“Cô gái nhỏ, để anh làm giúp đi.”

“Được thôi, đây này.”

Liễu Minh Chí đứng dậy và nhận lấy nửa thùng nước nóng từ tay Nhậm Thanh Nhụy, sau đó đổ nó vào chậu gỗ bên cạnh mình.

Nhậm Thanh Nhụy thấy Liễu Minh Chí đã chuẩn bị xong nước nóng, liền đưa con dao nhào nấu cho Liễu Đại Thiếu.

“Đại Quả Quả ơi, em muốn làm con gà rừng trước hay con thỏ rừng trước?”

Liễu Minh Chí nhận lấy con dao, khéo léo vung lên vài cái rồi quỳ xuống, nhẹ nhàng đặt con gà rừng vào chậu.

“Con gà rừng thì phải luộc sơ bằng nước nóng trước; còn con thỏ rừng thì anh sẽ cạo lông nó trước.”

Nhậm Thanh Nhụy kéo tay áo lau đi những giọt mồ hôi trên trán mình, sau đó ngồi xuống đối diện với Liễu Đại Thiếu với nụ cười duyên dáng.

“Đại Quả Quả ơi, có điều gì cần em giúp đỡ không?”

Liễu Minh Chí ngước nhìn người phụ nữ đối diện và cười nhẹ, lắc đầu.

“Không cần đâu, chỉ cần em đứng đó quan sát là được.”

“À, em hiểu rồi.”

Liễu Minh Chí bắt đầu dùng con dao cắt lông con thỏ rừng một cách nhanh chóng.

“Cô gái nhỏ, em muốn nhắm mắt lại không?”

Nhậm Thanh Nhụy cười tươi và lắc đầu, nhìn con thỏ trong tay Liễu Đại Thiếu mà không hề do dự.

“Đại Quả Quả ơi, em đánh giá thấp em quá đấy… Em sống một mình ở đây đã lâu lắm rồi; mọi việc ăn uống, sinh hoạt đều phải tự mình lo liệu. Với những việc như thế này, em đã quen thuộc lắm rồi đấy.”

Liễu Minh Chí cười nhẹ và gật đầu, sau đó đặt con dao xuống và bắt đầu cạo lông con thỏ.

“Cô gái nhỏ, cái da thỏ này nên vứt đi hay giữ lại để bán sau này?”

Nhậm Thanh Nhụy lập tức ngồi thẳng dậy, vươn tay đón lấy chiếc da thỏ từ tay Liễu Đại Thiếu.

“Đừng vứt đi, đừng vứt đi… Thứ có giá trị như thế này làm sao có thể bỏ đi được chứ? Tất nhiên phải giữ lại để bán sau này rồi. Một tấm da thỏ ngon thì ở trong thành phố cũng có thể bán được ba mươi đến bốn mươi văn tiền đấy!”

Liễu Minh Chí nhìn người con gái đang nhẹ nhàng xử lý lớp lông thú, cầm miếng thịt thỏ trên tay và cười ha hả bước về phía cái chum nước bên cạnh cái chậu gỗ.

“Hehehe, cô gái nhỏ… Anh chưa bao giờ nhận ra rằng em lại là một kẻ ham tiền như vậy đâu!”

Nhậm Thanh Nhụy nhíu mũi nhẹ nhàng, khẽ buông lời trêu chọc về phía bóng lưng của Liễu Đại Thiếu.

“Hmph, Đại Quả Quả… Làm sao em có thể được gọi là kẻ ham tiền chứ? Em phải biết rằng, cuộc sống của người dân bình thường thì vốn dĩ đã như vậy mà!”

Nói xong, Nhậm Thanh Nhụy cầm tấm da thỏ lên và đi về phía bức tường hướng ánh nắng mặt trời bên ngoài nhà bếp. Cô treo tấm da lên móc gỗ trên tường, rồi vỗ tay và bước về phía Liễu Đại Thiếu.

“Một tấm da ngon chỉ đáng ba mươi đến bốn mươi văn đồng… Đối với người dân bình thường, số tiền đó có thể mua được rất nhiều gạo! Em nghĩ tất cả mọi người đều giống như em, không coi trọng vài chục văn tiền à?”

Liễu Đại Thiếu đang vệ sinh phần nội tạng của con thỏ trong chậu gỗ, liếc nhìn Nhậm Thanh Nhụy đang bước đến một cách không hài lòng.

“Cô gái nhỏ, em đang nói gì vậy chứ? Khi nào anh lại không quan tâm đến vài chục văn tiền chứ? Người ngoài có thể không hiểu anh như thế nào, nhưng em lại không biết sao? Khi anh đi báo đoán tương lai cho mọi người ở khu chợ ở kinh thành, chỉ để kiếm thêm mười văn tiền, anh còn phải mặc cả với họ rất lâu đấy!”

“Chỉ mười văn tiền thôi anh cũng nhìn thấy rõ rồi, huống chi là vài chục văn tiền nữa.”

“Hehe, em tin lời anh rồi đấy.”

Nhậm Thanh Nhụy cười khẽ hai tiếng, ánh mắt xinh đẹp của cô ta nhìn Liễu Đại Thiếu một cách trêu chọc; khuôn mặt duyên dáng hiện rõ vẻ không tin tưởng.

Sau đó, cô ta lấy cái muôi gỗ múc một gáo nước sạch từ bể, rồi đổ vào chậu gỗ.

“Đại Quả Quả, em định chế biến con thỏ này như thế nào?”

“Nấu canh hầm đi!”

“À? Nấu canh hầm… à?”

“Đúng rồi, sao vậy?”

Nhậm Thanh Nhụy nhìn thấy vẻ ngạc nhiên của Liễu Đại Thiếu và cười khẽ vài tiếng.

“Hehehe, nếu nấu canh hầm thì… kỹ năng nấu ăn của em cũng…”

“Em biết cách làm mà!”

“Vậy thì để anh lo việc nấu ăn đi.”

Nhậm Thanh Nhụy đã theo Liễu Đại Thiếu nhiều năm rồi, nên biết rằng anh ta rất giỏi nấu ăn; nghe lời anh ta nói, cô ta vội vàng gật đầu đồng ý.

“Ừm ừm, vậy thì phiền Đại Quả Quả lo việc nấu ăn cho chúng ta nhé.”

Nói xong, Nhậm Thanh Nhụy cười tươi và tiến lại gần Liễu Đại Thiếu, đưa cánh tay trắng muốt của mình chạm nhẹ vào cánh tay anh ta.

“Đại Quả Quả!”

“Sao vậy?”

“Ý em là… vì dù sao anh cũng đã chuẩn bị xong con thỏ rồi, thì các món ăn khác cũng làm luôn đi. Chúng ta đã xa cách nhau quá lâu rồi; em đã lâu lắm không được ăn những món do anh nấu nữa…”

Liễu Minh Chí tỏ ra không hài lòng, lườm một cái rồi cầm chậu đi về phía bức tường rào.

“Nếu để anh lo hết việc nấu ăn thì cô bé kia sẽ làm gì đây? Cứ đợi ăn thôi sao?”

“Em có thể đi phụ giúp anh nấu ăn mà!”

“Trời ạ, đến nhà bạn mà anh còn phải tự nấu ăn nữa chứ.”

“Khách của anh này… thật là không ai sánh kịp rồi.”

“Bạn mới là khách chứ? Hay là anh mới là khách?”

Nhậm Thanh Nhụy cười ha hả, vội vàng múc một gáo nước sạch đưa cho Liễu Đại Thiếu đang quay trở lại.

“Ôi trời, Đại Quả Quả… dựa vào mối quan hệ giữa chúng ta, làm sao có chuyện khách hay không khách được chứ?

Em thề với trời đấy, anh hoàn toàn không coi em là khách đâu.

Hơn nữa… anh chỉ muốn ăn những món do em nấu thôi mà.”

Liễu Minh Chí cười ha hả, đặt cái xô gỗ xuống đất rồi đi về phía cái xô đang luộc chim rừng.

“Được thôi, nếu em nói vậy thì anh còn có thể nói gì được nữa chứ?”

“Hehehe, em biết mà… Đại Quả Quả em luôn tốt bụng nhất mà.”

“Ngẩn ngơ gì đấy? Nước sạch đây, con dao thái rau nữa!”

“À, đợi đã, đang mang đến đây.”

Nhậm Thanh Nhụy cười tươi rói, vội vàng nhặt con dao thái rau lên rồi đi về phía Liễu Đại Thiếu.

Hai người cùng nhau bàn bạc, cười đùa trong khi chuẩn bị nguyên liệu cho bữa ăn hôm nay.

Ánh mắt họ đầy niềm vui và sự thân thiện, giống như một cặp vợ chồng mới cưới vậy.

Có lẽ cả hai đều chưa nhận ra rằng, khi ở bên nhau, họ cảm thấy thật thoải mái và tự nhiên đến thế.

Khoảng nửa tiếng sau, Liễu Minh Chí cầm cái xô đầy thịt gà, thịt thỏ, cá và rau củ, đi về phía bếp.

“Này em, chúng ta nấu ăn ngay bây giờ, hay đợi đến khi mặt trời lặn mới nấu?”

“Đại Quả Quả à… em vẫn chưa đói lắm đâu. Sao chúng ta không đưa Đại Hắc và những con khác ra ngoài rừng chơi một lát trước nhỉ?

Sau khi cho chúng ăn no rồi, chúng ta mới yên tâm ăn tối được.”

Ừ đúng rồi, chúng ta cũng có thể tranh thủ nuôi dưỡng con ngựa của Đại Quả Quả nữa nhé.

Liễu Minh Chí đặt cái chậu gỗ lên bếp, sau đó đi ra ngoài với vẻ mặt hơi cau có.

“Cô gái ạ, Đại Hắc, Đại Béo thì anh không lo lắng gì cả… Nhưng Đại Hổ và Nhị Hổ thì khác; dù sao chúng cũng là hổ mà. Nếu tháo xích cho chúng ra, em chắc chắn rằng chúng sẽ không tấn công Feng Xing phải không?”

Nhậm Thanh Nhụy nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Liễu Đại Thiếu và không do dự gật đầu.

“Ôi, Đại Quả Quả cứ yên tâm mà tháo xích đi. Không có lệnh của em, Đại Hổ chúng sẽ không dám làm gì lung tung đâu. Để huấn luyện chúng cho ngoan nề, em đã hỏi ý kiến rất nhiều người rồi đấy.”

“Được thôi, nếu em nói vậy thì anh tin em luôn.”

“Ừ ừ ừ, Đại Quả Quả chúng ta đi thôi.”

Nhậm Thanh Nhụy cười nhẹ, vẫy tay mời Liễu Đại Thiếu đi về phía những căn nhà lợp ngói không xa đó.

“Đại Hắc, các bạn dậy đi nào! Chị sẽ đưa các bạn lên núi đấy.”

Những con thú cưng nghe thấy tiếng gọi của Nhậm Thanh Nhụy liền bò ra từ những căn nhà lợp ngói của mình, nhảy nhót và tụ tập lại bên cạnh cô ấy.

Nhậm Thanh Nhụy lấy một cây roi đẹp đẽ ra từ cọc gỗ bên cạnh nhà, sau đó từng con một tháo xích sắt ra khỏi người chúng.

“Các bạn phải nghe lời chị nhé: bên ngoài nhà chúng ta hiện có một con ngựa – đó là con ngựa của Đại Quả Quả chị đấy. Khi ra khỏi cửa lớn, các bạn không được làm hại nó đâu nhé… Nếu không…”

Nhậm Thanh Nhụy nói với giọng nhẹ nhàng nhưng đầy cảnh báo, rồi vung cây roi mạnh mẽ.

Một nhóm thú cưng rên rỉ vài tiếng, sau đó nằm yên phục tùng trước mặt Nhậm Thanh Nhụy.

Liễu Đại Thiếu ngạc nhiên nhìn nhóm thú cưng đó, tâm trạng lo lắng của anh ta dần được xoa dịu.

“Nào, đi theo chị ra ngoài nhé.”

“Đại Quả Quả, chúng ta đi thôi.”

“Đã đến rồi.”

Liễu Minh Chí nhíu mắt theo sát sau lưng Nhậm Thanh Nhụy, ánh mắt anh ta hết sức chăm chú nhìn hai con hổ khổng lồ bên cạnh. Nếu những con hổ này có ý xấu gì với Feng Xing, anh ta sẽ lập tức can thiệp để dạy chúng một bài học.

“Này các bạn, hãy coi chừng kỹ nhé; con ngựa kia chính là con ngựa của Đại Quả Quả, không được bắt nạt nó đâu.”

Không biết liệu các thú cưng có hiểu lời Nhậm Thanh Nhụy hay không, chúng quay đầu nhìn về phía Feng Xing, sau đó im lặng quanh lại bên cạnh Nhậm Thanh Nhụy và rên rỉ nhẹ.

Feng Xing dường như cảm nhận được sức mạnh của hai con hổ – những “vua rừng” này – nó liền phun mùi và giẫm mạnh vào mặt đất.

“Đại Quả Quả, em thấy chưa? Những con hổ này rất ngoan đấy… Nhưng con ngựa của em có vẻ bị chúng làm sợ rồi; em mau đi an ủi nó đi.”

Liễu Minh Chí ngạc nhiên khi thấy hai con hổ đứng bên cạnh Nhậm Thanh Nhụy mà không hề tỏ ra hung dữ với Feng Xing; anh ta hoàn toàn yên tâm.

“Được rồi, anh hiểu mà.”

Feng Xing, ban đầu rất bất an, nhưng khi thấy chủ nhân của mình đang tiến về phía mình, nó liền phun mũi và dần trở nên bình tĩnh trở lại.

Khi Liễu Minh Chí dừng lại, Feng Xing cúi đầu xuống và liếm nhẹ cánh tay anh ta. Liễu Minh Chí vuốt ve bộ lông của Feng Xing, sau đó lấy túi rượu từ eo ra và đổ rượu vào lòng bàn tay mình.

“Anh bạn tốt của tôi, đừng sợ, chúng sẽ không làm hại cậu đâu.”

Phong Hành lại hắt hơi liên tục, rồi ngẩng đầu liếm những giọt rượu trên lòng bàn tay của Liễu Đại Thiếu.

Liễu Minh Chí múc thêm vài lần nữa rượu vào bao, sau đó treo bao rượu lại lên lưng, cúi xuống tháo dây cương khỏi cọc gỗ.

“Anh bạn tốt của tôi, chúng ta đi ăn cỏ đi. Có anh ở bên cạnh, chẳng có chuyện gì xảy ra đâu.”

Phong Hành vung vẫy móng ngựa vài cái, để Liễu Đại Thiếu dẫn mình đi về phía trước, không hề có ý chống cự.

“Cô gái nhỏ, đi thôi.”

“À, được rồi.”

Nhậm Thanh Nhụy cười nhẹ và gật đầu, vung roi mạnh mấy cái.

“Các cậu ấy, lên núi đi!”

Đại Hắc cùng những con vật khác hào hứng quanh quẩn bên Nhậm Thanh Nhụy một vòng, rồi tranh nhau lao về phía khu rừng xa xôi.

Đại Béo và Nhị Béo, dù trông có vẻ mập mạp và ngốc nghếch, nhưng khi chạy thì tốc độ lại không hề chậm chút nào.

Liễu Đại Thiếu nhìn theo đám thú cưng đang lao về phía trước, rồi nhìn sang Nhậm Thanh Nhụy.

“Cô gái nhỏ, chúng ta nhanh lên theo họ đi. Nếu trong núi có người đi hái thuốc hay rau dại thì sẽ rất phiền phức đấy.”

“Đại Quả Quả, cô yên tâm đi. Dù có người trong núi thì cũng chẳng sao đâu.”

“Hả? Cô gái nhỏ, cô thực sự chắc chắn vậy à?”

“Đại Hổ, Đại Béo… dù sao chúng cũng chỉ là những con thú hoang dã mà. Nếu chúng làm tổn thương ai đó thì sẽ rất nguy hiểm đấy.”

“Đại Quả Quả, cửa nhà em chính là con đường duy nhất dẫn vào núi Tam Thủy. Người dân trong vùng này đều biết Đại Hắc cùng các bạn ấy cả. Suốt hơn một năm qua, chúng đã quen thuộc với mọi người rồi. Nếu không thế, em cũng không thể để chúng tự do như vậy đâu. Kể từ khi em nuôi chúng, lần duy nhất chúng làm gì quá đáng là đã chiếm mất con gà rừng mà một người thợ săn bắt được.”

“Nhưng chúng chưa bao giờ làm hại ai cả.”

“Vậy thì người thợ săn kia không nói gì sao?”

“Đại Quả Quả, em không biết rõ tình hình của chúng đâu. Mỗi lần các anh thợ săn lên núi, họ đều mượn chúng từ em để giúp việc. Hai tháng trước, chúng đã giúp một anh thợ săn bắt được một con gấu lớn, mạnh mẽ. Chúng không bao giờ làm hại người đâu.”

Liễu Minh Chí im lặng một lát, rồi gật đầu nhẹ.

“Được rồi, vậy thì anh cũng yên tâm rồi.”

“Yên tâm đi, nếu không chắc chắn, em cũng sẽ không dám cho chúng lên núi đâu.”

“Đại Quả Quả, chúng ta cùng đi tìm cỏ cho ngựa đi.”

“Được thôi, em dẫn đường đi.”

Nhậm Thanh Nhụy mỉm cười vui vẻ, nắm lấy tay Liễu Đại Thiếu và cùng nhau chạy về phía khu rừng xa xôi.

“Đi qua này, đi qua này…”

Hai người biến mất vào rừng, không còn dấu vết gì nữa.

Khi mặt trời lặn xuống núi, Liễu Đại Thiếu, Nhậm Thanh Nhụy cùng một nhóm thú cưng trở lại từ rừng. Trong tay Liễu Đại Thiếu còn mang theo hai con gà rừng vừa bị bắt.

“Đại Quả Quả, Đại Hắc và ngựa đã no rồi, chúng ta nên quay về nấu ăn thôi.”

“Được thôi.”

Sau khi chuẩn bị xong mọi thứ, hai người cùng nhau cười nói và bước vào bếp.

“Lửa lớn quá, nhanh đi lấy củi đi!”

“Đã rồi, biết mà.”

“Wow, thật là ngon khi anh trực tiếp nấu ăn đấy.”

“Đừng nịnh nọt quá, phải chú ý đến lửa nữa.”

“Ồ, biết rồi.”

Thời gian trôi qua thầm lặng. Khi đêm buông xuống, Liễu Đại Thiếu và Nhậm Thanh Nhụy cùng nhau mang theo những chiếc đĩa đầy thức ăn bước vào nhà chính.

Nhậm Thanh Nhụy đặt chiếc khay vào mặt bàn, hai tay nắm lấy Liễu Yêu và thở dài một hơi.

  “Đại Quả Quả ơi, ngồi đợi một chút nhé, em đi chuẩn bị một số thứ.”

  “Chuẩn bị cái gì vậy?”

  “À, sau này em sẽ biết thôi, em sẽ quay lại ngay đây.”

   Liễu Minh Chí nhìn theo bóng dáng Nhậm Thanh Nhụy chạy ra ngoài, cười khẽ một cách bất đắc dĩ rồi bắt đầu xếp các món ăn lên bàn.

   Vừa xong việc, tiếng nói vui vẻ của Nhậm Thanh Nhụy đã vang lên từ bên ngoài.

  “Đại Quả Quả ơi, em về rồi đây! Nhanh nhìn xem này là cái gì nhé.”

   Liễu Đại Thiếu vô thức nhìn vào tay Nhậm Thanh Nhụy và không khỏi ngạc nhiên khi thấy thứ đó.

  “Rượu à?”

  “Đúng vậy, đó chính là rượu.”

  “Loại rượu nào vậy?”

  “Đó là **Xinghua Lu**, em tự đặt tên cho nó đấy.”

  “**Xinghua Lu**?”

   Nhậm Thanh Nhụy mỉm cười, gật đầu và nhẹ nhàng đặt hai bình rượu lên mặt bàn.

  “Đại Quả Quả ơi, chị Yaja có thể pha cho anh loại rượu **Taohua Niang**, còn em… em cũng có thể pha cho anh **Xinghua Lu** đấy.

  Em từng nghĩ rằng, suốt cuộc đời này, cho đến ngày cuối cùng, anh sẽ không bao giờ được uống những loại rượu mà em chuẩn bị cho anh đâu… May mắn thay, trời ơi, nó thực sự rất công bằng với em, Nhậm Thanh Nhụy này.”