Liễu Đại Thiếu ngồi dưới gốc cây hoa hạnh mà ông An thường xuyên ngồi, tay cầm một nhánh liễu lấy đâu không rõ, vung vẩy mãi.

Liễu Đại Thiếu đang suy nghĩ, suy nghĩ về điều gì đó… Tại sao mình, dù rõ ràng đang ở Kim Lăng Thành, lại bỗng nhiên tỉnh dậy và xuất hiện ở biên giới của Kim Lăng? Trong những ký ức còn sót lại, chỉ có tiếng hét “Thiên kiếm”… Rồi sau đó thì không còn gì nữa; mình bị đẩy thẳng từ vòng tay Mục Dung San phúng tú vào không trung và ngất đi.

Tại sao lại ngất nhỉ? Có lẽ là do một luồng khí mạnh đã làm cho mình choáng váng. Khi tỉnh dậy, mình nằm trong căn nhà lợp tranh; mặc dù không bị thương nặng, nhưng cơ thể thì bị phồng rộp do nước.

Liễu Đại Thiếu thật sự muốn hét lên trời: “Mày muốn làm gì tao vậy? Không thể sống yên bình một ngày được à?”

Tất cả mọi người khi xuyên không gian đều có được quyền lực lớn: hoặc được phong làm quan, hoặc ít ra cũng là một vị chức sắc nhỏ nào đó… Còn mình thì không có tham vọng lớn lao gì cả; chỉ muốn sống cuộc sống bình dị, kiếm tiền để nuôi gia đình, âu yếm người thân của mình… Tại sao lại khó đến thế nhỉ?

Liễu Đại Thiếu giận dữ ném nhánh liễu xuống đất, khuôn mặt trở nên hung dữ: “Chết tiệt! Đừng bao giờ để ta biết Thiên kiếm là cái gì… Nếu không, ta sẽ không tha cho mày đâu!”

Liễu Đại Thiếu đang tức giận một mình bên bờ sông thì An Cẩu Nhi – người mặc áo vải thô, tay cầm một chiếc bát sứ có vết nứt – bước đến và nói: “Anh trai ơi, hãy uống canh cá đi… Uống thêm vài bát nữa là sẽ khỏe lại thôi.”

Liễu Minh Chí lấy lại tâm trạng bình tĩnh, quay đầu lại và nhìn An Cẩu Nhi – người da tái nhợt, thiếu dinh dưỡng nhưng lại mang vẻ mộc mạc chân thành – cười nói: “Cảm ơn em nhé… Em đã ăn chưa?”

An Cẩu Nhi cầm bát sứ trong tay, vừa gãi đầu vừa cười e thẹn: “Đã ăn rồi… Anh gọi em là ‘Gǒuzǐ’ cũng được mà… Chỉ có anh là gọi em bằng cái tên đó thôi… Em hơi không quen.”

“Liễu Minh Chí nhận lấy nồi canh cá từ tay An Cẩu, thành thật mà nói, cá sông ở đây quả là ngon – toàn là cá vàng hoang dã – nhưng kỹ năng nấu canh của An Cẩu Nhi thì hơi kém, nồi canh chỉ có mùi tanh của cá mà không hề có gia vị gì cả, thậm chí không có muối nữa; vừa tanh vừa đắng. Chỉ cần rửa sạch cá, bỏ xương và nội tạng rồi cho vào nồi đất nấu chín là được.”

Liễu Minh Chí kiên nhẫn uống hết nồi canh cá đó, dù vị của nó khiến khẩu vị mình khó chịu. Mình đã từng thấy bữa ăn của gia đình ông An trước đây… Họ chỉ ăn cháo, thứ cháo đó chỉ là nước trong với vài hạt gạo nổi trên mặt thôi. Bản thân họ còn không nỡ ăn cá, nhưng lại sẵn lòng nấu canh cá cho mình uống.

Liễu Minh Chí đã lén lút nhìn thấy An Cẩu Nhi và An Tâm cùng nhau nhai những xương cá không còn một miếng thịt nào trong nhiều giờ liền; lúc đó, Liễu Minh Chí mới nhận ra rằng những món ăn xa xỉ mà mình từng thưởng thức trước đây so với nồi canh cá này thì chẳng đáng kể chút nào.

Thở dài trong lòng, Liễu Minh Chí bỗng nhiên tự trách mình – vì luôn coi việc mang theo tiền bạc là phiền phức nên mới đi đâu cũng mang theo; giờ đây, những tờ tiền bạc đó đã bị ướt nát đến mức không thể nhận ra hình dạng nữa… Giá như mình mang theo vài lượng bạc lẻ thì tốt biết mấy…

“An Giang Hà… Bạn đã mười ba tuổi rồi; gọi bạn bằng biệt danh nữa thì không tôn trọng bạn đâu. Sau này, nếu ai gọi bạn là ‘con chó’, bạn cứ nói rằng tên bạn là An Giang Hà – ‘An’ là để tượng trưng cho sự bình yên và ổn định, còn ‘Giang Hà’ là tên của Giang Hà Hu Hải.”

An Cẩu Nhi cười e thẹn: “Hehe… Lời nói của anh trai thực sự khác biệt so với chúng tôi, những người dân quê mùa này.”

Liễu Minh Chí vỗ vai An Cẩu Nhi và nói: “Đừng lo, sau này bạn cũng sẽ giống như anh trai mà thôi… Bạn có thể tự hào nói với mọi người rằng tên bạn là An Giang Hà. Đó là lời hứa của anh trai đấy. Nào, chúng ta đi thăm ông ngoại của bạn thôi.”

“À, nghe anh cả nói đi.”

Hai người cùng nhau đến bên căn nhà tranh, An Tâm mặc bộ quần áo vải thô đứng trước cửa nhìn vào bên trong; khi nghe thấy tiếng bước chân, cậu ta giống như con thỏ sợ hãi vậy, lùi lại một bên và nói: “Anh cả… anh Liễu Đại ơi.”

Liễu Minh Chí hỏi một cách ân cần: “Bác sĩ vẫn chưa ra sao?”

An Tâm gật đầu: “Chưa ạ, nhưng sắp tới rồi. Chắc ông nội của em sẽ không sao đâu, phải không ạ?”

Liễu Minh Chí ngập ngừng một chút, nhớ đến căn bệnh lao của ông An, e là không thể cứu được nữa… Nhưng vẫn an ủi An Tâm: “Đừng lo, ông nội em là người tốt bụng, chắc chắn sẽ ổn thôi.”

An Tâm gật đầu mạnh mẽ, nhận lấy cái bát sứ từ tay Liễu Minh Chí và nói: “Anh Liễu Đại ơi, em đi rửa bát đây.”

An Cẩu Nhi lảo đảo một lúc rồi nói: “Anh Liễu Đại ơi, lưới đánh cá đã được sửa xong rồi. Em sẽ đi đánh thêm cá để bán lấy tiền mua thuốc cho ông nội. Lát nữa mong anh giúp đỡ ông ấy nhé.”

“Cẩn thận đấy, đừng đi quá xa nhé.”

“À, em biết mà… Anh yên tâm đi.”

Vừa mới đi khỏi đó, một vị bác sĩ có râu dê bước ra từ căn nhà tranh. Liễu Minh Chí vội vàng tiến lên hỏi: “Bác sĩ ơi, tình trạng của ông già thế nào rồi?”

Bác sĩ nhìn Liễu Minh Chí một cách đầy lo lắng rồi lắc đầu: “Bệnh lao của ông ấy đã rất nặng, lại thêm tình trạng suy dinh dưỡng… Có lẽ chỉ còn vài ngày nữa thôi. Hãy chuẩn bị mọi thứ cho lúc sau đi.”

“Bác sĩ ơi, xin hãy thử tìm cách khác đi… Nếu cần thuốc gì, cứ nói thẳng nhé.”

Bác sĩ thở dài rồi lắc đầu rời đi: “Dùng thuốc cũng không hiệu quả đâu…”

Liễu Minh Chí với vẻ mặt buồn bã bước vào căn nhà tranh. Bên trong tối om om; sau một lúc mới quen với bóng tối, anh thấy ông An nằm bất động giữa đám cỏ dại, khuôn mặt tái nhợt: “Ông già ơi, ông cảm thấy thế nào rồi?”

Nghe thấy tiếng nói, ông An mở đôi mắt đục ngầu ra và mỉm cười nói với Liễu Minh Chí: “Anh Liễu Tiểu ơi, sao anh lại vào đây vậy?”

Họ giúp ông An ngồi dậy một chút: “Anh Tâm cứ đi rửa bát đi, Giang Hà thì đi đánh cá. Bác sĩ nói rằng chỉ cần anh nghỉ ngơi tốt là vài ngày nữa anh ấy có thể quay lại đánh cá được.”

Ông An thở dài: “Một kẻ già như tôi biết rõ tình hình của mình… Chỉ còn vài ngày nữa thôi… Tôi lo lắng cho hai đứa trẻ này quá… Trước đã mất cha, sau lại mất mẹ… Chúng phải sống với tôi trong khổ cực… Tôi không có khả năng gì cả… Cả đời lao động vất vả mà cũng chẳng để lại được gì cho chúng… Nếu tôi qua đời, chúng sẽ phải sống thế nào đây?”

Ông An thở dài, nhưng ánh mắt đục ngầu của ông khi nhìn vào Liễu Minh Chí lại tràn đầy hy vọng. Ông nhận ra rằng Liễu Minh Chí xuất thân không tầm thường; chỉ riêng chiếc áo khoác mà Liễu Minh Chí đang mặc thôi, ông cả đời này cũng chẳng đủ tiền mua được. Ông mong rằng Liễu Minh Chí sẽ giúp cháu gái của mình có một tương lai tốt đẹp.

Liễu Minh Chí nắm lấy tay ông An và nói: “Ông yên tâm đi… Sau này, anh em Giang Hà sẽ là anh em ruột của tôi… Chừng nào tôi còn sống, chúng sẽ không bao giờ thiếu thức ăn.”

Nghe lời hứa của Liễu Minh Chí, ông An mới yên lòng: “Anh Liễu Tiểu ơi, cậu hãy giúp ông ngồi dưới gốc cây hoàng đào đi.”

“Ông ơi, nhưng…”

“Chỉ còn vài ngày nữa thôi… Nếu không ngồi bây giờ, sau này sẽ không còn cơ hội nào nữa đâu.”

Liễu Minh Chí không biết nói gì thêm, chỉ cứ giúp ông An đi về phía gốc cây hoàng đào.

Ông An ngồi dưới gốc cây, thở hổn hển, nhìn ra xa về phía con sông và lặng lẽ mơ màng: “Cháu gái yêu quý của ta chắc hẳn đã trở về rồi…”

“Sắp đến thôi… Chắc chắn là sắp về rồi.”

Ông An lại cầm lên ống thuốc lá của mình… Liễu Minh Chí cũng không ngăn cản, mà còn chu đáo lót lá thuốc vào ống thuốc và đốt nó lên cho ông.

Ông An tựa vào thân cây hoàng đào và nói: “Anh Liễu Tiểu ơi… Chúng ta, những người nghèo khó này, cả đời lao động vất vả mà chẳng bao giờ được thưởng thức những thứ ngon lành… Cuộc sống hàng ngày của chúng ta thật là vô nghĩa…”

“Tất nhiên là vì hạnh phúc của con cháu mà thôi.”

“Hạnh phúc của con cháu… Một yêu cầu đơn giản như vậy tại sao lại không thể thành hiện thực được?”

Với tiếng “đùng” rõ ràng, chiếc ống thuốc của ông An rơi xuống đất; đôi mắt ông đã trở nên vô hồn, đôi hốc mắt sâu thẳm nhìn chằm chằm vào dòng sông Tần Hoài, khuôn mặt ông hiện rõ vẻ bất cam lòng.

Liễu Minh Chí nhắm mắt lại và thở dài mạnh mẽ; bàn tay ông vuốt nhẹ lên đôi mắt trống rỗng của ông An. Sau khi lo liệu xong mọi việc liên quan đến người cháu gái Cháu trai của mình, ông cuối cùng cũng không thể chịu đựng nổi nữa… Thật đáng tiếc là An Giang Hà – người đi câu cá – vẫn chưa trở về.

Đứng dưới gốc cây hoa đào già, Liễu Minh Chí khoanh tay nhìn ra dòng sông Tần Hoài đang sóng gió: “Ông ơi, con người sống trên đời này, cỏ cây cũng chỉ sống một mùa thu… Chúng ta luôn cần có một mục tiêu để theo đuổi. Ông nói đúng… Con người sống để làm gì chứ? Tôi không biết người khác nghĩ gì, nhưng tôi cam đoan với ông rằng, tôi sẽ đảm bảo rằng mọi người dân trong làng Đại Long Triều đều có thể ăn được trứng muối phủ trà.”

“Tôi cam đoan.”