Ở góc tường của viện thi cử, khuôn mặt đen sạm của ông ta nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang vận động các ngón tay với vẻ mặt hung ác. “Lão già này coi ngươi là đệ tử, thế mà ngươi lại dám nghĩ đến cháu gái của ta? Đó là cháu họ của ngươi đấy, đồ quái vật!”

Tuy nhiên, ông ta thở dài khi nhìn thấy cháu gái mình, ánh mắt lướt qua người đàn ông kia và người đàn ông khác, rồi thốt lên một tiếng thở dài trầm thấp: “Thật là oan nghiệt!”

Người đàn ông tên Tần Bình lại tập trung tâm trí vào bàn cờ. Anh ta nhìn thấy vị trí bất lợi trong góc trên bên trái bàn cờ, nhưng dần dần, những quân trắng đã chiếm giữ được nhiều vị trí quan trọng trên bàn cờ, khiến cho anh ta đổ ra nhiều giọt mồ hôi trên trán.

Trong lúc mải suy nghĩ, ba quân đen xung quanh điểm Trung Nguyên lại bị người đàn ông tên Vạn An Bình chiếm lấy, khiến cho khoảng cách 28 điểm trở nên gần như không thể thu hẹp được nữa.

Nếu hai con rồng đen của phe đen chưa bị tiêu diệt, họ vẫn có cơ hội cạnh tranh, nhưng phe trắng đã kiểm soát được một nửa bàn cờ một cách vững chắc. Người đàn ông tên Tần Bình đang cầm quân đen, đứng im không dám đặt quân xuống.

Bình thường thì kỹ năng chơi cờ của Tần Bình cũng không hề kém Vạn An Bình là mấy; hai người có thể nói là ngang hàng với nhau. Nhưng vì Vạn An Bình áp đảo quá mức, Tần Bình buộc phải tham gia cuộc đối đầu này để bảo vệ danh dự của đất nước.

Về mặt tinh thần, Tần Bình đã yếu thế từ đầu; thêm vào đó, do gia đình nghèo khó từ nhỏ, anh ta thiếu tự tin, điều này càng làm cho anh ta yếu thế hơn nữa. Lần này, cuộc đối đầu không chỉ là để giải trí giữa bạn bè hay đồng nghiệp, mà còn liên quan đến uy tín của hai quốc gia; áp lực lớn lao và những gánh nặng nặng nề khiến tâm trí anh ta càng thêm mất tập trung, và điều này cũng khiến anh ta yếu thế hơn nữa.

Chưa kịp bắt đầu cuộc đối đầu, anh ta đã thua trước về mặt tinh thần. Việc Tần Bình có thể thắng được người đàn ông tên Vạn An Bình – người đã chuẩn bị những cái bẫy công phu – thật là điều kỳ lạ. Mặc dù có lợi thế, nhưng vì quá muốn thắng, Tần Bình lại dần dần bị đẩy vào thế yếu, và bị những quân cờ của đối thủ ép buộc đến mức không còn chỗ để đặt quân nữa.

Nói tóm lại, tiền chính là “can đảm” của đàn ông, quyền lực chính là “gan dạ” của họ; nếu lòng người không kiên định, thì sẽ không bao giờ vượt qua được người khác.

Bàn tay cầm quân đen run rẩy không ngừng, trong lòng Tần Bình đã nghĩ đến việc từ bỏ và chấp nhận thất bại.

Ngước đầu lên một cách mơ hồ, Tần Bình muốn nhìn xung quanh để bình tĩnh lại tâm trí, chuẩn bị đối mặt với những lời chỉ trích từ bạn bè… Cảm giác bị mọi người chỉ trích thật sự rất khó chịu.

Liễu Minh Chí cũng lo lắng đến mức trán đổ mồ hôi; anh Qin ơi, anh hãy ngước đầu lên nhìn bàn cờ đi! Nếu còn chơi thêm vài nước nữa thì sẽ không còn cơ hội cứu vãn nữa đâu… Bàn tay cầm gương đồng cũng đã ẩm ướt.

“Anh trai? Phải làm sao đây? Anh Qin không hề nhìn bàn cờ, những gì anh nói thì không thể áp dụng được đâu.”

Liễu Minh Chí thở dài: “Thôi kệ… Đã nhìn rồi.” Không kịp trả lời câu hỏi của Hồ Quân, Liễu Minh Chí dùng tay áo che bớt ánh sáng phản chiếu từ gương đồng, sau đó hướng ánh nắng vào một vị trí cụ thể trên bàn cờ.

Bàn cờ được thiết kế sao cho khoảng cách trên bàn phù hợp với kích thước của điểm sáng phát ra từ gương đồng, giúp mọi người có thể quan sát rõ ràng.

Tần Bình ngây người nhìn vào điểm sáng trên bàn cờ, và bỗng nhiên nhớ lại lời nói của Liễu Minh Chí – Trong trò chơi cờ vây, việc thắng thua không quan trọng bằng việc bảo vệ danh dự của quốc gia… Nhìn lại vị trí của điểm sáng đó trên bàn cờ, Tần Bình so sánh với vị trí tương ứng trên bàn cờ trước mặt mình… Khi đặt một quân xuống, số lượng quân đen trên bàn cờ đã tăng lên đáng kể.

Không phải vì kỹ năng chơi cờ của Liễu Minh Chí quá xuất sắc, mà là vì Tần Bình đã mất tập trung, khiến người xem mới có thể nhận ra điểm yếu của anh ta.

Tần Bình cắn chặt môi dưới bằng răng, máu bắt đầu chảy ra; anh ta do dự không biết phải làm thế nào… Nếu thực sự nghe theo lời khuyên này, thì việc này coi như gian lận, và danh tiếng của anh ta sẽ bị hủy hoại hoàn toàn.

Không chỉ Tần Bình mà cả những người khác có thể nhìn thấy bàn cờ này cũng đều reo lên ngạc nhiên… Những người am hiểu về cờ vây tự nhiên sẽ ngay lập tức nhận ra ý nghĩa của điểm sáng đó trên bàn cờ.

Nếu không đánh thì sẽ thất bại; nếu đánh thì mới có thể sống sót; nếu không đánh thì uy tín của quốc gia sẽ bị tổn hại. Nhưng nếu đánh thì danh dự và mặt mũi của một người trí thức sẽ bị hủy hoại hoàn toàn.

“Hãy đánh đi, nhanh lên! Bạn đang đại diện cho danh dự của Ngã Đại Long đấy!”

“Không thể đánh được… Anh Qin ơi, đừng làm điều ngu xuẩn như vậy. Chúng ta là những người học vấn, phải giữ phẩm chất chính trực và vô tư; làm sao có thể làm những việc gian dối, thiếu công bằng được?”

“Hãy đánh đi! Để bảo vệ danh dự của dân tộc, việc phải làm những điều không thể tránh khỏi cũng là một việc cao quý… Ai dám nói rằng bạn là người xấu xa, tôi sẽ đánh họ cho tan nát!”

“Ai, nếu một người đã đứng thứ hai trong kỳ thi khoa cử Giang Nam như anh Yaruò lại chiến thắng nhờ gian dối, thì danh dự của các nhà trí thức Giang Nam sẽ ra sao đây?”

Cuộc sống đầy rẫy những biến đổi và suy nghĩ khác nhau; không ai giống ai cả.

Kỳ Nhưỡn nhìn chằm chằm vào những điểm sáng trên bàn cờ lớn và hỏi: “Thưa ông Zhao, liệu điều này có phù hợp không?”

Triệu Phong Thu cũng đang do dự: “Nếu thắng cuộc nhưng mất đi danh dự, hoặc ngược lại… Tôi thật sự không biết phải quyết định thế nào.”

Triệu Phong Thu cố gắng giúp đỡ Kỳ Nhưỡn bằng cách hỏi Vương gia Li Ngọc Cường bên cạnh: “Thưa Vương gia, theo ý kiến của Ngài thì sao? Nên tiếp tục hay từ bỏ để thua cuộc?”

Li Ngọc Cường nhướng mày và lắc đầu: “Ta uống quá nhiều rượu rồi… Mắt ta mờ đi, không thấy gì cả.”

Bàn tay của Kỳ Nhưỡn đã đau nhức; nhưng anh vẫn chưa dám đặt quân cờ xuống.

“Con ạ, dù nghèo khó đến đâu, lòng ta vẫn phải trong sáng. Khi làm người, trước hết phải sống đúng với lương tâm; nếu không, cả đời sẽ sống trong sự bất an.”

“Là một người học vấn, phải phục vụ cho triều đình; là con người, phải tạo nên những thành tựu vĩ đại.”

“Nghèo khổ đến mức không thể mặc quần áo đàng hoàng mà còn dám đến học… Thật là không biết tự trọng.”

“Phải chăng tất cả những người trí thức Giang Nam đều là những kẻ nhút nhát?”

“Anh Qin ơi, chuyện này liên quan đến uy tín của quốc gia; cái riêng tư hay danh dự cá nhân không quan trọng chút nào.”

Trong chốc lát, Tần Bình nhớ lại rất nhiều sự kiện và những lời mà nhiều người đã nói.

Tiếng “tách” vang lên khi quân cờ được đặt xuống bàn cờ, phá vỡ sự yên tĩnh của khu vực thi cử này.

Một số người cảm thấy thoải mái và hài lòng, trong khi những người khác thì lắc đầu thở dài. Tần Bình nhắm mắt lại, nhìn chăm chú vào trận đấu trên bàn cờ.

Vạn An Bình nhìn chiếc quân cờ mà Tần Bình vừa đặt xuống một cách hoảng sợ và không thể tin được, lẩm bẩm: “Nó đã sống lại… Làm sao có thể như vậy?”

Khi thấy Tần Bình cuối cùng cũng đặt xong quân cờ đó, Liễu Minh Chí thở phào nhẹ nhõm; may mà Tần Bình không cố chấp đối đầu với Vạn An Bình một mình.

“Chỉ mới sống lại một phần nhỏ thôi… Rồi nó cũng sẽ thuộc về ta thôi,” Vạn An Bình nói với vẻ nghiêm túc, rồi đặt một quân cờ xuống.

Tần Bình cũng không trả lời gì, chỉ tiếp tục đặt quân cờ một cách nhanh chóng; tốc độ đặt quân của anh ta đã thay đổi hoàn toàn so với trước đây, khiến Vạn An Bình dần không theo kịp.

Tình hình trên bàn cờ bắt đầu thay đổi: Quân đen không chỉ giải phóng được phần lớn các quân bị mắc kẹt, mà còn tiêu diệt con rồng lớn của quân trắng, khiến cho các nước cờ của quân trắng không thể liên kết với nhau được nữa.

Sau 152 nước cờ, quân đen bị tụt lại 12 quân.

Sau 160 nước cờ, quân đen bị tụt lại 7 quân rưỡi.

Đến nước cờ thứ 168, số lượng quân đen và trắng bằng nhau.

Thật không ngờ, quân đen lại bắt đầu vượt lên!

Không chỉ vậy, nhìn vào bàn cờ, quân trắng dần bị ép vào một góc; quân đen có thể tiêu diệt bất kỳ 7 quân nào của quân trắng ở góc trên bên trái bất cứ lúc nào.

Kiểu chiến thuật này thật sự chưa từng được nghe đến trước đây… Tại sao nó lại có thể làm lung lay toàn bộ tình hình trên bàn cờ và thậm chí còn đánh bại được quân trắng?

Liễu Minh Chí mỉm cười: “Cô gái xinh đẹp kia cũng không hề vô ích chút nào… Ít nhất thì cô ấy đã giúp tôi học được rất nhiều kiểu chiến thuật kinh điển. Trò ‘đại tuyết lở’ này thú vị lắm đấy, phải không?”

Tần Bình trở nên bình tĩnh hơn, trong khi Vạn An Bình thì bắt đầu đổ mồ hôi trên trán và thở gấp hơn; anh ta nhìn Tần Bình với vẻ hoảng sợ: “Sao bạn lại thay đổi nhiều đến thế nhỉ… Cách chơi cờ của bạn đã thay đổi hoàn toàn.”

“

   Tần Bình thở dài rồi nhắm mắt không nói gì.

   Vạn An Bình suy nghĩ mãi, rồi run rẩy đặt quân xuống bàn cờ.

   Nhìn vào vị trí mà Vạn An Bình vừa đặt quân, Liễu Đại Thiếu cười man rợ: “Đúng là đang chờ đợi ngươi… Hãy cảm nhận sự tuyệt vọng đi, đồ nhỏ bé.”

   Tần Bình nắm lấy quân cờ và mạnh mẽ đặt nó xuống bàn cờ, sau đó lại nhắm mắt không nói gì.

   Vạn An Bình nhìn những quân cờ trên bàn, quân cờ trong tay mình rơi xuống đất với tiếng động lớn; anh ta cúi đầu, tự ti nhưng vẫn không chịu khuất phục, nhìn Tần Bình và nói: “Tôi thua rồi…”

   Vạn Dương tròn mắt ngạc nhiên khi nhìn vào nước cờ cuối cùng trên bàn: “Thật không thể tin được… Làm sao có thể thua nhỉ?”

   Các học giả tại Viện Phổ Hiền cũng đều xôn xao, không thể hiểu nổi ván cờ này. Rõ ràng là phe đen đang ở thế yếu, nhưng lại chiến thắng được phe trắng đang có lợi thế lớn… Thật là khiến mọi người kinh ngạc.

   Vạn Dương nhìn về phía Tần Bình đang ngồi yên ở giữa, ban đầu hoang mang, sau đó là không thể hiểu nổi. Lối chơi của một người luôn ổn định… Làm sao có thể thay đổi đến thế?

   Nghĩ đến khả năng gian lận, anh ta lập tức lắc đầu, cho rằng điều đó khó có thể xảy ra. Trước mặt mọi người, chỉ có hai người là Tần Bình và Vạn An Bình đang chơi cờ; những người khác đều không hề tiến lại gần để giúp Tần Bình gian lận được.

   Mu Ran – Vạn Dương– bỗng nghĩ đến đoạn kịch tính vừa mới xảy ra.