Việc quan võ cưỡi ngựa, quan văn đi kiệu vẫn chưa phổ biến ở Đại Long Triều.

Hiện nay, tất cả các quan lại ở Văn Võ đều có thể cưỡi ngựa và đều giỏi kỹ năng cưỡi ngựa; chỉ là những tướng lĩnh thường xuyên chiến đấu trên chiến trường thì càng thành thục hơn mà thôi.

Khi nhận được lệnh triệu hồi của hoàng đế, dù ngày nghỉ của họ vẫn chưa kết thúc, tất cả những người có danh tiếng trong kinh thành đều vội vàng cưỡi ngựa đến trước cung điện hoàng gia, giao ngựa cho lính canh bảo vệ rồi không chần chừ mà tiến vào phòng làm việc của hoàng đế.

Đặc biệt là sau khi gặp nhau, nhiều quan lại càng nhận ra sự nghiêm trọng của sự việc này; sự xuất hiện của Tư lệnh Sáu Vệ, hai Phó Thủ tướng và hai Bộ trưởng càng chứng tỏ mức độ khẩn cấp của tình hình.

“Xin được gặp Hoàng đế.”

“Tư lệnh Quân đội Hổ Bôn, Đại tướng Ngân Kỳ, xin được gặp Hoàng đế.”

“Đại tướng Hộ Quốc Hầu, xin được gặp Hoàng đế.”

“Tư lệnh Quân đội Hổ Báo, Đại tướng Quy Đức, xin được gặp Hoàng đế.”

“Tư lệnh Quân đội Hổ Hiển, Hầu Trung Vũ, Lục Thành Kiệt, xin được gặp Hoàng đế.”

“Tư lệnh Quân đội Tiêu Cao, Bá Cam Lương, xin được gặp Hoàng đế.”

“Tư lệnh Quân đội Phi Ưng, Hầu Vĩnh An, xin được gặp Hoàng đế.”

“…”

“Hoàng đế đã ra lệnh, mời tất cả các vị vua, công tước và đại thần đến phòng làm việc của Hoàng đế.”

“Chúng thần xin kính bái Hoàng đế.”

“Đứng dậy đi, các quý vị hãy ngồi xuống.”

“Cảm ơn Hoàng đế.”

Trước thời Đường, các quan lại ngồi khi gặp Hoàng đế; trước thời Song, họ đứng; còn thời Thanh, họ phải quỳ. Nhưng trong những tình huống không quá quan trọng, chỉ cần thực hiện nghi thức chào hỏi là đủ.

Thật khó để biết liệu đây là bước tiến hay là sự thoái hóa của thời đại… Ở Đại Long Triều hiện nay, ngoại trừ những ngày trọng đại khi cần phải quỳ khi gặp Hoàng đế, thông thường chỉ cần thực hiện nghi thức chào hỏi là đủ. Nếu quỳ để bày tỏ lòng trung thành thì cũng không sao cả; ít nhất điều đó cũng thể hiện được sự tận tụy của họ.

Sau khi các đại thần ngồi xuống, ngay lập tức có các eunuch mang trà đến và đặt chúng sang một bên.

Lý Chính với vẻ mặt nghiêm túc nói: “Các quý tướng thân mến, theo thông tin từ cơ quan điều tra, Hoàng đế Kim đã cử sứ giả đến bộ lạc Đột Quốc Đa Lục, mang theo hàng chục thùng vàng bạc châu báu cùng hàng ngàn xe lương thực. Có lẽ phía Bắc biên giới lại sắp rơi vào cuộc chiến tranh một lần nữa. Các vị có ý kiến gì không?”

  “Bệ hạ, liệu cơ quan điều tra có xác minh rõ ràng được hay chưa rằng bộ lạc Đa Lục có đồng ý tuân theo lệnh của Hoàng đế Kim để xuất quân đến Bắc biên giới hay không?”

  Thủ tướng phải Đồng Tam Tư là người đầu tiên đứng dậy, muốn biết thêm thông tin chi tiết.

  Lý Chính lắc đầu nhẹ: “Cơ quan điều tra ở khu vực Kim Quốc xa xôi, khó có thể tiếp cận thông tin một cách triệt để. Dù sao thì các gián điệp ở đó cũng không phải là những kẻ vô dụng; họ chỉ có thể thu thập được những thông tin này mà thôi. Việc liệu họ có xuất quân hay không vẫn chưa rõ ràng.”

  “Bệ hạ, theo ý kiến của thần, bộ lạc Đa Lục luôn ham muốn tiền bạc. Khi Hoàng đế Kim cung cấp nhiều vàng bạc châu báu như vậy, chắc chắn họ sẽ bị cám dỗ và sẽ xuất quân đến Bắc biên giới. Họ không chỉ có thể nhận được những lợi ích từ Kim Quốc mà còn có thể cướp bóc tài sản của người dân ở Bắc biên giới nữa.”

  “Ý kiến của Ngài Văi hoàn toàn trùng với suy nghĩ của bệ hạ. Dựa trên kinh nghiệm trong quá khứ, những kẻ Đột Quốc này thật sự là những con sói hung ác; họ chắc chắn sẽ xuất quân. Chỉ là chúng ta không biết họ sẽ xuất quân vào khi nào, với số lượng binh lính bao nhiêu, và sẽ sử dụng lực lượng kỵ binh nhẹ hay kỵ binh nặng kết hợp với bộ binh để tấn công thành trì.”

  “Điều này… thần cũng không thể đoán trước được.”

  “Ngài Tống, ngài có ý kiến gì không?”

  Tống Dục suy nghĩ một lát rồi nói: “Bệ hạ, kinh đô cách Bắc biên giới hàng nghìn dặm. Ngay cả khi chúng ta cử gián điệp đi điều tra ngay bây giờ, cũng có lẽ đã quá muộn. Theo ý kiến của thần, chúng ta nên ngay lập tức chuẩn bị quân đội ở Bắc biên giới, để tránh bị Đột Quốc tấn công bất ngờ.”

  Quan Bộ Tài chính Giang Viễn Minh không hài lòng với ý kiến của Tống Dục: “Ngài nói thì dễ dàng, nhưng ngài có biết việc chuẩn bị quân đội ở Bắc biên giới sẽ tiêu tốn bao nhiêu tiền không? Ngài có biết kho bạc quốc gia còn lại bao nhiêu không? Chỉ riêng việc cung cấp lương thực cho 300.000 binh sĩ của Sáu Vệ thôi cũng đã khiến kho bạc gần như cạn kiệt rồi!”

Tống Dục thở dài không biết phải làm sao, anh ta rất hiểu tính cách bướng bỉnh của Giang Viễn Minh; khi bị đẩy đến đường cùng, người này sẵn sàng mắng nhiếc hoàng đế là kẻ ngu dốt và vô đạo, nhưng hoàng đế cũng chẳng thể làm gì được, bởi vì chính ông ấy cũng biết rằng kho bạc quốc gia thực sự không còn tiền nữa.

  “Ngài Giang, tôi chỉ đang bàn luận về vấn đề này mà thôi; việc có nên điều quân hay không vẫn cần phải thảo luận thêm chứ?”

  “Thảo luận à? Dù thảo luận thế nào đi nữa, tôi cũng chỉ nói một câu: không có tiền.”

  Sau khi mắng xong Tống Dục, Giang Viễn Minh lại tiếp tục uống trà của mình.

  Tướng Trái Ngụy Vĩnh suy nghĩ một lát rồi nói: “Bệ hạ, thần đồng ý với ý kiến của Thượng thư Song; dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng nên chuẩn bị quân đội ở biên giới phía Bắc để phòng ngừa mọi khả năng xảy ra.”

  “Thần cũng đồng ý với ý kiến của Tướng Trái. Chúng ta không sợ rằng người Tuốc Kỳ sẽ không tấn công, nhưng nếu họ thực sự tiến quân mà chúng ta không hề chuẩn bị gì, thì biên giới phía Bắc sẽ bị tấn công bất ngờ bởi các đội kỵ binh Tuốc Kỳ. Nếu lúc đó các thành trì bị chiếm đóng, thì mọi thứ sẽ trở nên tồi tệ hơn.”

  “Hai vị quý ông, các ngài nói thì dễ thôi… Nhưng việc chuẩn bị quân đội đòi hỏi phải có nguồn tài chính. Lương thực cho ba trăm vạn binh sĩ sẽ từ đâu đến? Các ngài xem xem trong kho bạc còn lại bao nhiêu bạc nữa không? Ngay cả số bạc dành cho các trường hợp khẩn cấp cũng đã bị Tướng Hộ Quốc chi tiêu hai triệu lượng để mua vũ khí mới rồi… Bây giờ nếu các ngài muốn giết tôi, tôi cũng chẳng còn tiền để lo.”

  “Ừm… ừm…”

  Trương Cuồng bỗng nhiên phát ra vài tiếng rên rỉ, sau đó liếc nhìn Giang Viễn Minh một cái, nhưng đã quá muộn rồi; các tướng lĩnh của năm vệ quân khác cũng đều đang nhìn về phía Trương Cuồng.

  Ban đầu, các tướng lĩnh này đều chỉ muốn nghe và quan sát mà thôi; họ quyết định rằng mình chỉ cần tuân theo mệnh lệnh mà thôi, còn những cuộc tranh cãi thì để cho các quan lại giải quyết.

  Nhưng bây giờ họ nghe thấy điều gì vậy? Trương Cuồng thậm chí còn chi tiêu hai triệu lượng từ kho bạc quốc gia để mua vũ khí mới! Tại sao Trương Cuồng lại được hưởng nhiều quân phí hơn chúng ta? Anh ta có thêm gì đặc biệt đâu?

Các đại tướng của năm vệ còn lại đều nhìn về phía hoàng đế bằng ánh mắt đầy oán giận, giống như những người vợ bị bỏ rơi vậy.

“Bệ hạ, chúng thần cũng muốn được trang bị những thiết bị mới. Chúng thần đều là những công thần bảo vệ đất nước; Ngài không thể phân biệt đối xử một cách thiên vị được.”

Cảm nhận thấy ánh mắt oán giận của các đại tướng, hoàng đế cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng. Ông cũng muốn trang bị cho cả sáu vệ những thiết bị mới, nhưng tiền thì không có.

Hoàng đế vô thức liếc nhìn về phía Trương Cuồng. Trương Cuồng đang cúi đầu, lấy ngón tay vuốt ve những vết bẩn trên móng tay và thỉnh thoảng thổi vào chúng, hoàn toàn không nhìn vào mặt hoàng đế.

“Về việc trang bị thiết bị gì ấy… chúng tôi, ông Zhang này, cũng không biết, không rõ lắm.”

Bộ trưởng Hộ bộ Giang Viễn Minh ném quyển sổ kế toán mà ông luôn mang theo lên bàn và nói: “Các vị hãy tự xem đi. Nói tóm lại, nếu không có tiền, thì dù các vị muốn cái gì đi nữa, tôi cũng sẽ không đồng ý đâu. Kho bạc quốc gia không có tiền; các vị có thể trách tôi sao?”

Giang Viễn Minh thậm chí còn buông lời thô tục; đành vậy thôi, khi người ta bị ép đến đường cùng, họ cũng sẽ mắng chửi.

“Thế nào? Làm việc cho bệ hạ, thì cũng phải gánh vác những lo lắng của bệ hạ. Về vấn đề Tuyết Quốc, các vị hãy đưa ra một kế hoạch cụ thể cho bệ hạ đi. Bọn Tuyết Quốc đã bắt đầu chuẩn bị binh sĩ, bất cứ lúc nào cũng có thể tiến về phía nam. Bệ hạ triệu tập các vị đây không phải để các vị chỉ đứng nhìn mà thôi.”

Các đại thần đều nhìn về phía Bộ trưởng Hộ bộ Giang Viễn Minh. Nếu ông ấy không đưa ra giải pháp nào, thì mọi chuyện cũng sẽ không thể giải quyết được. Nếu không có lương thực và vật tư, liệu các binh sĩ có thể sống sót được không?