Vân Dương bị mười vị tướng sĩ có vẻ ngượng ngùng chặn lại bên ngoài doanh trại của Lục Vệ Quân mới, không thể tiến vào được. Nhìn thấy ánh mắt e lệ trong mắt những người lính đó, Vân Dương biết họ chỉ làm theo mệnh lệnh, nên cũng không trách móc họ gì mà đứng yên bên ngoài doanh trại chờ đợi. Nghe tiếng hô vang dội liên tục từ bên trong doanh trại, trái tim đã nặng nề của Vân Dương càng thêm u ám. Mặc dù ông không rõ chính xác đang xảy ra điều gì và các binh sĩ đang làm gì bên trong, nhưng qua những tiếng hô đầy hứng khởi đó, ông có thể cảm nhận được tinh thần chiến đấu mãnh liệt của họ. Tinh thần chiến đấu ấy dường như chẳng hề quan tâm đến hàng trăm nghìn quân đội đồn trú hai bên. Từ khi mặt trời lên cao cho đến khi hoàng hôn buông xuống, đã có năm đợt lính canh thay phiên nhau, nhưng Vân Dương vẫn không thể tiến vào doanh trại được. May mắn thay, các binh sĩ rất chu đáo, sớm mang đến một chiếc ghế để Vân Dương ngồi. Mỗi đợt lính canh đều mỉm cười xin lỗi ông, khiến ông đành ngồi đó chờ đợi, suy nghĩ về lý do tại sao bên trong doanh trại lại có những tiếng hô đầy khích lệ như vậy. Tiếng hô vang dội kéo dài suốt buổi chiều cuối cùng cũng tạm dừng, và Vân Dương lập tức đứng dậy, đứng trên đầu ngón chân nhìn vào bên trong doanh trại. Một vị lính thân cận chạy ra và dừng lại trước mặt ông. “Đại tướng, công tử mời ngài!” Vân Dương gật đầu nhẹ rồi đi vào bên trong doanh trại. Khi vừa bước vào lều lớn, hơn ba mươi vị tướng lĩnh của Lục Vệ Quân mới lập tức quỳ gối chào hỏi, và Liễu Thừa Chí cũng gật đầu chào ông. “Xin chào Đại tướng! Xin lỗi vì đã làm Đại tướng phải chờ đợi lâu.” “Gặp lại Đại tướng Vân Lão.”

Vân Dương nhìn quanh các tướng lĩnh trong phòng họp với ánh mắt đầy phức tạp, rồi gật đầu im lặng.

“Không cần khách sáo nữa, tất cả đều không cần khách sáo.”

“Cảm ơn Đại tướng, xin ngài ngồi xuống.”

Vân Dương ngồi xuống với vẻ buồn bã, nhìn sang Liễu Thừa Chí ngồi bên cạnh mình, rồi liếc nhìn các tướng lĩnh xung quanh.

“Các người vẫn gọi ta là Đại tướng, điều này khiến ta rất vui và cảm thấy an ủi.”

Nói thật lòng, việc mọi chuyện phát triển đến tình trạng này khiến ta rất không thoải mái.

Ta luôn nói thẳng thắn, không thích giấu giếm điều gì; việc Binh vương bị ám sát đã khiến ta đau lòng vô cùng.

Sau khi các người trở về kinh thành, các người đã tuân thủ mệnh lệnh, không để Ngã Đại Long rơi vào cuộc chiến nội bộ, điều này khiến ta rất ngưỡng mộ lòng nhân từ và công chính của các người.

Xin hãy nhận lời chào từ ta.”

Vân Dương đứng dậy, cúi chào mọi người.

“Chúng tôi không dám nhận lời chào này.”

“Mệnh lệnh từ triều đình không được như ý chúng ta.”

Ta không biết các người lúc này đang nghĩ gì, nhưng với tư cách là những người lính bảo vệ tổ quốc, mệnh lệnh quân đội là thiêng liêng; ai vi phạm lệnh đều sẽ bị xử tử – điều này các người chắc hẳn rất rõ.

Dù ta không muốn nói ra, nhưng việc các người bỏ trốn trước trận chiến đã thu hút sự chú ý của mọi người, không thể che giấu được.

Nếu không xử lý theo quy định quân đội, sẽ không thể khiến mọi người tin tưởng.

Hy vọng các người có thể hiểu được hoàn cảnh khó khăn của ta.”

Ba mươi sáu người nhìn Vân Dương với vẻ mặt đầy đau khổ, cười gượng và gật đầu.

“Đại tướng, triều đình dự định xử lý chúng tôi như thế nào?”

Vân Dương rung mình, thân hình vốn đã cao lớn của ông càng trở nên uy nghiêm hơn; sau một lúc do dự, ông nói một cách quyết đoán: “Việc bỏ trốn trước trận chiến đáng bị xử tử ngay tại chỗ để răn đe những kẻ khác.”

Tuy nhiên, Nhà vua đã xem xét đến những công lao và sự cống hiến lâu năm của các người cho đất nước, nên đã ân xá các người khỏi tội chết.

Nhưng các người sẽ bị tước chức và bãi nhiệm.

Ngài sẽ ban tặng các người mười vạn lượng vàng để các người về quê sống yên bình.

Trong bối cảnh quy định quân đội nghiêm ngặt như vậy, các người là những tướng lĩnh duy nhất trong hàng trăm năm qua được tha thứ một cách nhẹ nhàng như vậy.

“Liễu Thừa Chí quay đầu nhìn Vân Dương và nói: ‘Thưa tướng quân, ngài là chồng của cô dì Liễu Anh của cha tôi; chúng tôi nên gọi ngài là ông Yun.’

‘Ông Yun kính mến, cha tôi đã bị sát hại trong vụ ám sát, và triều đình chỉ đưa ra một lời giải thích mơ hồ, không rõ ràng chút nào. Bây giờ, ngay cả những vị tướng đã chiến đấu vì đất nước suốt hơn mười năm cũng phải chịu số phận như vậy sao?

Vì sự ổn định của đất nước, sau khi trở về từ chiến trường, chúng tôi đã không hành động gì cả, chỉ chờ đợi lệnh của triều đình. Nhưng sau hai mươi ngày, đây có phải là câu trả lời mà triều đình muốn đưa ra không?’

Vân Dương cảm nhận được ánh mắt sắc bén của Liễu Thừa Chí dù còn trẻ tuổi, liền cười buồn và gật đầu, không thể làm gì khác ngoài việc cúi đầu.

‘Triều đình thực sự đã phụ lòng các bạn rồi…’”

Ba mươi sáu người họ nhìn nhau, không hề tỏ ra ngạc nhiên, dường như họ đã biết trước rằng kết quả sẽ như vậy.

Kỳ Kỳ cười toe toét và cúi chào Vân Dương.

‘Thưa tướng quân, khi vua cha còn sống, ngài đã nói với chúng tôi không ít lần rằng: “Những người lính như chúng ta, nếu hy sinh trên chiến trường, được chôn cất trong chiếc áo giáp của mình, đó mới là niềm vinh quang lớn lao nhất.” Suốt nhiều năm qua, chúng tôi đã cùng nhau chiến đấu dưới trướng của ngài, đi khắp nơi để bảo vệ đất nước và triều đình, và đã đạt được nhiều thành tích lớn lao. Dù không cam lòng, nhưng lời dạy của vua cha vẫn còn đó… Lính binh là những người bảo vệ tổ quốc, chứ không phải những kẻ gây họa cho những vùng đất mà họ đã dám hi sinh mạng sống để bảo vệ. Vì vậy, chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của triều đình. Xin ngài ban hành lệnh đi!’”

Vân Dương nhìn ba mươi sáu người họ trong một lúc lâu, đôi mắt đỏ hoe, nước mắt lăn dài trên khuôn mặt, rồi thở dài, lấy chiếu thư ra từ tay áo và từ từ mở nó ra.

“Lệnh của Đại Long Thiên Tử:

Kính thực!”

“Tôi, Trình Khải.”

“Tôi, Châu Bảo Ngọc!”

“Thần Diệp Bảo Thông!”

“Thần Phong Bù hai!”

“Thần Ninh Siêu!”

“Thần Chu Kính!”

“Thần Đường Như!”

“Thần Hàn Bằng!”

“Thần Giang Lệi!”

“Thần…”

“Chúng thần nhận lệnh và cảm tạ ân huệ của bệ hạ.”

“Vua muôn năm sống!”

Liễu Thừa Chí đứng dậy từ ghế, ánh mắt ngạc nhiên nhìn chằm chằm vào nhóm Trình Khải. Đó là sự ngạc nhiên thực sự, không hề giả vờ chút nào.

Nhóm Trình Khải hoàn toàn không hề biết gì về việc này; họ không hiểu tại sao mình lại phải tuân theo một lệnh rõ ràng là nhằm trừng phạt họ.

“Các ngài, các ngài đang làm gì vậy?”

“Hoàng tử, quân lệnh như núi non, ai vi phạm sẽ bị xử tử. Tiền vương đã quản lý quân đội một cách nghiêm ngặt, danh tiếng khắp thiên hạ. Dù sao thì chính chúng ta mới là những kẻ vi phạm lệnh, bỏ trốn trước khi ra trận. Bệ hạ đã tha thứ cho chúng ta tội chết, đó đã là ân huệ lớn lao rồi. Nếu tiền vương còn sống, chúng ta chắc chắn sẽ không thoát khỏi tội chết. Bây giờ được trở về quê hương để an hưởng tuổi già, chúng ta đã rất mãn nguyện rồi.”

Liễu Thừa Chí lặng lẽ nhìn nhóm Trình Khải, không biết nên nói gì. Bởi vì những điều này không hề nằm trong những chỉ thị mà ông nhận được.

Vân Dương run rẩy đưa chiếu thánh cho nhóm Trình Khải.

“Các con, cảm ơn các con đã coi gia đình và đất nước là trên hết. Lão phu xin cúi chào các con.”

Nói xong, Vân Dương lại cúi chào một lần nữa.

“Đại tướng, xin đừng ngại, chúng con không xứng đáng được như vậy.”

Nhóm Trình Khải gồm ba mươi sáu người nhìn nhau cười ha hả, sau đó bắt đầu tháo bỏ áo giáp và vũ khí trên người.

Chỉ trong vòng thời gian uống một tách trà, ba mươi sáu bộ giáp đã được gấp gọn lại, và trên đó được đặt những loại vũ khí.

“Vương gia, Tướng quân, chúng tôi đã cởi bỏ áo giáp và trở về cuộc sống dân thường; tiếp tục ở lại trong quân đội nữa là không hợp lý. Xin Vương gia và Tướng quân chăm sóc sức khỏe của mình. Chúng tôi xin phép rời đi.”

Nhìn theo bóng dáng của ba mươi sáu người đó quay lưng và bước ra khỏi lều trại một cách oai vệ, Vân Dương vội vàng đuổi theo họ.

Nhìn những người còn lại đang thu dọn hành lí để rời khỏi lều trại của mình, Châu Bảo Ngọc cùng với hơn ba mươi người khác, Vân Dương siết chặt nắm tay và đánh mạnh vào cột trụ của lều trại.

Chỉ sau một khoảng thời gian ngắn, ba mươi sáu người đó lại tập trung lại với nhau; họ mặc những bộ quần áo thường ngày mà đã nhiều năm không mặc, mang theo những gói đồ đơn giản, và buộc vũ khí của mình vào lưng ngựa. Họ nhìn quanh khu trại lớn rồi cầm cương ngựa, bước ra ngoài.

Vân Dương nhìn theo bóng dáng của ba mươi sáu người đó xa dần dưới ánh hoàng hôn; ánh nắng chiều tà đỏ rực như máu, khiến cho hình ảnh họ – những người từng chỉ huy quân đội và chiến đấu anh dũng – trở nên càng thêm ấn tượng.

Một đội quân gồm một trăm người dừng lại trước lều trại lớn của quân đội.

“Chúng tôi xin chào Tướng quân!”

Vân Dương tỉnh táo trở lại, ngẩng thẳng người và từ từ giơ tay lên.

“Các bạn cứ thoải mái, các bạn đến đây có việc gì?”