Liễu Minh Chí Chưa kịp gõ cửa, cánh cổng lớn của dinh thự hoàng gia đã từ từ mở ra, và một người đàn ông già tóc bạc phơ bước ra ngoài.

Dù tóc đã bạc nhưng người đàn ông này vẫn chăm sóc nó rất tỉ mỉ, chỉ dùng một chiếc kẹp gỗ để buộc lại mái tóc. Mặc dù đã cao tuổi, khuôn mặt ông vẫn hồng hào và sáng bóng; chỉ có phần cằm trắng muốt mà thôi.

Liễu Minh Chí Trong chốc lát, họ nhận ra đây chính là Lý Minh – người hầu đã phục vụ Hoàng tử Lý Ngọc Cương khi ông còn ở trong cung điện. Nhưng thời gian trôi qua nhanh chóng, và giờ đây tất cả mọi người đều đã già đi.

“Thần Lý Minh xin chào Công chúa, Quý ông Liễu và các vị tướng!”

Lý Minh nói một cách lịch sự. Những người khác tự nhiên không dám tỏ thái độ kiêu ngạo, liền đáp lại bằng cách chào hỏi: “Chúng tôi xin chào ngài!”

Lý Minh mỉm cười và gật đầu, rõ ràng rất hài lòng với cách cư xử của họ. “Hoàng tử đã đợi các vị ở trong đại sảnh từ lâu rồi; ngài đã đặc biệt sai thần đến đón tiếp các vị.”

“Cảm ơn!”

Liễu Minh Chí Cố tình đi sau Công chúa ba bước, theo Lý Minh bước vào dinh thự của Hoàng tử Lý Ngọc Cương lần đầu tiên.

Công chúa ba rõ ràng đã từng thấy cách bày trí bên trong dinh thự, nên không hề ngạc nhiên chút nào; còn những người khác thì thực sự bối rối trước cảnh bên trong trống trải, không có bất cứ thứ gì có thể thể hiện địa vị cao quý của Hoàng tử Lý Ngọc Cương. Ngoài vài ngọn núi nhân tạo và một sân tập võ thuật ra, không có thứ gì khác có thể minh chứng cho địa vị của ông cả. Có thể nói, nơi này thậm chí còn không bằng cả sân vườn của một gia đình giàu có bình thường; nếu không nhìn thấy tên ghi trên bảng hiệu, họ thực sự đã nghĩ mình lạc vào nơi khác mất!

“Công chúa ba, đây thực sự là dinh thự của Minh Công sao?”

Công chúa ba có vẻ chán nản và gật đầu: “Không thể tin được phải không? Lần đầu tiên tôi nhìn thấy nơi này, tôi cũng không nghĩ đây là dinh thự của một thành viên quý tộc hoàng gia… Bạn nghĩ sao, một người anh họ yêu thích sự giản dị và thanh lịch như vậy lại có thể có liên quan đến Bạch Liên Giáo được chứ?”

“Có lẽ đó chỉ là một sự hiểu lầm thôi… Công chúa ba hãy bình tĩnh đi!”

Đi qua những hành lang dài, mọi người dừng lại trước một đại sảnh lớn. Lý Minh dừng lại bên ngoài cửa và nói bằng giọng hơi cao: “Hoàng tử, khách đã đến rồi!”

“Yan Nhi, Liễu Tiểu Nhân, đã đến thì cứ vào trong nói chuyện đi!”

Li Minh mỉm cười gật đầu: “Thần xin phép rời đi trước, mong thông cảm!”

Liễu Minh Chí chỉnh lại áo choàng của mình và nói: “Minh Công, tôi xin được gặp ngài, xin lỗi vì sự bất lịch sự này!”

Tống Thanh ngăn lại Liễu Minh Chí: “Anh ba, kể từ khi vào dinh này, không thấy một lính canh hay người hầu nào cả… Có lẽ có điều gì đó khác thường đang xảy ra, hãy cẩn thận nhé!”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ, ánh mắt hiện lên vẻ buồn bã: “Có lẽ mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn chúng ta tưởng đấy… Ai biết được chứ!”

“Công chúa thứ ba, lần trước công chúa đến cũng giống như thế này sao?”

Tống Thanh vẫn không yên tâm, đành phải hỏi công chúa thứ ba.

Công chúa thứ ba cũng lắc đầu ngơ ngác: “Lần trước khi tôi đến dinh của chú hoàng, có hơn ba trăm lính canh và bốn năm mươi cô hầu gái đi lại tấp nập; không hề trống trải như bây giờ đâu.”

Liễu Minh Chí an ủi hai người: “Anh cả, các anh hãy đợi bên ngoài nhé; tôi và công chúa thứ ba sẽ vào bên trong.”

Tống Thanh do dự một lát rồi cũng gật đầu: “Được thôi… Hãy cẩn thận nhé; nếu có điều gì bất thường, hãy đập ly làm tín hiệu!”

“Công chúa thứ ba, xin mời vào!”

Công chúa thứ ba nắm chặt tay Liễu Minh Chí, lo lắng: “Liễu Minh Chí, em sợ lắm… Sao cảm giác lại kỳ lạ thế này nhỉ?”

Chưa kịp nói gì, tiếng Li Ngọc Cương vang lên: “Yan Nhi, đừng sợ… Chú hoàng đâu có thể làm hại em đâu… Hãy yên tâm vào đi… Uống thử Cốc Trà Nước này đi… Đó là loại trà quý giá từ núi Kim Sơn; bình thường chú hoàng còn không dám uống đâu!”

Liễu Minh Chí để công chúa thứ ba nắm tay mình bước vào trong… Họ bước vào đại sảnh, nơi sàn được trải bằng những tấm thảm quý giá nhưng mang phong cách cổ điển.

Sự giản dị ở đây lại toát lên vẻ thanh lịch.

Li Ngọc Cương đang quỳ trước một chiếc bàn nhỏ, đang pha trà… Khi hai người bước vào đại sảnh, mùi trà thơm ngon đã lan tỏa khắp không gian.

“Hoàng thúc!”

“Minh Công ơi!”

Li Ngọc Cương ngẩng đầu lên, nhẹ gật đầu rồi đậy nắp cái bình sứ trên tay xuống bàn. Ông mỉm cười, chỉ vào hai chiếc gối xếp bên cạnh và nói: “Ngồi đi!”

“Cảm ơn Minh Công ơi!”

“Cảm ơn hoàng thúc!”

Li Ngọc Cương rót cho hai người mỗi người một chén trà: “Những người phải đến cuối cùng cũng đã đến. Những ngày qua, ta luôn mong rằng thời gian sẽ trôi chậm lại… Nhưng mặt trời vẫn mọc và lặn theo quy luật của trời đất; dù muốn chậm lại đến đâu được chứ?”

Liễu Minh Chí cầm lấy chén trà còn hơi nóng, thổi nhẹ rồi nói: “Trà từ núi Kim Sơn, người uống trà như một quý ông… Minh Công thật là có tấm lòng tốt; thiếu niên này rất ngưỡng mộ!”

Nữ công chúa thứ ba cầm chén trà, không nói gì, chỉ chăm chú nhìn hai người, không biết đang suy nghĩ gì.

Li Ngọc Cương im lặng một lúc; khi nhiệt độ trà vừa phải, ông uống hết chén trà trong một hơi: “Không hoảng loạn trước hiểm nguy chỉ là tự an ủi mình thôi… Thực ra, chính là biết rằng mình không thể tránh khỏi số phận!”

Liễu Minh Chí và Lặng lẽ mơ màng nhìn Li Ngọc Cương với vẻ mặt bình thản, sau đó đặt chén trà đã uống cạn xuống bàn và hỏi: “Thiếu niên này không ngờ rằng Minh Công đã chấp nhận số phận rồi…”

Li Ngọc Cương nhìn ra cảnh vật hoang vắng bên ngoài cung điện, thở dài một hơi, rồi nhìn khuôn mặt xinh đẹp của nữ công chúa thứ ba và mỉm cười nhẹ: “Mọi thứ đều được tính toán kỹ lưỡng… Để mở đường cho con trai ngươi, huynh trai ta thật sự đã không tiếc công sức!”

Lần này, đến lượt Liễu Minh Chí cảm thấy bối rối: Tại sao những lời nói của nhiều người lại khiến mình cảm thấy mơ hồ như vậy? Chẳng lẽ có điều gì đó mà chỉ mình mình mới không biết sao?

Ông lén liếc nhìn nữ công chúa thứ ba đối diện, lòng bỗng nặng trĩu; cảm giác không lành lại trào dâng trong lòng.

“Minh Công ơi… Trong hàng ngàn con đường lớn, tại sao ngươi lại chọn đúng con đường mà không nên đi nhất? Có thể nói cho thiếu niên này biết lý do không?”

Li Ngọc Cương thêm một thanh củi vào lò lửa nhỏ; ngọn lửa lập tức bùng cháy mạnh mẽ hơn. Tiếng nước sôi vang lên từ xa…

Âm thanh ấy dù nhỏ, nhưng so với sự yên tĩnh hoàn hảo của căn phòng lớn này thì đã là một âm thanh khác biệt rồi.

Lý Ngọc Cương nhìn Liễu Minh Chí với vẻ mặt phức tạp: “Mười năm lập kế hoạch, bao công sức… Lão ta tính toán đủ mọi chuyện, nhưng không ngờ lại bị hủy hoại chỉ vì một cô gái trong nhà thổ tên là Ý Như… Lý do chỉ là vì mười lượng bạc thôi… Mười lượng bạc đã phá hỏng mười năm kế hoạch của lão ta… Thật là không biết phải nói thế nào cho đúng!”

Liễu Minh Chí đặt chiếc cốc trà xuống, nói: “Nếu cậu muốn biết về chuyện Giang Nga, thì cũng chỉ là tình cờ mà thôi… Cậu có tin không? Cậu cũng không ngờ rằng việc trả thù cho Ý Như vì lợi ích cá nhân lại khiến cậu phát hiện ra một bí mật lớn như vậy… Nếu muốn trách ai, thì cũng chỉ có thể trách số phận mà thôi!”

“Nếu không có danh sách đó, cậu có nghĩ rằng chuyện này liên quan đến lão ta không?”

“Thành thật mà nói, thì không… Thậm chí chuyện thuế cũng không hề qua đầu tôi… Nhưng tôi không ngờ rằng từ miệng cô gái Yên Vũ Lâu Giác đó, tôi sẽ biết được quá nhiều điều bất ngờ… Và càng không ngờ rằng ngoài chuyện của nữ hoàng Kim Quốc, bọn cướp Giang Nam thực ra chỉ là một vở kịch do Minh Công tự dàn dựng mà thôi… Chỉ có thể nói là tất cả đều là sự trùng hợp quá lớn.”

Lý Ngọc Cương cười khẩy: “Người thông minh dù suy nghĩ kỹ lưỡng cũng sẽ có sai lầm… Thành công cũng vì nhà thổ, thất bại cũng vì nhà thổ… Tôi chỉ nghĩ đến việc dùng nhà thổ để che giấu sự thật, nhưng không ngờ rằng nơi đó lại có quá nhiều người và quá nhiều loại người lẫn lộn với nhau… Cuối cùng, mọi chuyện vẫn không thể che giấu được!”

Liễu Minh Chí đưa ấm trà lên, rót trà cho Lý Ngọc Cương: “Hôm nay, Minh Công ngồi đây uống trà một cách bình thản như vậy, chắc chắn không phải vì chuyện của cậu đâu!”

Lý Ngọc Cương nhìn ra xa, ánh mắt anh ta lộ ra vẻ hoài niệm và mong đợi.

“Khi Yến Nhi xuất hiện trong cung điện, lão ta đã biết mình đã thua rồi… Không thể đánh bại được! Trước đây không thể, bây giờ vẫn không thể!”