Liễu Minh Chí vội vàng rời khỏi phủ, ngay lập tức nhìn thấy bóng dáng của Tống Thanh đang đi tới đi lui bên ngoài cửa, trông có vẻ rất lo lắng.

“Anh trai, tình hình thế nào rồi?”

Nghe thấy giọng nói của Liễu Đại Thiếu, Tống Thanh ngừng lại và tiến về phía Liễu Đại Thiếu.

“Tình hình rất nghiêm trọng, chúng ta sẽ nói rõ khi đến phủ của chú. Nhanh lên ngựa!”

Thấy vẻ mặt lo lắng của Tống Thanh, Liễu Minh Chí cũng cảm thấy bất an; không nói thêm gì, anh ta lập tức lên ngựa đã được chuẩn bị sẵn và cùng Tống Thanh lao về phía phủ của Trương Cuồng.

Chỉ trong chốc lát, hai người đã đến trước cổng phủ rực ánh đèn, sau đó giao ngựa cho các lính canh bên cạnh.

Nhìn vào cánh cửa phủ sáng đèn rực rỡ và những binh sĩ mặc giáp ra vào liên tục, nỗi lo lắng trong lòng Liễu Minh Chí càng trở nên nặng nề hơn.

Hai người nhìn nhau một cái, sau đó cùng nhau bước vào phòng họp nơi Trương Cuồng đang bàn bạc chiến lược.

“Tướng Zhang, tình hình thế nào rồi?”

Lúc đó, Trương Cuồng đang chỉ trên bản đồ và giải thích điều gì đó cho các tướng lĩnh xung quanh; nghe thấy tiếng bước chân của Liễu Đại Thiếu, ông vội vàng quay đầu lại và chào hỏi.

“Tướng Long Vũ Vệ xin kính chào Hoàng tử!”

Các tướng lĩnh như Kha Khánh và Xiong Kaishan phía sau Trương Cuồng cũng vội vàng cúi chào.

“Xin kính chào Hoàng tử, xin kính chào An Yuan Hou.”

“Không cần phải khách sáo!”

“Không cần phải khách sáo!”

“Cảm ơn Ngài Vương!”

Trương Cuồng là một vị tướng lão có vẻ ngoài mạnh mẽ nhưng lại rất tỉ mỉ; trong giao tiếp riêng tư, ông thường đùa cợt với Liễu Đại Thiếu và gọi nhau là anh em họ, nhưng trước mặt mọi người, ông luôn nghiêm túc và chỉ làm việc theo quy tắc.

Liễu Minh Chí với tư cách là vị vương đồng cấp nắm toàn quyền chỉ huy quân đội ở miền Bắc, tự nhiên không thể phủ nhận uy tín của mình trước các thuộc cấp. Vì vậy, khi Tống Thanh báo cáo, ông chỉ có thể cảm ơn và tiếp tục công việc.

Liễu Minh Chí đi thẳng đến bàn chiến lược, đặt bản báo cáo lên mặt bàn bên cạnh, sau đó nhìn về phía Tống Thanh.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy? Chẳng lẽ việc cướp đoạt lương thực đã gặp trục trặc và dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng sao?”

Tống Thanh vội vàng lắc đầu: “Không phải vậy đâu. Chỉ là có một số sai sót trong thông tin: đội quân bảo vệ lương thực không chỉ gồm binh lính dưới quyền chỉ huy của Ye Lü Mo, mà còn có cả đội kỵ binh Đen Sói thuộc phe của Kim Quốc… Nếu không nhờ các lính trinh sát kịp thời báo cáo, chúng ta đã gặp rất nhiều rắc rối.”

“Kết quả cuộc chiến như thế nào?”

“Chúng ta đã giành lại được vài chục xe lương thực; sau khi sử dụng tên lửa, chúng ta lập tức rút lui. Còn việc có bao nhiêu lương thực bị thiêu hủy thì không rõ lắm…”

“Chúng ta đã giết hại hơn 700 binh lính địch, mất khoảng 150 người và có hơn 600 người bị thương.”

“Nếu không phải vì không quen thuộc với địa hình bên ngoài thành Đại Châu, thì sẽ không có nhiều người của chúng ta phải hy sinh như vậy…”

Liễu Minh Chí ngắt lời Tống Thanh: “Đã quá rồi… Những điều này là không thể tránh khỏi. Đội kỵ binh Đen Sói của Kim Quốc rất nổi tiếng; họ là những binh sĩ đóng quân ở phía tây của Kim Quốc và từng nhiều lần đối đầu với đội kỵ binh sắt của người Thổ Nhĩ Kỳ để tranh giành những đồng cỏ bên ngoài thành Tùng Châu… Sức mạnh chiến đấu của họ thực sự vượt trội so với đội kỵ binh 100 bước của Kim Quốc.”

“Các người đã có thể đối đầu với hai kẻ địch và giành lại được hàng chục xe lương thực, điều đó đã là một công trạng lớn rồi.”

“Hãy tổ chức lễ an táng trang nghiêm cho những đồng đội đã hy sinh, tiền trợ cấp sẽ được phân phát theo quy định, và các đồng đội cũng nên dùng số tiền đó để giúp đỡ gia đình họ.”

“Vâng, tôi đã sắp xếp mọi việc rồi. Hiện tại, việc tổ chức lễ an táng trang nghiêm khá khó khăn, nên chúng tôi chỉ mới chôn cất họ một cách sơ bộ. Khi cuộc chiến kết thúc, tôi dự định sẽ đưa họ cùng với ba vạn đồng đội khác được đưa về từ Kim Quốc để tổ chức lễ an táng trang nghiêm cho họ.”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ: “Đúng là như vậy. Trong tình hình hiện tại, thật khó để chuẩn bị những nghi thức trang trọng này. Hãy bắt đầu kể về những gì đã xảy ra trước!”

Tống Thanh lùi sang một bên và nhìn về phía Trương Cuồng.

“Hãy để Tướng Hộ Quốc kể đi; ông ấy hiểu rõ hơn.”

Ánh mắt của Liễu Minh Chí vô thức hướng về phía Trương Cuồng: “Vậy thì xin nhờ Tướng Zhang kể giúp!”

Trương Cuồng gật đầu, sau đó đi đến bàn cờ sa bàn và đưa hai bức thư đến trước mặt Liễu Minh Chí.

“Một giờ trước và nửa giờ trước, chúng tôi lần lượt nhận được hai bức thư từ Vân Châu. Một bức là thư của các lính do thám thuộc quân đội Hổ Binh bên ngoài thành phố Vân Châu, và bức còn lại là thư của Đại tướng Hổ Binh Vân Xung.”

“Thông tin trước đây đã sai lầm; quân đội Thổ Nhĩ Kỳ gồm ba trăm ba mươi vạn người không hề chia làm ba đội để tấn công ba thành phố Yun, Gan, và Su Zhou, mà là tập trung toàn bộ lực lượng của họ tại Vân Châu.”

“Dựa vào tốc độ truyền thông tin của chúng ta, chậm nhất là vào sáng mai, quân đội Thổ Nhĩ Kỳ sẽ tập trung bên ngoài thành phố Vân Châu. Sau khi nghỉ ngơi một chút, thời điểm tấn công sẽ không quá muộn hơn ngày kia.”

Liễu Minh Chí cau mày, vội vàng mở các bức thư dưới ánh đèn để đọc.

Chốc lát sau, Liễu Minh Chí đặt xuống các bức thư và nhìn chằm chằm vào bàn cờ sa bàn lớn, bao gồm khu vực phía bắc Long, khu vực phía nam Kim Quốc, và vùng phía nam của Thổ Nhĩ Kỳ.

“Trong thành phố Vân Châu hiện có bao nhiêu binh lính canh gác?”

“Hơn chín mươi ngàn người; trong số đó, chỉ có hơn bốn mươi ngàn binh sĩ tinh nhuệ thuộc đội quân Hổ Bôn Quân thực sự có khả năng chiến đấu mạnh mẽ. Còn lại đều là những binh sĩ canh gác có sức chiến đấu tương đối ổn.”

Ánh mắt của Liễu Minh Chí dừng lại trên bản đồ cát của thành phố Vân Châu; ông quan sát kỹ lưỡng toàn bộ địa hình bên trong và xung quanh thành phố này.

Sau một lúc, Liễu Minh Chí thở dài sâu lắng: “Thật là một chiến lược quân sự thông minh – vừa có thể phục kích các đội tiếp viện, vừa có thể tiến công trực diện; dù áp dụng chiến lược nào đi nữa, cũng sẽ gây ra một tổn thất lớn cho chúng ta!”

“Trước đây, tôi vẫn hy vọng rằng trong cuộc chiến tranh này, hai bên Thổ Nhĩ Kỳ và Kim Quốc sẽ tiến hành những trận chiến đánh nhau để hỗ trợ lẫn nhau, giống như những lần trước… Nhưng bây giờ thì không còn khả năng đó nữa rồi; lần này, mục đích quân sự của cả hai bên đều rất rõ ràng.”

“Kim Quốc sẽ tấn công ba cửa thành phía đông của Ngã Đại Long, còn Thổ Nhĩ Kỳ sẽ tấn công ba cửa thành phía tây… Mỗi bên đều có nhiệm vụ cụ thể, hợp tác tiến xuống phía nam nhưng không can thiệp vào chiến lược của nhau.”

“Có vẻ như lần này chúng ta sẽ phải đối mặt với rất nhiều khó khăn… Nếu không cẩn thận, Vân Châu có thể sẽ trở thành thành phố đầu tiên của miền Bắc Hai mươi bảy phủ bị thất thủ!”

Trương Cuồng – vị tướng già dày dặn kinh nghiệm này – sau khi suy nghĩ một lúc, đã hiểu rõ ý nghĩa của chiến lược “phục kích các đội tiếp viện” mà Liễu Đại Thiếu vừa đề cập. Ông cúi người xuống, quan sát bản đồ cát một lần nữa.

“Ý tưởng của Ngài hoàn toàn trùng hợp với suy nghĩ của tôi… Với lực lượng 330.000 binh sĩ Thổ Nhĩ Kỳ tập trung tại Vân Châu, thật sự là một lực lượng khó có thể chống đỡ được.”

“Đối với Thổ Nhĩ Kỳ mà nói, họ không cần phải mở rộng tuyến đường chiến đấu quá xa; tuyến đường cung cấp vật tư quân sự cũng có thể đảm bảo việc tiếp tế kịp thời.”

“Quan trọng nhất là, lần này Thổ Nhĩ Kỳ rõ ràng muốn buộc các anh em ở Ganzhou và Suzhou của chúng ta phải ra ngoài đối đầu với họ trên chiến trường mở. Người Thổ Nhĩ Kỳ không giỏi trong việc tấn công các thành trì; hơn nữa, họ cũng thiếu hụt vũ khí công thành nghiêm trọng… Chỉ có bằng cách này thì họ mới có thể phát huy được ưu thế của lực lượng kỵ binh của mình.”

“Nếu các anh em thuộc hai vệ Ganzhou và Suzhou không ra khỏi thành để tiếp viện, thì quân địch sẽ tập trung toàn lực tấn công thành và tiến thẳng vào kinh đô Ngã Đại Long.”

“Nếu chúng ta ra ngoài hỗ trợ, lực lượng của chúng ta sẽ bị phơi bày hoàn toàn trước cuộc tấn công của người Thổ Nhĩ Kỳ, đó chính là điều mà họ mong muốn.”

“Đây quả là một kế hoạch “đánh đuổi hai con chim bằng một mũi tên”; dù có ra hay không ra, cũng đều là một vấn đề lớn.”

“Điều này đồng nghĩa với việc chúng ta buộc phải ra khỏi thành để đối đầu với họ đến cùng.”

“Không cần nói nữa, một kế hoạch tàn nhẫn như vậy chắc chắn do đệ tử tài ba của ngươi – Huyền Ngôn Viên Dao – đặt ra.”

“Vì Vân Xung đã gửi thông điệp Kim Đạo đến, chắc chắn họ đang gặp rất nhiều áp lực. Với chỉ hơn một trăm nghìn binh sĩ đối đầu với ba trăm ba mươi nghìn kỵ binh sắt, mặc dù chúng ta đang phòng thủ trong thành, nhưng với chiến thuật “vây điểm đánh viện” của Huyền Ngôn Viên Dao, việc Vân Châu bị chiếm đóng chỉ là vấn đề thời gian.”

“Chỉ không biết Vân Xung có thể giữ được thành trong bao lâu nữa.”

“Ai cũng không ngờ được rằng, sau cuộc chiến tranh lần trước, người Thổ Nhĩ Kỳ vẫn có thể tập hợp được nhiều quân lực như vậy. Đáng tiếc là đại quân của chúng ta lại gặp phải sự cản trở từ vua Shu…”

“Một khi Vân Châu bị chiếm đóng, những tỉnh phía tây biên giới phía bắc của chúng ta sẽ hoàn toàn rơi vào tay quân Thổ Nhĩ Kỳ. Nếu phía Kim Quốc tiếp tục gây rối cho chúng ta, quân Thổ Nhĩ Kỳ sẽ không e ngại gì mà vượt qua Fengyun Du, tiến thẳng vào kinh đô Ngã Đại Long.”

“Kết quả chỉ có thể là hai khả năng: hoặc Hoàng đế sẽ kiên trì phòng thủ kinh đô, hoặc buộc phải di chuyển về phía nam, vượt qua sông Hoàng Hà và Dương Tử, và nửa nước Ngã Đại Long sẽ rơi vào tay người man di.”

“Còn ba thành phố Yingzhou, Fuzhou, Jizhou cùng với hàng chục tỉnh phía sau chúng ta cũng sẽ bị bỏ rơi, rơi vào tình trạng cô lập và không còn sự hỗ trợ nào, chỉ còn con đường chiến đấu đến cùng mà thôi.”

“Nói cách khác, ngươi – vị vương gia sở hữu một trăm năm mươi hai tỉnh phủ này – sẽ phải dùng toàn bộ sức mạnh của mình để bảo vệ sự an toàn cho phía sau kinh đô Ngã Đại Long.”

“Liễu Minh Chí nắm chặt tay cầm bàn cờ sa bàn đến mức ngón tay kêu răng rắc, đôi tay hơi run rẩy: ‘Với lãnh thổ nhỏ bé của ta và hàng triệu dân chúng, ta phải bảo vệ sự an toàn cho tám mươi triệu người dân của Đại Long.’”

“Ài, kết quả tồi tệ nhất cũng chỉ có thể là như vậy thôi… Ngã Đại Long vừa mới gặp phải nội loạn, lại phải đối mặt với người Thổ Nhĩ Kỳ; Kim Quốc lại đang tiến quân về phía nam một cách hung hãn. Nếu muốn giữ được lãnh thổ 152 bang ở miền Bắc, không trả giá bằng máu thì e là điều không thể!”

“Bây giờ, chỉ mong rằng kinh thành có thể góp phần vào việc cung cấp kịp thời các vật tư chiến lược cần thiết cho chúng ta; nếu không, việc miền Bắc bị chiếm đóng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

“Chỉ dựa vào lực lượng của miền Bắc thôi, việc giành chiến thắng trong cuộc chiến này không phải là điều bất khả thi… nhưng xác suất thành công thì chắc chắn rất thấp.”

“Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu đến cùng!”

Liễu Minh Chí từ từ đứng thẳng dậy, ngực phình ra, nhìn thẳng vào mắt Trương Cuồng rồi lắc đầu nhẹ.

“Không chắc đâu… Trong hơn mười năm qua, kể từ khi tôi tự mình chỉ huy quân đội, tôi chưa bao giờ thua trận… Lần này cũng vậy… Tôi không thể thua được!”

“Trong đời người, ai cũng có thể thất bại… Ngay cả Liễu Minh Chí cũng vậy!”

“Nhưng nếu Liễu Minh Chí thất bại…”

“Thì sẽ chết!”

“Tôi không muốn chết… Vì vậy, tôi cũng không thể thua được!”

“Tống Thanh, tuân lệnh!”

“Tướng sĩ xin nghe lệnh!”

“Kim Đạo, thông báo cho Châu Bảo Ngọc biết rằng chúng ta sẽ đóng quân tại Mã Minh Phố; Đoạn Bất Nhẫn hãy đến dinh tổng tư lệnh ở Yính Châu để gặp tôi.”

“Thông báo cho Hàn Trung đến dinh tổng tư lệnh để gặp tôi!”

“Rõ! Tướng sĩ xin cáo từ!”

Tống Thanh nhanh chóng rời khỏi phòng họp, trong khi đó, ánh mắt Liễu Minh Chí đầy quyết tâm, thì thầm vào tai Trương Cuồng.

Một lúc sau, ánh mắt Trương Cuồng trở nên phức tạp, đầy hoài nghi và lo lắng khi nhìn vào Liễu Đại Thiếu.

“Ngươi thật sự rất chu đáo và can đảm!”

“Nhưng tôi cũng phải thừa nhận rằng, đây quả là hy vọng sống duy nhất của Ngã Đại Long. Nếu sử dụng đúng cách, việc lội ngược dòng thành công cũng không phải là điều bất khả thi!”

Liễu Minh Chí lấy ra chiếc lệnh hoàng gia của Đế Long từ trong lòng, vẫy nó trước mặt Trương Cuồng, ánh mắt anh ta hướng về ánh trăng sáng chói bên ngoài phòng, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve hình rồng trên chiếc lệnh đó.

“Can đảm ư? Còn có điều gì can đảm hơn việc bất chấp mệnh lệnh của hoàng đế không?”

“Hơn nữa, nếu ngươi không nhắc, tôi suýt quên mất rằng, bản thân tôi – Liễu Minh Chí – ngày xưa cũng từng được mệnh danh là người can đảm… Quá nhiều năm sống cẩn thận đến nỗi tôi gần như quên mất điều đó.”

“Dù sao thì cứ coi là can đảm đi…”

“Tôi chỉ muốn các đồng đội của mình không phải chết mà thôi!”