Hai người đều nhìn quanh vùng đất trống rộng mở với vẻ mặt đầy nghi ngờ, và khuôn mặt họ càng lúc càng trở nên kỳ lạ hơn.

“Lão Vũ ơi, không sai đâu, chính là địa hình xung quanh hồ Baikal.”

“Đây thực sự là biên giới của Đại Long chúng ta, bên hồ Baikal; tôi chắc chắn mình không nhìn nhầm đâu.”

“Anh nói đúng, đúng là bên hồ Baikal rồi. Hồi đó, khi Hoàng đế đã quyết định ranh giới quốc gia, tôi còn dẫn các anh em đi khảo sát địa hình khu vực này nữa.”

“Dù đã qua nhiều năm, nhưng tôi vẫn còn nhớ phần nào. Nhất là vào năm trước, khi chúng ta đi sứ qua đây, tôi đã chú ý kỹ đến môi trường xung quanh; tôi cam đoan mình không nhìn nhầm chỗ đâu.”

“Cậu nhìn về phía bên phải phía trước xem, nơi có ánh sáng phản chiếu mờ ảo kia… chắc chắn là hồ Baikal của Đại Long chúng ta rồi.”

“Nhưng nếu địa điểm không sai, hướng tiến quân và lộ trình của chúng ta cũng không có vấn đề gì… Thế thì cái vùng xanh um phía trước kia… Trời ạ!”

“Có chuyện gì vậy? Lão Tô, sao anh lại hoảng hốt thế? Có thấy mỹ nữ à, hay là… Ôi trời ạ!”

Nghe thấy tiếng kinh ngạc tương tự từ Lão Vũ, Lão Tô cầm ống nhòm trong tay và nuốt nước bọt liên hồi.

“Là cây khoai tây non à? Hay là cây sắn non? Lão Vũ ơi, nếu tôi không nhìn nhầm thì phía trước kia chắc chắn là… hai loại cây lương thực này rồi!”

“Nếu tôi không nhìn lệch thì đúng là vậy… Không, không chỉ là có thể mà chắc chắn là vậy!”

“Hồi đó, triều đình ra lệnh cho người dân trong khu vực kinh đô trồng sắn, nhà tôi là một trong những gia đình đầu tiên trồng sắn đấy; tôi chắc chắn không thể nhầm được.”

“Và cả khoai tây nữa… Khi Hầu tước Hải Ninh mang loại cây này về từ phương Tây, ông tôi cũng là một trong những người đầu tiên trồng nó; lúc đó tôi còn giúp đỡ việc trồng trọt nữa đấy!”

“Gulugulu… Lão Vũ, còn thấy gì nữa không?”

“À! Cậu hãy nói trước xem cậu thấy gì?”

“Tôi thấy lá cờ rồng của Đại Long chúng ta, cùng với cờ của Quân đội Phá Thù và Quân đội Trăm Trận Chiến… còn có cả doanh trại của binh sĩ và vài bóng người nữa.”

“Tôi cũng thấy vậy… Chúng ta phải làm sao đây? Có phải chúng ta chưa thức dậy và nhìn nhầm không? Chắc chắn đây không phải là lãnh thổ của Bắc Phủ hay Tân Phủ chứ?”

“Lẽ ra những đội quân tinh nhuệ của hai vệ sĩ phải đóng quân ở miền Bắc, vậy tại sao lại xuất hiện ở vùng biên giới nhỉ?”

“Lão Vũ, anh hãy dẫn các đồng đội của mình ở lại đây canh gác trước đã, tôi sẽ lập tức quay lại báo cáo tình hình cho Tổng chỉ huy và Phó Tổng chỉ huy.”

“Được thôi, anh cứ đi nhanh rồi quay lại ngay. Tôi sẽ dẫn hai người bạn đi thăm dò tình hình trước đã… Dù sao cũng phải tìm hiểu rõ trước.”

“Cũng được, các anh phải cẩn thận nhé. Nếu gặp phải tình huống khẩn cấp thì đừng vội vàng hành động, hãy chờ đợi quân đội chính đến trước đã.”

“Rõ rồi, nếu có gì bất thường, tôi sẽ dùng đạn tín hiệu để cảnh báo các đồng đội khác.”

“Các đồng đội, mau quay đầu theo tôi về gặp Tổng chỉ huy! Lên đường!”

“Tuân lệnh!”

Vài giờ sau, Liễu Thăng Phong cùng với các tướng lĩnh Đại Long và hàng nghìn kỵ binh Đại Long đã dừng lại, nhìn về phía trước với ánh mắt tò mò.

Lão Sư đi cùng bên cạnh liền chỉ vào cánh đồng xanh phía trước và nói:

“Tổng chỉ huy, các tướng lĩnh, các ngài xem kìa… Đó có phải là mầm khoai tây và cây khoai lang không? Mắt tôi này không đui đâu; lương thực do chính chúng ta trồng, làm sao tôi có thể nhận không ra được chứ? Có thể tôi nhìn nhầm, nhưng không thể nào tất cả các lính tuần tra đều nhìn nhầm được…”

Liễu Thăng Phong và các tướng lĩnh khác lấy ống nhòm ra và quan sát cánh đồng phía trước. Chốc lát sau, mọi người đều ngạc nhiên khi nhìn thấy những cây khoai tây, khoai lang, cùng với lá cờ của Đại Long và các đội quân Bá Luật Quân, Bách Chiến Quân.

“Chỉ có khoảng năm trăm lính tuần tra thôi… Làm sao có thể có đội hình lớn như vậy được? Chuyện này rốt cuộc là thế nào?”

“Đúng vậy, đúng là những loại lương thực đó… Tại sao lại xuất hiện ở đây chứ?”

“Trong suốt hai năm chúng ta đi sứ ở ngoài, triều đình đã xảy ra những thay đổi gì vậy?”

“Mọi người đều đồng ý… Nếu không nhìn nhầm thì đúng là những loại lương thực đó.”

Nghe thấy tiếng đồng thuận của các tướng lĩnh xung quanh, Liễu Thăng Phong lập tức quay đầu nhìn các lính tuần tra bên cạnh và hỏi:

“Các đồng đội, đại úy Vũ của các ngài đâu rồi? Anh ấy đi thám hiểm phía trước mà vẫn chưa trở lại à?”

“Báo tướng quân, Đại úy Vũ cùng hai người bạn đã lẻn đi từ lúc nào đến giờ vẫn chưa trở lại?”

“Gì cơ? Đến bây giờ vẫn chưa về? Các ngươi có nhận thấy tín hiệu cảnh báo nào từ họ không?”

“Báo tướng quân, chúng tôi cũng không thấy bất kỳ tín hiệu cảnh báo nào cả; tình hình phía trước ra sao, chúng tôi hoàn toàn không biết.”

“Thật là kỳ lạ… Làm sao mà ông Vũ lại…”

Liễu Thăng Phong Chưa kịp nói hết, tiếng gọi của lính canh đã ngắt lời anh ta.

“Tướng quân, các vị tướng hãy nhìn kia! Đó là lá cờ của đội quân Đại Long và cờ của quân Phá Thù; hàng trăm kỵ binh đang lao về phía chúng ta!”

“Khoảng cách vẫn còn xa, tôi chưa nhìn rõ được họ là ai; tôi đề nghị chúng ta nhanh chóng chuẩn bị phòng thủ.”

Liễu Thăng Phong Bỗng nhiên căng thẳng, anh ta vội vàng vung cao lá cờ chỉ huy và ra lệnh:

“Các tướng, mau truyền lệnh cho toàn quân chuẩn bị phòng thủ ngay lập tức, chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo.”

“Tuân lệnh!”

Sau khi các tướng đi khắp nơi để truyền lệnh, Liễu Thăng Phong và Tống Dương lại cầm lên ống nhòm, chăm chú quan sát những hàng kỵ binh đang lao về phía họ từ khoảng cách vài dặm.

“Người dẫn đầu có vẻ như là Chú Zhou… Châu Bảo Ngọc Chú Zhou à? Bên cạnh chú ấy là Đại úy Vũ cùng các người bạn.”

“Có vẻ như là Đại tướng Châu Bảo Ngọc… Chuyện này rốt cuộc là thế nào?

Lẽ ra họ đang đóng quân trong khu vực Tân Phủ mới đúng chứ? Sao lại xuất hiện ở biên giới Hồ Baikal nhỉ?”

Trong lúc hai người còn đang bối rối, hàng trăm kỵ binh Đại Long đã nhanh chóng tiến đến cách đoàn sứ của họ khoảng vài chục bước, sau đó dần dần giảm tốc độ.

Liễu Thăng Phong Khi xác nhận được danh tính của những người đó, anh ta vội vàng đặt xuống ống nhòm và quay sang lính truyền tin bên cạnh:

“Lính truyền tin!”

“Tôi ở đây.”

“Ngay lập tức truyền lệnh cho các tướng, yêu cầu họ ngừng việc chuẩn bị phòng thủ; những người đó là phe mình, không phải kẻ thù.”

“Tuân lệnh!”

Sau khi truyền xong lệnh, Liễu Thăng Phong liền thu lại ống nhòm, kéo cương ngựa và phi nhanh về phía nhóm người đó. Tống Dương thấy vậy cũng vội vàng làm theo.

Mặc dù đã xác định được rằng những người đến là các bậc tiền bối trong quân đội, nhưng vì chưa hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra, Tống Dương vẫn không dám hạ thấp cảnh giác của mình.

“Ừ.”

“Ừ—”

Châu Bảo Ngọc nhìn Liễu Thăng Phong phía đối diện với vẻ hào hứng, và hai anh em Tống Dương lập tức xuống ngựa, bước đi về phía họ.

“Tôi, Đại tướng Quân đội Phá Thù Châu Bảo Ngọc, xin kính chào Hoàng tử Đại công, ngài sống lâu trăm tuổi!”

Năm trăm lính canh đứng sau Châu Bảo Ngọc cũng đồng loạt xuống ngựa, cầm lấy chuôi kiếm và quỳ gối chào hỏi.

“Chúng tôi xin kính chào Hoàng tử Đại công, ngài sống lâu trăm tuổi!”

Liễu Thăng Phong thu lại roi ngựa, nhanh chóng xuống ngựa và tiến lại gần, cúi xuống giúp Châu Bảo Ngọc đứng dậy.

“Chú Zhou, xin đừng khách sáo nữa, thật là làm phiền chú rồi.”

“Các chiến binh, cứ thoải mái đi.”

“Cảm ơn Hoàng tử.”

Sau khi đứng dậy, Châu Bảo Ngọc nhìn Liễu Thăng Phong rồi ngẩng đầu quan sát hàng ngàn kỵ binh Đại Long phía xa, không khỏi cười ha hả.

“Hai năm rồi… Trong chốc lát thôi, các ngươi đã đi sứ đến Sa Ngô Quốc và trở về sau hai năm. Cha trẫm đã mong đợi các ngươi suốt hai năm trời; cuối cùng các ngươi cũng trở về rồi.”

Nghe Châu Bảo Ngọc nhắc đến cha mình, ánh mắt Liễu Thăng Phong bỗng trở nên lo lắng; anh nhìn Châu Bảo Ngọc với vẻ mong đợi.

“Chú Zhou, cha trẫm, mẫu hậu và các phi tần có khỏe không? Trong hai năm này, ở Đại Long có xảy ra điều gì quan trọng không?”

“Hoàng tử yên tâm, sức khỏe của Ngài và các bà phi đều rất tốt.”

Liễu Thăng Phong thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười và gật đầu.

“Thật tốt… Chỉ cần cha trẫm, mẫu hậu và các phi tần đều khỏe mạnh là được rồi. À, chú Zhou, các ngươi đến đây vì lý do gì vậy? Tại sao lại có những cây khoai lang và khoai tây này ở đây? Chẳng lẽ tất cả đều do các ngươi trồng sao?”

“Hoàng tử thông minh thật… Chính tôi cùng các đồng đội của mình đã trồng chúng. Bây giờ nơi này coi như là một nửa kho lương thực của Đại Long chúng ta rồi!”

“Kho lương thực? Ý ngài là gì vậy? Tôi không hiểu lắm…”