Lưu Tam Đao và Liễu Minh Chí Kim Lăng chia tay nhau; một người đi về phía nam, một người đi về phía bắc.

Đúng như Lưu Tam Đao đã từng nói, một khi đã bước vào thế giới giang hồ, việc rời khỏi đó thật sự rất khó khăn.

Nơi đây đầy rẫy ân oán và thù hận; muốn rời đi nhưng lại không tìm được lối thoát.

Lưu Tam Đao cưỡi kiếm lên đường về phía bắc.

Dãy núi Âm Sơn, dòng sông Chỉ Lạp Xuyên… Bầu trời xanh thẳm ôm trọn cả vùng đất mênh mông này.

Bầu trời xanh thăm thẳm, đồng cỏ mênh mông; gió thổi qua làm cỏ đổ xuống, lộ ra những đàn bò cừu. Bài thơ “Ca Ngợi Chỉ Lạp” của nhà thơ Lệ Phủ đã miêu tả hoàn hảo cảnh đẹp của đồng cỏ.

Bầu trời trên đồng cỏ luôn mang màu xanh thẳm đến nỗi khiến người ta e ngại; những cánh đồng cỏ xanh bất tận, tiếng đàn Mã Tóc Quân du dương, vang vọng, thật là đẹp đến nỗi khiến người ta ngạt thở.

Trên vùng đồng cỏ bao la này, nếu một người phải đi một mình, và người đó lại có tính cách hướng ngoại, thì cuối cùng họ cũng sẽ chết vì buồn bã.

Bộ lạc Hô Yên là một trong những bộ lạc lớn trên đồng cỏ; thủ lĩnh của bộ lạc này, Hô Yên Chuốc, có đến năm mươi nghìn binh sĩ và vô số gia súc; bộ lạc Hô Yên chiếm giữ một khu vực đất đai màu mỡ để chăn nuôi, và chỉ di chuyển đến nơi khác vào mùa đông.

Mặt trời lặn, những người chăn nuôi thuộc bộ lạc Hô Yên bắt đầu dẫn đàn gia súc trở về; mỗi người cưỡi một con ngựa, mang theo một thanh kiếm, từ phía nam đi qua Đại Long Triều – khu vực biên giới phía bắc Yingzhou – để vào đồng cỏ.

Những người đàn ông cưỡi ngựa trên đường này, khuôn mặt đầy vết thương do gió bão, vẻ mặt kiên định, không biểu hiện niềm vui hay nỗi buồn; họ thỉnh thoảng uống một ngụm rượu mạnh, rồi tiếp tục hành trình về phía bộ lạc Hô Yên. Những con ngựa quý giá dưới lưng họ dường như cũng cảm nhận được tinh thần của chủ nhân, đi rất vững vàng, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng hí vang dội.

“Ai vậy? Đến bộ lạc Hô Yên của chúng tôi để làm gì?”

Người đàn ông cưỡi ngựa cất túi rượu lên yên ngựa, nhảy lên đầu ngựa, chiếc áo xanh rách rưới của anh ta bay phấp phới trong gió lớn; hai lính canh lập tức rút kiếm ra, nhìn chằm chằm vào người đàn ông mặc áo xanh đó.

“Ai bạn thực sự là? Đến bộ lạc Hô Yên của chúng tôi để làm gì?”

“Tôi là Đại Long Vương triều Lưu Tam Đao… Hô Yên Ngọc có ở đây không? Thời hạn ba năm mà anh em Hô Yên đã hứa với nhau đã đến rồi; Lư

Lưu Tam Đao nói chuyện một cách bình tĩnh, nhẹ nhàng; vài câu nói của anh ta vang dội như tiếng sấm trong tai tất cả mọi người thuộc bộ lạc Hô Yên, khiến họ choáng váng đến mức hai gã vệ sĩ đang cầm kiếm cong trên tay không hề hay biết rằng kiếm của họ đã rơi xuống đất từ lúc nào.

Lưu Tam Đao đứng im, hai tay để sau lưng, chờ đợi phản hồi.

Bên trong một chiếc lều lớn oai vệ, một người đàn ông khoảng hai ba mươi tuổi đặt bút xuống; trên tờ giấy xuan có viết bốn chữ: “Tĩnh tâm thâm hiểu”. Người này không mang vẻ thô ráp đặc trưng của người dân đồng bằng cỏ, nhưng lại có phần hoang dã hơn so với người miền Trung Hoa; bộ râu rậm ria của anh ta không hề làm anh ta trông lộn xộn, mà ngược lại, điều đó còn tạo nên vẻ uy nghiêm, không khuôn khổ cho anh ta.

Một cô gái xinh đẹp đang cầm cuốn sách thi ca trên tay, nhưng ánh mắt linh hoạt của cô không hề dán vào những dòng chữ trên sách, mà đang lướt qua những hình ảnh xung quanh; rõ ràng, tâm trí cô không hề ở đó.

“Yun Yao, em lại mải mê suy nghĩ lung tung rồi… Anh đã nói bao nhiêu lần rồi: trong bộ lạc đồng bằng cỏ của chúng ta, số người biết đọc biết viết rất ít, những cuốn sách quý giá như thế này càng hiếm hoi hơn nữa. Anh đã cố gắng giành được một cuốn cho em, vậy sao em lại không tận dụng nó mà cứ suốt ngày chỉ nghĩ đến việc vui chơi? Làm sao anh có thể yên tâm được?”

Cô gái nhăn mũi và đặt cuốn sách xuống: “Anh trai thứ hai ơi, chúng ta là một bộ lạc đồng bằng cỏ vĩ đại… Tại sao lại phải đọc những cuốn sách của người Hán hàng ngày chứ? Chúng ta chẳng cần đến chúng đâu… Yun Yao thực sự ghét những thứ đó.”

“Ngốc nghếch… Chúng ta, người đồng bằng cỏ, luôn chiến đấu một cách trực diện, mạnh mẽ… Nhưng Đại Long Vương triều đã bắt đầu nghiên cứu về chiến lược quân sự, về cách sắp xếp binh lính từ hàng trăm năm trước rồi… Em có biết hàng năm có bao nhiêu người trong bộ lạc chúng ta đã thiệt mạng vì những chiến lược đó không? Điều này chính là để em hiểu rằng: biết mình, biết địch, thì trăm trận trăm thắng.”

Cô gái tức giận ném cuốn sách xuống bàn thấp: “Những thứ anh nói đó là chiến lược quân sự… Nếu là về chiến lược quân sự thì em có thể đọc được, thậm chí có thể không ngủ không ăn để đọc… Nhưng những cuốn sách này toàn là những lời yêu đương, những lời lẽ u ám… Yun Yao cảm thấy phiền lòng khi đọc chúng… Những người miền Trung Hoa này thích giấu giếm, thích nói thẳng ra với người khác, tại sao lại phải giấu trong những bài thơ, khiến người ta phải đoán mãi… Ai lại

“Hừ, anh hai của em chỉ biết nghĩ đến sự xảo quyệt và gian trá của người Trung Nguyên thôi; anh cả mới là người tốt, chẳng bao giờ ép em phải xem những thứ vô ích này. Chiến tranh chẳng phải là việc chúng ta đánh nhau sao? Khi hàng vạn kỵ binh đi qua, không cây cỏ nào còn sống sót được.”

“Ngu ngốc thật… Đó hoàn toàn là lý thuyết sai lầm! Nếu việc bày trận không hề có ích, làm sao Lý Nguyên Dân lại có thể đẩy lực lượng của chúng ta ra khỏi vùng phía bắc dãy Yên Sơn được? Nếu không phải vì nguồn lương thực không kịp cung cấp, các bộ lạc trên thảo nguyên của chúng ta đã sớm bị tiêu diệt rồi.”

“Anh hai, anh luôn để người khác tăng thêm can đảm và làm suy yếu uy thế của mình… Anh cả đã nói rằng, vào hàng trăm năm trước, chúng ta bị tổn thất nặng nề chỉ vì thảo nguyên bị tuyết phủ kín, gia súc chết vì rét hoặc đói… Cộng thêm với cuộc tấn công bất ngờ của Lý Nguyên Dân… Nhưng các bộ lạc trên thảo nguyên của chúng ta vẫn được Thần Trường Sinh bảo vệ; chúng ta chắc chắn sẽ giành lại được những gì thuộc về mình!”

Gương mặt người đàn ông trở nên nghiêm nghị: “Tất cả những điều này đều do anh cả dạy em à?”

Cô gái nhìn người đàn ông đang tức giận mà không dám nói gì, cúi đầu chơi đùa với đôi ngón tay của mình.

“Lưu Tam Đao đã giải quyết xong những ân oán trong giang hồ…” Tiếng hét như tiếng hổ gầm khiến người đàn ông định mắng con gái mình bỗng ngột dừng lại.

Khuôn mặt cô gái đỏ bừng vì bị tiếng hét ấy làm choáng váng; rõ ràng, tiếng hét đó chứa đựng sức mạnh lớn lao, đến nỗi có thể vang đến tận chiếc lều này từ khoảng cách vài dặm.

Hù Yên Ngọc nhẹ nhàng đặt cuốn sách xuống, ánh mắt trở nên phức tạp; anh thở dài một hơi, sau đó ánh mắt anh bỗng trở nên lạnh lẽo đến nỗi khiến người ta phải run sợ. Cô gái vô thức siết chặt lấy chiếc áo của mình, cảm giác như mùa đông lạnh giá đã đến trên thảo nguyên vậy.

“Thời hạn ba năm đã đến rồi sao? Sao nhanh đến thế?”

Hù Yên Ngọc bước ra khỏi lều, bay vút đi như một con hạc hoang, nhảy xa đến mười trượng.

“Kẻ mang kiếm đến từ ngàn dặm xa xôi… Làm sao Hù Yên Ngọc có thể tránh mặt được?”

Từ khoảng cách một dặm, tiếng hét của Hù Yên Ngọc đã vang đến tai Lưu Tam Đao. Lưu Tam Đao vẫn giữ vẻ bình tĩnh, mỉm cười nhìn về phía xa.

Con ngựa quý của anh ta bị tiếng hét làm choáng sợ, liên tục hí lên; hai vệ sĩ vừa nhặt lên những thanh kiếm cong lại tuột tay rơi xuống đất.

“Chuyện giang hồ thì để giang hồ lo… Kể từ khi chia