Ánh mắt của Liễu Đại Thiếu lập tức trở nên kỳ lạ; anh ta nhìn chằm chằm vào Tống Thanh đang cười nhạo bên kia, rồi lắc đầu với vẻ khinh thường.

“Anh trai ơi, anh thật là không ra gì chút nào… Để vợ mình lại mà đi nuôi người tình bí mật, anh không sợ trời phạt sao?

Nếu muốn có thêm phi tần, thì cứ công khai mà tìm vài người thôi mà, cần gì phải làm một cách lén lút như vậy?”

“Hừ, đừng nói đến anh trai chúng ta nữa… Còn em với cái cô gái mà em gọi là Táo Chị gái kia…”

“Thôi thôi, đừng nói nữa… Dù sao thì anh ấy cũng chỉ là ‘Vua Sâm’ mà thôi…

Có chứ!

Nhưng Vua Sâm này quả là bảo vật quý giá, trên thị trường dân gian, muốn mua được một cây cũng khó như tìm vàng vậy.”

Chúng ta là anh em ruột thịt, đã sống bên nhau hàng chục năm rồi… Em cũng không đòi hỏi nhiều từ anh đâu; một cây thì tính là một nghìn lượng bạc thôi!

Em có thể bán cho anh năm cây, thế nào? Công bằng chứ?”

“Đồ vớ vẩn! Sao anh không đi cướp luôn đi! Một năm lương của tao cũng chỉ hơn hai nghìn lượng thôi… Anh đòi ngay hai năm rưỡi lương của tao, sau này tao phải giải thích thế nào với vợ con mình đây?

Không cần đâu, tao không muốn nữa!”

Liễu Đại Thiếu cười nhẹ và gật đầu: “Được thôi, nếu không thành công trong việc mua bán, thì ít ra cũng giữ được lòng nhau chứ.”

Uống xong trà thì cứ đi đi, tao không tiễn đâu!”

“Không uống nữa… Chẳng qua là trà Kim Sơn Vân Vục thôi mà… Tôi đã uống rồi, không thiếu cái bình trà này hay bình trà kia đâu.”

Trà Long Tỉnh, Trà Bí Luộc Xuân cũng đều giúp giải khát mà… Nhà tôi có đầy trà mà, tạm biệt!”

“Mời!”

Tống Thanh đặt chiếc cốc trà xuống mạnh mẽ, đứng dậy và bước ra phía sau bức bình phong… Liễu Đại Thiếu thì vẫn cười nhẹ và tiếp tục thưởng thức trà, không hề ngăn cản anh ta!

Một lúc sau, Tống Thanh lấp lửi quay trở lại, nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ bất đắc dĩ:

“Anh… ít nhất cũng nên ngăn tôi lại một chút chứ!”

“Tôi, một thiếu gia như tôi, chưa bao giờ thích việc ép buộc ai đâu… Nếu không thể thỏa thuận được, thì thôi vậy.”

“Anh đòi giá quá cao, còn tôi thì chỉ có thể trả giá như vậy thôi… Ít nhất cũng nên rẻ hơn một chút chứ! Hai mươi… không, không… năm mươi lượng một cây thì sao?”

“Dùng lời của anh để trả lời lại anh… Sao anh không đi cướp luôn đi?”

“Bệ hạ, nước nóng dùng để tắm đã sẵn sàng rồi.”

Liễu Đại Thiếu nhướng mày, đặt chiếc cốc trà xuống rồi vươn người thả lỏng, nhìn với vẻ chế giễu vào biểu hiện khổ sở của Tống Thanh và nói: “Tiểu Thành Tử.”

Tiểu Thành Tử vội vàng bước tới: “Bệ hạ?”

Liễu Đại Thiếu chỉ tay về phía Tống Thanh và nói: “Dẫn người này đi một vòng kho báu trong, ngoài vàng bạc ra, hãy cho anh ta bất cứ thứ gì anh ta muốn.”

“Tuân lệnh!”

“Vương gia, xin theo chúng tôi.”

“Tạm biệt nhé… Công công Thành, hãy đợi ta một chút nữa.”

“Ôi ôi, đừng để tay không nhé! Hãy mang theo sổ kho để ta xem danh sách trước đi!”

Nghe thấy giọng nói hơi lỗ mãn của Tống Thanh bên ngoài cung điện, Liễu Đại Thiếu cười khổ mà gật đầu, rồi bước về phía bồn tắm đang bốc hơi nước nóng.

Hành động của Tống Thanh cho thấy anh ta vẫn là người anh trai quen thuộc mà mình từng biết; anh ta dường như không hề có ác cảm gì vì vấn đề Phương Tài của mình. Như vậy thì mình cũng yên tâm rồi.

Nếu không thì, sống như một kẻ vô tình, lạnh lùng, cô đơn thực sự quá buồn tẻ… Giống như vị hoàng đế cha mình ngày xưa – Lý Chính vậy; mặc dù trên công việc ông ấy hiếm khi tỏ ra ân cần với mình, nhưng trong cuộc sống riêng tư, mối quan hệ cha con giữa hai người lại rất hòa thuận.

Mọi người thường nói rằng các vị hoàng đế là những kẻ vô tình, cô đơn… Nhưng câu nói đó thật sự hơi thiên vị quá mức.

Hoàng đế cũng là con người mà!

Liễu Minh Chí đưa tay kiểm tra nhiệt độ nước, rồi lặng lẽ tháo dây lụa quanh eo mình. Khi thấy tám cung nữ trẻ đẹp tiến lại để giúp mình cởi quần áo và chuẩn bị tắm, Liễu Minh Chí vẫy tay ngăn họ lại:

“Không cần đâu… Ta vẫn thích tự mình tắm hơn. Các ngươi hãy lui lại đi… Nếu có việc gì cần làm thì tiếp tục, còn không thì nghỉ ngơi đi.”

Các cung nữ rõ ràng đã quen với phong cách đặc biệt của Liễu Minh Chí rồi; họ không còn tỏ ra lo lắng hay e ngại như lần đầu tiên tiếp xúc với ông nữa.

Cô đặt những thứ đang cầm trên tay lên giá đựng quần áo bên cạnh bồn tắm, tám nàng hầu gái ngoan ngoãn cúi chào Liễu Minh Chí và nói: “Vâng, thưa công chúa, xin phép rời đi!”

“Hoàng thượng, thiếp là Cải Nhi, người phụ nữ trực ban tại Điện Quang Minh hôm nay. Thiếp sẽ đợi bên ngoài điện; nếu hoàng thượng có gì cần chỉ thị, chỉ cần gọi tên Cải Nhi một tiếng là được.”

“Được rồi, cứ về đi!”

“Vâng, thưa công chúa, xin phép rời đi!”

Sau khi tám nàng hầu gái đóng cửa đi ra ngoài, Liễu Minh Chí đi đến vị trí Hậu Điện trong Điện Quang Minh, mở cửa sổ và ra hiệu vài cái, sau đó mới quay lại, cởi quần áo và nhảy vào bồn tắm.

Nước nóng từ từ xoa dịu sự mệt mỏi sau một ngày làm việc, Liễu Minh Chí nhắm mắt lại và bắt đầu chờ đợi.

Khoảng nửa canh giờ sau, một bóng dáng đỏ rực bất ngờ xuất hiện qua cửa sổ phía sau của Điện Quang Minh, và người đó nhanh chóng đi về phía nơi Liễu Minh Chí đang tắm.

“Thiếu gia.”

Liễu Minh Chí từ từ mở mắt, mỉm cười nhìn về phía sau và thấy Chu Tước với bộ trang phục gợi cảm, anh ta liền nhướng mày: “Đã đến rồi à? Cùng tắm với nhau không?”

Chu Tước nhấp nháy đôi mắt quyến rũ, uốn thành hình lưỡi liềm, không do dự gì mà tháo dây lưng ra, và trong chốc lát, cơ thể trắng nõn của cô đã nhảy vào bồn tắm, lao thẳng vào vòng tay Liễu Minh Chí, và dùng một chiếc cánh hoa trôi nổi để khuấy động mũi anh.

“Quế Nhi ạ, thiếu gia còn kiêng nể cô nữa kìa, nhưng cô lại không hề kiêng nể chút nào.”

Chu Tước quay người tựa vào lòng Liễu Minh Chí và khẽ rên lên, sau đó im lặng rửa sạch đôi cánh tay thon dài của mình.

“Sau khi ‘ăn’ no cô rồi, thiếu gia mới bắt đầu kiêng nể à? Lúc trước, khi anh lao vào tôi như một con quỷ đói khát, cũng chẳng thấy anh kiêng nể gì cả.”

“Chắc cuộc sống của thiếu gia thật sự rất thoải mái phải không? Tắm nước nóng, trong nước còn có những cánh hoa được bảo quản trong tủ đá suốt mùa xuân và mùa hè, lại còn có người đẹp bên cạnh phục vụ… Cuộc sống này thật sự hơn cả cuộc sống của các vị thần tiên.”

“Làm sao có thể so sánh với ta được chứ? Chỉ cần ngài nói một câu, ta liền phải chạy đến mức gãy chân, sống trong cảnh khốn cực, không có gì để ăn uống… Cuộc sống của ta còn tồi tệ hơn cả những cung nữ phục vụ ngài nữa… Thật là khổ sở quá.”

Liễu Minh Chí bật cười vài tiếng, rồi cầm lấy chiếc kẹp tóc giữ mái tóc đen óng của Chu Tước, khiến mái tóc được buộc gọn của nàng tuôn rơi như dòng thác xuống trong bồn tắm.

Anh nhẹ nhàng gội sạch mái tóc đen của nàng và nói với vẻ bình tĩnh: “Cảm ơn em vì đã chịu khó. Về chuyện các quan lại trong triều đang cố gắng gần gũi với Chengzhi… Em không cần phải lo lắng nữa; từ nay trở đi, hãy coi như chuyện đó chưa từng xảy ra.”

Chu Tước quay đầu nhìn người yêu mình với vẻ ngạc nhiên. Tiếng nước róc rách và hơi nước bốc lên tạo nên bầu không khí mờ ảo, làm tăng thêm vẻ đẹp huyền ảo cho nàng.

“Ngài đã nghĩ ra cách giải quyết rồi ư?”

Liễu Minh Chí lắc đầu nhẹ: “Hiện tại vẫn chưa tìm ra cách giải quyết cụ thể, nhưng tôi đã nhận ra rằng đôi khi việc cố gắng kiềm chế không hiệu quả bằng việc để mọi thứ tự nhiên diễn ra. Việc các quan lại này cố gắng gần gũi với Chengzhi… Tại sao chỉ toàn là những quan viên trẻ tuổi? Không có một vị quan già nào trong triều cả sao? Bởi vì họ biết rõ rằng bây giờ ngài đang ở thời kỳ đỉnh cao của sự nghiệp, trong khi họ thì đã ở giai đoạn cuối đời. Sau khi họ nghỉ hưu hoặc qua đời, ngài vẫn có thể tiếp tục cai trị thiên hạ này. Vì vậy, việc ai sẽ trở thành thái tử không hề liên quan gì đến họ cả; bởi vì những người sẽ hỗ trợ thái tử sau này không phải là họ, mà chính là những quan viên trẻ tuổi này. Đó là lý do tại sao họ luôn chăm chỉ phục vụ ngài một cách trung thành… Họ biết rằng nếu không can thiệp vào chuyện của thái tử, họ sẽ có được một kết cục tốt đẹp và danh tiếng tốt. Sau này, khi mọi việc đã hoàn thành, họ sẽ rút lui và để lại tên tuổi trong sử sách.”

“Chu Tước ngây thơ nhìn vào đôi mắt sáng ngời của Liễu Minh Chí và nói: ‘Chẳng phải như vậy là tốt rồi sao? Mỗi thế hệ có những chuyện riêng của mình.’

‘Chỉ cần những quan lại quyền lực trong triều không can thiệp vào việc xác định tương lai của các vị công tử trẻ tuổi này, thì dù có những quan viên trẻ không có nhiều quyền lực, cũng khó mà gây ra những sóng gió lớn được!’

‘Ngốc thật… Giá như mọi chuyện đơn giản như em nghĩ thì tốt biết mấy. Sau khi những quan già này từ giã chức vụ, những quan viên trẻ tuổi này sẽ dần dần chiếm lĩnh vị trí then chốt trong triều đình, nắm giữ quyền sinh sát do hoàng đế ban cho. Như người ta thường nói, “Một thế hệ mới thay thế thế hệ cũ”; sự thay đổi quyền lực trong triều đình là điều không thể tránh khỏi, và cũng là chuyện bình thường thôi. Nếu những quan viên trẻ này có thể đứng trong hàng ngũ hai ban quan lại cao cấp, làm sao họ có thể không hiểu rằng một ngày nào đó, chính họ cũng sẽ nắm quyền lực? Vậy thì, tại sao họ lại cố tình gần gũi với các hoàng tử, công chúa như Thừa Tông, Thành Tông, Nguyệt Nhi…?’

‘Chu Tước cắn môi im lặng một lúc, rồi đôi mắt bỗng sáng lên: ‘Công tử Phương Tài nói rằng họ có thể bị những kẻ có ý đồ xấu lợi dụng… Chẳng lẽ có ai đang sử dụng họ sao? Nhưng ai dám có gan đến mức can thiệp vào hàng ngũ những quan lại cao cấp này chứ?’

‘Hehe… Tất nhiên là những người cai trị họ, những kẻ đứng đầu sáu bộ chín khanh rồi!’

‘À? Nhưng công tử Phương Tài không phải đã nói rằng họ đều hiểu rõ rằng mình chỉ còn vài năm nữa là phải từ giã chức vụ, và muốn có được thành tựu để rời đi trong danh dự… À… Ta hiểu rồi… Là vì con cái và gia đình mà thôi!’”