gì cả… Sau khi nhìn thấy cái sắc lệnh trên bàn long, ta đã giấu chuyện này trong lòng… Sau đó, khi triệu kiến Tiểu Đức Tử, ta mới biết rằng ngài đã từ chối cái sắc lệnh đó ba lần rồi. Lo lắng rằng mối quan hệ giữa ngài và Hoàng tử có thể bị ảnh hưởng vì chuyện này, ta mới phải đổi trang phục, lén lút đến gặp ngài để thuyết phục ngài trở về kinh thành.”

“Ngươi không nói thật!”

Biểu hiện của Trần Tiệp bỗng trở nên hoảng loạn; cô nhìn vào đôi hõm mắt sâu thẳm của Liễu Minh Chí rồi liền quay mặt đi nơi khác.

“Tất cả những gì ta nói đều là sự thật… Ta có lý do gì để lừa dối ngài chứ!”

Phản ứng của Trần Tiệp khiến Liễu Minh Chí càng thêm chắc chắn rằng cô ấy không nói thật với mình. Ngoài việc mong muốn mình trở về kinh thành để thi hành nhiệm vụ, chắc chắn cô ấy còn biết những điều gì đó khác nữa.

**Nhẹ nhàng vỗ lên vai Trần Tiệp, Liễu Minh Chí cùng Khởi Thân Triệu bước ra gần cửa sổ.**

Nhìn xuống đường phố tấp nập, người dân đang mua sắm đồ Tết, Liễu Minh Chí thở dài trong im lặng.

“Con gái yêu của ta, cha không ép buộc con đâu, nhưng cha vẫn muốn nói rằng việc trở về kinh để báo cáo công việc không hề đơn giản như con nghĩ đâu.”

“Không phải vì cha trở thành Thái tử Nhiếp chính mà mọi chuyện sẽ kết thúc đâu. Những kẻ đó ở triều đình không muốn trong những năm cuối đời mình, ngoài Hoàng đế ra, lại có ai khác chi phối mọi quyết định.”

“Vì vậy, cha buộc phải làm con thất vọng… Nhưng cha hứa với con, khi cuộc chiến Bắc phạt kết thúc và thiên hạ được thống nhất, cha sẽ tự mình xin phép trở về kinh để báo cáo công việc.”

Trong ánh mắt Trần Tiệp lóe lên vẻ lo lắng; Khởi Thân Triệu tiến lại gần hơn và nói:

“Cuộc chiến Bắc phạt chỉ kéo dài một năm rưỡi thôi… Một năm rưỡi đó có gì khác biệt đâu?”

“Không có gì khác biệt cả… Nhưng cha tuân theo di ngôn của Tiên hoàng, phải canh giữ biên giới cho đời này qua đời khác.”

“Chừng nào thiên hạ chưa thống nhất, sáu thành phố ở biên giới phía Bắc vẫn thuộc về Ngã Đại Long chứ không phải là lãnh thổ của chúng ta.”

“Và chừng nào thiên hạ chưa thống nhất, cha – Liễu Minh Chí – sẽ kiên trì tuân theo di ngôn của Tiên hoàng, không bao giờ rời khỏi biên giới.”

“Cha chỉ làm theo mệnh lệnh của Hoàng đế mà thôi… Điều đó có sai trái gì đâu?”

“Nếu nhận lệnh của Hoàng đế mà đi ngược lại ý muốn của Tiên hoàng, thì đó chính là không tôn trọng Hoàng đế… Còn nếu tuân theo di ngôn của Tiên hoàng mà lại đi ngược lại ý muốn của Hoàng đế, thì cũng là không tôn trọng Hoàng đế mà thôi.”

“Cả hai đều là không tôn trọng… Nhưng có gì khác biệt đâu?”

“Có! Sự khác biệt rất lớn!”

Trần Tiệp nắm chặt hai cánh tay của Liễu Minh Chí, kéo anh ta lại gần mình và nhìn thẳng vào mắt anh.

“Con nói đúng… Cha không hiểu gì về chính trị, nhưng nguyên tắc ‘Mỗi triều đại có một đám quan lại’ thì cha vẫn hiểu.”

Tiên đế đã qua đời được ba năm rồi. Người đang ngồi trên ngai vàng bây giờ là vua hiện tại, chứ không phải tiên đế nữa.

  Bạn đang phục vụ đức vua hiện tại mà!

  Còn nhớ lời bạn đã nói với tôi hai năm trước bên hành lang cung điện Yian không?

  “Ăn lương của vua, lo lắng cho vua.”

 
Bây giờ bạn đang nhận lương từ vua hiện tại, chứ không phải từ tiên đế nữa.

  Bạn biết rõ hơn tôi – một người phụ nữ chẳng hiểu gì cả – rằng nên lo lắng cho ai và phải tuân theo ý chỉ của ai.

  Phải không?

  Hãy nghe lời tôi, quay về kinh để báo cáo công việc đi, được không?

  Nếu cứ tiếp tục như này, mối quan hệ giữa vua và thần tử sẽ càng xa cách hơn, bạn có biết không?

  Không cần phải tiếp tục nữa… Mối quan hệ giữa họ đã xa cách rồi.

  Liễu Minh Chí thì thầm một câu, rồi như mọi khi, lắc đầu từ chối.

  “Ngoài việc quay về kinh để báo cáo công việc ra, bạn muốn tôi đồng ý với bất cứ điều gì khác tôi cũng sẵn lòng, chỉ có việc này thì tạm thời không thể.”

  Trần Tiệp buông tay Liễu Minh Chí, lê bước đi về phía chiếc ghế bên cạnh.

  Ngồi xuống yên lặng trên ghế, Trần Tiệp nhìn ra xa và thì thầm:

  “Tại sao bạn lại cứ cố chấp đến thế? Bạn biết rằng điều đó có thể giết chết bạn mà!”

  “Bạn có ổn không?”

  “Không sao đâu! Tôi đã nói hết những lời khuyên tốt nhất rồi, nhưng bạn vẫn cứ kiên quyết như vậy… Tôi cũng không biết phải nói gì nữa!

  Tôi mệt rồi… Có thể xin ngủ trên giường của bạn một lát được không?”

  “Tất nhiên được! Tôi sẽ giúp bạn đi.”

  Liễu Minh Chí dìu dắt Trần Tiệp yếu ớt đi về phía giường, chu đáo đắp chăn cho nàng, để nàng có thể nghỉ ngơi thoải mái.

  Nhưng Trần Tiệp lại níu lấy tay Liễu Minh Chí:

  “Khi nào chúng ta sẽ lên đường?”

  “Bây giờ trời đã tối rồi, ban đêm lạnh lắm, đi đường sẽ không thuận tiện. Chúng ta sẽ khởi hành vào sáng mai.”

  “Được rồi… Tôi sẽ ngủ trước đây!”

  “Hay là… tôi đi cùng bạn nhé?”

Thân thể của Trần Tiệp được quấn trong tấm chăn lụa run rẩy một chút, do dự mãi không biết nên gật đầu hay lắc đầu, rồi cô im lặng quay người đi nghỉ ngơi.

Biết rằng Trần Tiệp đã đồng ý với điều này, Liễu Minh Chí cũng không do dự nữa, cởi bỏ áo khoác và leo vào chăn.

Cảm nhận được thân hình mềm mại, đầy đặn của cô gái bên cạnh mình, Liễu Minh Chí nhẹ nhàng ôm lấy cô, kiên quyết giữ chặt cô dù cô có cố gắng vùng vẫy, rồi anh mỉm cười nhẹ.

“Dù sao đi nữa, cảm ơn em đã đến gặp anh.”

Đôi môi hồng của Trần Tiệp rung động khi nhìn vào mắt Liễu Minh Chí, khuôn mặt xinh đẹp của cô đỏ bừng lên vì xấu hổ.

“Em có phải là người không biết xấu hổ không?”

“Anh xin lỗi vì những lời sỉ nhục mà anh đã nói trước đây.”

“Làm ơn đừng chạm vào em được không?”

“Được thôi, hãy ngủ đi!”