Kỳ Vận Nhìn thấy vẻ mặt u ám của chồng mình, cô không khỏi run rẩy khi nghe những lời anh nói.

Hình phạt “bóc da và lấp đầy bằng cỏ” này bắt nguồn từ việc Minh Thái Tổ Chu Nguyên Chương trừng phạt những kẻ buôn bán trẻ em. Mặc dù chưa từng nghe về hình phạt này, nhưng Kỳ Vận – một người phụ nữ am hiểu sách vở – tự nhiên có thể hiểu ý nghĩa của nó!

Bóc đi da người, sau đó lấp đầy bằng cỏ vụn…

Một hình phạt như vậy quả thực rất tàn nhẫn; so sánh với một trong những hình phạt dã man được bãi bỏ dưới triều đại Lý Chính, đó là hình phạt xử tử bằng cách tra tấn dần dần, thì cũng không hề kém cạnh.

Kỳ Vận thở dài nhẹ, rồi nắm lấy cổ tay của Liễu Minh Chí.

“Chàng yêu, mặc dù triều đình ta không có quy định rõ ràng cấm áp dụng các hình phạt nặng đối với giới quan lại và sĩ phu, nhưng kể từ khi chúng ta lên ngôi, việc trừng phạt các quan viên vẫn luôn được thực hiện một cách nhẹ nhàng.”

“Đặc biệt là sau khi Hoàng đế tiền nhiệm lên ngôi, hầu hết các hình phạt dã man đều được bãi bỏ; những kẻ phạm tội nghiêm trọng thường bị xử tử ngay lập tức, chỉ để cho họ một cái chết nhanh gọn!”

“Bây giờ khi vua mới lên ngôi, chàng lại đề xuất sử dụng những hình phạt tàn nhẫn như vậy… E rằng bệ hạ sẽ khó lòng giải thích với Toàn triều và Văn Võ, và chàng cũng sẽ không thể giải thích được với đồng nghiệp của mình!”

Liễu Minh Chí hít một hơi thật sâu, rồi ngồi thẳng vào ghế.

“Yun ơi, bức thư Kim Đạo mà chàng đã gửi ra, những tội ác mà những quan viên này đã gây ra thực sự không thể kể xiết được.”

“Chàng nghĩ rằng vua mới lên ngôi, chưa kịp ổn định triều đình, nên sẽ không quan tâm đến những vấn đề ở các vùng xa xôi!”

“Việc báo cáo sai số lượng lương thực, lừa dối cả trên lẫn dưới, thực sự là những tội ác nặng nề; không xử tử họ thì không thể xoa dịu được sự phẫn nộ của người dân!”

“Trong thư của chàng cũng đã nói rõ, để đối phó với lệnh thu thuế của bệ hạ, những quan viên không thể nộp đủ số lượng lương thực đã còn cưỡng bức người dân nộp thêm lương thực dư thừa để đền đáp!”

“Họ muốn che giấu sự thật về việc báo cáo sai sự thật!”

“Lương thực dư thừa ư! Đối với người dân, thức ăn là sinh mệnh; việc cưỡng bức họ nộp lương thực dư thừa chính là đang đẩy họ vào con đường chết, buộc họ phải nổi dậy chống lại chính quyền!”

Ánh mắt của Liễu Minh Chí lộ ra vẻ hoài niệm: “Yun ơi, trận

“Những người dân hiền lành thì còn đỡ, nhưng khi chính quyền ép buộc họ nộp lương thực, họ sẽ tìm đến những người có đức độ và uy tín để vào kinh kiện nại cáo những hành vi xấu xa của các quan lại địa phương!”

“Nhưng nếu ở những nơi mà người dân có tính cách hung hãn và không có ai đủ uy tín để làm điều đó, thì chắc chắn sẽ xảy ra tình trạng dân chúng nổi dậy chống lại chính quyền!”

“Đặc biệt là một số quan lại, vì muốn giữ chức vụ của mình, khi biết có người sẽ vào kinh kiện, có thể sẽ làm ra những hành động gây phẫn nộ cho thiên hạ.”

“Khi đó thì đã quá muộn rồi!”

“Kho bạc quốc gia trống rỗng, người dân nổi loạn… Những điều này đều không thể bỏ qua được!”

“Nếu không trừng phạt nghiêm khắc những quan lại này, làm sao có thể khiến mọi người tin tưởng và phục vụ đất nước, phục vụ dân chúng? Bệ hạ nhất định phải đưa ra lời giải thích cho người dân địa phương!”

“Ba mươi một phủ, ít nhất cũng có hàng triệu người dân, thậm chí còn nhiều hơn nữa!”

“Khi họ bị đẩy đến đường cùng, họ có thể làm ra bất cứ điều gì!”

“Việc xuất hiện sang Tây Dương, mở cửa giao thương… tất cả đều nhằm mục đích tìm kiếm lương thực có năng suất cao để mang lại lợi ích cho người dân!”

“Tôi và Hoàng thượng đã cùng nhau nỗ lực cai trị trong hơn mười năm!”

“Cuối cùng, nhờ vào khoai lang mà lương thực dự trữ của người dân đã được cải thiện, nhưng những quan lại này lại vì lợi ích riêng mà báo cáo sai sự thật, suýt nữa gây ra tai họa lớn!”

“Ở các tỉnh, phủ đều có cơ quan kiểm tra công vụ của Bộ Hành chính, các quan viên của Cơ quan Giám sát hoàng gia cũng thực hiện công tác giám sát; Bộ Hộ khẩu và Bộ Nông nghiệp cũng có quan viên đóng trên địa phương.”

“Nhưng những bản báo cáo sai sự thật vẫn được đưa lên mặt bàn của Thái tử, điều này chứng tỏ mức độ nghiêm trọng của vấn đề!”

“Ba mươi một phủ này đã hoàn toàn hỏng từ trên xuống dưới!”

“Chính vì tôi không được phái đi điều tra sự việc này một cách triệt để, nếu không, gần như tất cả các quan lại, từ lớn đến nhỏ, đều sẽ bị tôi trừng phạt!”

“Họ còn nguy hiểm hơn cả khoai lang nữa… Một khi bị bắt quả tang, họ sẽ bị trừng phạt một cách nặng nề!”

“Những sự việc trong quá khứ chính là bài học cho tương lai!”

“Ngay từ khi Hoàng thượng lên ngôi, đã từng xảy ra một sự việc tương tự; những quan lại này không rút ra bài học, và sau khi triều đại thay đổi, chuyện này lại tiếp tục xảy ra.”

“Thật đáng tiếc là Thái tử không có sức mạnh và uy tín như Hoàng thượng khi mới lên ngôi để có thể đối phó với tình huống này; nếu không, tôi chắc chắn sẽ xin chỉ thị để điề

Kỳ Vận im lặng gật đầu, thở dài u sầu: “Con người luôn hướng tới những điều cao cả hơn; nước thì chảy về phía thấp! Bao nhiêu người dân đã bị các quan lại làm tổn thương chỉ vì danh lợi!”

Liễu Minh Chí và Đưa lên cốc trà uống cạn ly rượu: “Yun ơi, việc con người luôn hướng tới những điều cao cả hơn thì anh không có ý kiến gì cả… Thế giới này đầy rẫy những người vì lợi ích mà tranh đấu, vì lợi ích mà hành động!”

“Anh cũng vậy thôi… Anh cũng không thể thay đổi được điều gì cả…”

“Nhưng việc con người muốn tiến lên cao hơn không thể phải đạp lên xác chết của người dân được đâu!”

“Anh tham tiền, ham mỹ sắc, lười biếng… Nhưng anh đã nói đi nói lại rất nhiều lần rằng, tuyệt đối không thể vì muốn leo cao hơn mà làm bất kỳ điều gì!”

“Hậu quả của những quan lại ở Qingzhou… chính là ví dụ minh họa cho những lời anh nói.”

“Ai dám ăn thịt người khác… Nếu không rơi vào tay anh thì may mắn thôi; nhưng nếu rơi vào tay anh, thì không ai có thể sống sót được!”

Kỳ Vận từ từ đến bên sau lưng Liễu Minh Chí, đặt ngón tay lên trán Liễu Đại Thiếu và nhẹ nhàng xoa dịu: “Chồng tôi trước đây là con trai của một gia đình thương nhân, từ nhỏ đã sống trong giàu sang, chưa bao giờ làm việc nông nghiệp hay dệt may… Nhưng chồng tôi luôn coi trọng người dân; tôi thực sự rất ngưỡng mộ chồng!”

“Bao nhiêu người sau khi trở thành quan lại đã quên mất những lời hứa lớn lao vì đất nước và dân tộc…”

“Giữ vững lý tưởng ban đầu… thật khó khăn…”

Liễu Minh Chí lặng lẽ nhắm mắt lại: “Có lẽ vì kiếp trước anh là một người dân nghèo khó… nên đã trải qua quá nhiều bất công…”

“Kiếp này, trời đã cho anh một cơ hội… Anh muốn mang lại sự công bằng cho những người nghèo khó, mà không phải vi phạm lương tâm…”

“Có lẽ từ đầu đến cuối, anh vẫn luôn là một người tốt…”

Kỳ Vận cười nhẹ: “Nói lung tung thế… Chồng biết chuyện kiếp trước à?”

“Anh mơ thấy thôi mà…”

“Được thôi… Chồng nói gì thì vợ đều nghe theo!”

“Chồng ơi… cứ tự mình nói ra suy nghĩ của mình đi… Đừng bao giờ viết thư lên triều đình… Nếu không, với các đồng nghiệp, chồng sẽ trở thành một kẻ sát nhân đẫm máu mà thôi!”

“Nếu họ tránh xa con, điều đó chắc chắn không phải là điều tốt cho tương lai của con đâu!”

Liễu Minh Chí cười khổ một tiếng rồi gật đầu bất lực: “Thì cũng chỉ có thể theo dòng chảy mà thôi… Chàng hiểu mà!”

“Chỉ là lúc này, lòng chàng quá tức giận… Chàng đã chuẩn bị bao lâu rồi; không thể để mọi việc bị những kẻ quan lại này phá hỏng được!”

“Chuẩn bị cái gì vậy?”

“Một bí mật… Hôn chàng một cái, rồi chàng sẽ nói cho nghe!”

Kỳ Vận cười duyên dáng, quay người ngồi vào vòng tay của Liễu Đại Thiếu, ánh mắt long lanh nhìn anh ta: “Hôn à… Không phải chỉ một cái thôi đâu!”

“Nếu chàng nói như vậy, coi như đang đe dọa thiếp… Thiếp sẽ phải đi chuẩn bị giường ngủ đấy!”

“Ồ…”

“Chàng chỉ đùa thôi… Xin em đừng hiểu lầm nhé!”

“Tiểu thư Nhiêu Nhiêu ơi, đợi chàng một chút nhé… Đi từ từ nào!”

Trước khi Liễu Đại Thiếu kịp nói xong lời van xin, tiếng nói của thần y Sài Hoà Thái và tiếng cười vui vẻ của Liễu Tiểu Tiểu đã vang vào phòng.

Kỳ Vận bất ngờ ngẩn người, vội vàng đứng dậy và chỉnh lại quần áo của mình.

Quả nhiên, Liễu Tiểu Tiểu cầm trên tay một tờ giấy xuan nhảy nhót chạy vào phòng Cửa Phòng: “Mẹ ơi, Nhiêu Nhiêu lại học được điều gì từ ba rồi… Mẹ trở về rồi!”

Liễu Đại Thiếu cười hạnh phúc nhìn Liễu Tiểu Tiểu chạy vào: “Con gái ngoan của mẹ… Cho ba ôm con một cái nào!”