“Thưa thiếu gia, phu nhân đã dẫn các nữ nhân đi chọn phòng trong khu vực nội viện rồi. Phu nhân bảo tôi đến hỏi thưa thiếu gia xem có điều gì cần chỉ thị đặc biệt không ạ?”

Liễu Tùng vội vàng chạy ra từ khu vực nội viện của dinh tổng đốc; đúng lúc này, Liễu Đại Thiếu cùng với Trương Cuồng và hai người khác vừa bước vào cổng dinh. Liễu Tùng gật đầu với ba người họ rồi báo cáo ngay lập tức.

Liễu Minh Chí suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy bảo Vận Nhi giữ lại một căn phòng có ánh sáng tốt và yên tĩnh để tôi làm phòng đọc sách; những căn phòng còn lại thì cứ để cô ấy sắp xếp theo ý muốn.”

“Vâng, thưa thiếu gia, tôi xin phép rời đi!”

“Thưa quý công, tôi cũng xin phép lui giao!”

Liễu Tùng chạy đi, còn Trương Cuồng thì nhìn theo bóng lưng anh ta rồi quay sang nhìn Liễu Đại Thiếu.

“Cậu bé học trò này đã phục vụ cậu được bao lâu rồi nhỉ?”

“Tính sơ sài thì khoảng hai mươi lăm năm rồi; có lẽ còn hơn thêm hai năm nữa. Dù gọi là học trò, nhưng trong lòng tôi đã coi cậu ấy như thành viên trong gia đình mình rồi.”

“Cha của cậu ấy, Liễu Viễn, đã phục vụ ông chủ suốt đời; bây giờ đến lượt cậu bé này phục vụ tôi suốt đời nữa… Thật là duyên phận chủ-tớ từ kiếp trước.”

Trương Cuồng cười nhẹ và nói: “Cậu bé này trông có vẻ thoải mái, nhưng thực ra rất khéo léo và linh hoạt. Khi đối mặt với tôi, cậu ấy luôn giữ thái độ vừa kính trọng vừa tự tin… Chắc chắn sau này cậu ấy sẽ trở thành một người tài năng. Thật là tiếc khi hiện tại cậu ấy vẫn còn phải làm việc cho người khác…”

“Nếu cậu bé ấy biết chú coi trọng cậu ấy đến thế này, chắc chắn sẽ rất vui mừng. Những chuyện sau này thì cứ để sau này tính… Nếu cậu ấy muốn ra ngoài phiêu lưu, tôi cũng sẽ không giữ cậu ấy lại đâu.”

Trương Cuồng cười khẽ, rồi ngẩng đầu nhìn ngắm dinh tổng đốc trước mắt.

“Chà, Hoàng thượng thật sự rất ưu ái cậu đấy… Kể từ khi nào nhà của một tổng đốc lại có quy mô sánh ngang với dinh của một công tước nhỉ? Giờ đây, nó không thể gọi là nhà nữa… Gọi là khu vườn cũng không quá đâu.”

Liễu Minh Chí nghe vậy cũng nhìn quanh dinh tổng đốc và cũng không khỏi ngạc nhiên.

Trước cửa dinh tổng đốc không hề có điểm gì nổi bật; giống như các dinh thự quan lại thông thường, chỉ có hai con sư tử đá được dùng để trừ tà và một cánh cổng màu đỏ thắm với những chi tiết hình đầu thú trang trí.

Nhưng ngay sau khi bước vào trong, bạn sẽ thấy một thế giới hoàn toàn khác biệt – một bức tường rào cao ba đến năm trượng, được xây dựng bằng vật liệu đặc biệt, trên đó khắc họa đủ loại chim chóc và thú vật quý hiếm.

Phía sau bức tường rào là cái gì thì vẫn chưa rõ.

Với lòng tò mò, Trương Cuồng bước vào phía sau và ngạc nhiên khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt:

“Chẳng trách các quan của Bộ Công trình lại tiến hành công việc xây dựng mạnh mẽ như vậy; hóa ra họ thực sự đã mở rộng khuôn viên dinh thự này theo quy mô của một dinh quốc công. Nền nhà cao sáu thước, cửa chính gồm ba gian… Thật là lớn lao!”

“Gọi là dinh tổng đốc thì đúng hơn, nhưng đây thực sự là dinh thự của một vị quốc công rồi… So với dinh thự của ta, nó còn hùng vĩ hơn nhiều! Chỉ không hiểu tại sao Hoàng đế lại cho xây dựng dinh thự này ngay trong thành phố Yingzhou?”

Liễu Minh Chí thu hồi ánh mắt và nói:

“Chú ơi, đừng suy nghĩ quá nhiều về những chuyện này. Hoàng đế ban tặng dinh thự nào thì ta cứ ở trong dinh thự đó thôi… Dù dinh thự có lớn lao đến đâu, vườn cây có đẹp đến mấy, cuộc sống này rốt cuộc cũng chỉ là ngủ yên trong một căn phòng nhỏ mà thôi.”

“Ngươi thật là thoải mái trong suy nghĩ… Hãy đi xem buổi luyện tập võ nghệ đi, để ta cũng được chiêm ngưỡng những nữ ca sĩ và vũ công mà Hoàng đế ban tặng cho ngươi.”

“Nói ra thì… Một trăm nữ ca sĩ và một trăm vũ công xinh đẹp từ Tây Vực… Tất cả đều là những người hoàn mỹ… Ta cứ tự hỏi, liệu Hoàng đế có định cho ngươi quản lý thị trường ở ngoài thành Yingzhou hay không… Hay thực ra là muốn ngươi được nghỉ ngơi, thư giãn?”

“Không biết nếu ta từ chức và ẩn dật, liệu mình có được đối xử như vậy không…”

“Nếu chú thèm muốn, thì hãy cố gắng giành thêm nhiều chiến công hơn đi… Biết đâu khi được phong làm quốc công, những phần thưởng của Hoàng đế sẽ còn nhiều hơn nữa… Lúc đó, cuộc sống của chú chắc chắn sẽ sung sướng hơn cả thiên thần đấy!”

“Giờ già rồi… Không còn sức sống như khi còn trẻ nữa… Dù có được hai trăm nữ ca sĩ và vũ công hay mười một triệu phần thưởng nữa, ta cũng chỉ có thể nhìn mà thôi…”

“Khoảng nửa năm nữa… Khi ngươi mang những con ngựa chiến từ Tây Vực trở về, chúng sẽ được huấn luyện thành ba trăm nghìn kỵ binh sắt… Nếu ba trăm nghìn kỵ binh này được đưa vào miền Bắc, th

“Ba trăm nghìn binh sĩ mạnh mẽ và hùng hậu cùng với sáu đội quân phòng thủ ở biên giới phía bắc, một trận chiến sẽ được ghi chép vào lịch sử và khó có thể bị lãng quên sẽ sớm bắt đầu.”

“Lần này, người Thổ Nhĩ Kỳ sẽ không còn cơ hội nào để trốn thoát ra khỏi khu vực phía bắc dãy núi Yên Sơn và chạy trốn vào sa mạc nữa; hy vọng của họ về việc quay trở lại từ phương bắc cũng sẽ bị chặn đứng ngay từ những ngày đầu.”

“Quân đội sắt đã kiên nhẫn chờ đợi suốt hai mươi năm; khi hành động, sức mạnh của họ sẽ làm cho núi non rung chuyển, mặt trời và mặt trăng tối đi, và lá cờ của họ sẽ che khuất bầu trời xanh.”

“Nếu không chiến đấu, thì cũng tốt; nhưng nếu chiến đấu, máu sẽ đổ trên chiến trường, và chúng ta sẽ tiêu diệt hoàn toàn kẻ thù, mở đường cho sự bình yên vĩnh cửu cho con cháu sau này.”

“Cả đời tôi gắn bó với quân đội; tôi đã chờ đợi ngày này quá lâu rồi.”

“Mười năm uống nước, nhưng lòng nhiệt huyết của tôi vẫn không hề nguội down. Cuối cùng, trong không xa nữa, tôi sẽ có cơ hội trả ơn những người anh hùng đã hy sinh mạng sống trên chiến trường, những người đã qua đời trong oán hận… hàng vạn đồng đội đã tử trận.”

“Chúng ta, dân tộc Đại Long, cuối cùng cũng đã rửa sạch những nỗi ô nhục kéo dài hàng trăm năm và đứng vững dưới ánh nắng mặt trời đỏ.”

“Trong suốt cuộc đời mình, được cưỡi ngựa và tiến ra phía bắc để đuổi đánh kẻ thù, được phi nhan trên chiến trường và đẩy lùi kẻ xâm lược ra xa ba nghìn dặm… Ngay cả khi chết, tôi cũng sẽ chết mà không hề hối tiếc!”

Liễu Minh Chí nhìn xuống cảnh tượng đẫm máu trước mắt, giọng nói của ông trầm ấm và đầy căm phẫn. Trương Cuồng thở dài một hơi.

“Nửa năm… Nửa năm thôi.”

“Lý tưởng về tổ quốc và tình cảm gia đình… Một bên là lý tưởng, một bên là vợ mình… Liễu Minh Chí phải lựa chọn như thế nào đây?”

Trong đầu Liễu Minh Chí, những khoảnh khắc bên nữ hoàng và đứa bé nhỏ đáng yêu hiện lên rõ ràng; những niềm vui, nỗi buồn, sự hạnh phúc và nỗi đau đều hiện rõ trước mắt ông.

“Ngọc Nga ơi, con là con gái của cha… Con thực sự muốn đưa ra một cuộc đàm phán công bằng với cha chứ?”

“Nhưng Ngọc Nga cũng là công chúa của Kim Quốc mà…”

“Đúng vậy… Ngọc Nga không chỉ là con gái của cha, mà còn là công chúa của Kim Quốc nữa… Làm thế nào cha mới có thể đối mặt với những ngày tháng sắp tới đây?”

“Một trận chiến quyết định sự thống nhất của thiên hạ… Liệu có cách nào để giải quyết mọi chuyện một cách hòa bình không? Người Hán, người Kim, người Thổ Nhĩ Kỳ… Chúng ta đều là con cháu của Hoàng Đế Yan và Hoàng Đế Huang… Chẳng lẽ thật sự không có cách nào để vừa bảo vệ lợi ích của dân tộc, vừa duy trì hòa bình sao?”

“Liễu Tiểu Nhân.”

“Liễu Tiểu Nhân!”

Tiếng nói không hài lòng của Trương Cuồng đã đánh thức Liễu Minh Chí khỏi trạng thái mơ màng.

“Chú ơi, có chuyện gì vậy?”

“Này cậu bé, cậu đang mơ màng cái gì thế? Ta hỏi cậu này: Sau khi ba trăm nghìn kỵ binh được huấn luyện xong, cùng với sáu đạo quân ở biên giới phía Bắc, sẽ tạo thành một đội quân hùng mạnh gồm một triệu người… Vậy ai sẽ được cử đi chỉ huy đội quân này để tiến đánh Thổ Nhĩ Kỳ, quét sạch Kim Quốc và tạo nên những công trạng vĩ đại chưa từng có trong lịch sử?”

“Cậu bé này đâu dám nói bậy đâu… Ai sẽ được cử đi chỉ huy thì đã do trời định rồi!”

“Cậu bé này… Từ khi nào mà cậu lại trở nên thận trọng đến thế nhỉ? Cũng đúng thôi… Có câu nói: ‘Họa thường bắt nguồn từ miệng người’. Thôi, chúng ta đừng nói nhiều về chuyện này nữa… Hãy cùng thưởng thức các buổi ca múa đi… Không biết sau này liệu còn có cơ hội trở lại đây nữa không…”

Liễu Minh Chí gật đầu im lặng: “Đỗ Dự, cậu đi bảo Liễu Tùng chuẩn bị một bữa yến tiệc… Bảo các nữ ca sĩ và vũ công chuẩn bị sẵn và mặc đồ biểu diễn rồi tập trung tại sân tập võ thuật.”

“Vâng, thưa ngài!”

Chỉ trong vòng một que hương, sân tập võ thuật đã được bày ra vài chiếc bàn đầy thức ăn uống; chỉ riêng trước mặt Trương Cuồng mới có một ấm trà.

Liễu Minh Chí biết rõ mong muốn của Trương Cuồng nên không ép buộc anh ta uống rượu.

“Thê tử họ Lưu – Kỳ Vận.”

“Thê tử họ Lưu – Lý Yên.”

“Thê tử họ Lưu – Vũ Thanh Liên.”

“Thê tử họ Lưu – Kỳ Yến.”

“Thê tử họ Lưu – Lăng Vi.”

“…”

“Xin chào chú ạ!”

“Đừng khách sáo như vậy… Đừng ngần ngại gì cả.”

“Nếu không… Biết đâu Liễu Tiểu Nhân sẽ cảm thấy không hài lòng và sử dụng quyền lực của mình để áp đặt chú trước tôi… Làm sao tôi, một vị hầu tước, có thể đứng ra đối đầu với các bà vợ của các vị công tước được chứ?”

“Đặc biệt là hai người như Kỳ Vận và Cung Chúa… Một người là phu nhân được hoàng đế ban tặng chức vụ bảo vệ đất nước cấp nhất, người kia là công chúa An Bình, ngang hàng với hoàng gia… Còn tôi, chỉ là một vị hầu tước cấp hai mà thôi… Làm sao