Với vẻ mặt ngẩn ngơ, Liễu Đại Thiếu nhìn ngắm ánh hoàng hôn rực rỡ chiếu khắp thành phố Yingzhou. Bỗng nhiên, hai người cưỡi ngựa nhanh lao về phía đại quân và dừng lại cách đó vài chục bước.

Long Vũ Vệ Đại tướng Trương Cuồng và Tổng đốc Yingzhou Tần Bình cùng nhau tiến về phía Liễu Đại Thiếu.

“Tôi là Trương Cuồng!”

“Tôi là Tần Bình!”

“Xin kính chào Hoàng tử Bình Hành Vương!”

Khi tỉnh táo trở lại, Liễu Đại Thiếu nhìn thấy hai người đã đứng trước mặt mình và cúi chào, liền vội vàng đứng dậy để giúp họ.

“Chú, anh Qin, các ngài làm gì vậy? Nhanh đứng dậy đi, đừng cúi chào quá nhiều như vậy, sẽ khiến mọi người cảm thấy lạ lùng đấy!”

Trương Cuồng là chú ruột của Liễu Đại Thiếu, vì vậy cũng coi như là chú ruột của mình; họ đã quen biết nhau từ lâu, vừa là người thân vừa là bạn bè.

Còn Tần Bình thì càng không cần phải nói gì nữa; họ cùng nhau xuất thân từ một môi trường giáo dục, dù không phải là bạn học nhưng cũng được xem là đồng nghiệp, thuộc số ít những người cũ quen của Liễu Đại Thiếu.

Việc hai người này cúi chào mình một cách nghiêm túc chỉ vì việc mình được phong làm vua khiến Liễu Đại Thiếu cảm thấy rất ngượng ngùng. Dù vị trí vua có cao quý đến đâu, nhưng Liễu Đại Thiếu vẫn quen với việc mọi người gọi mình là “Đại tướng”, “thằng nhóc” hay “ông công”, chỉ có danh hiệu “Hoàng tử” mới khiến ông cảm thấy không thoải mái chút nào.

Đặc biệt là ông không muốn vì danh hiệu vua mà mối quan hệ giữa mình với Trương Cuồng – người thân – và Tần Bình – người bạn cũ – bị ảnh hưởng.

Lãnh địa của mình bao gồm cả Yingzhou, vì vậy sau này sẽ có rất nhiều cơ hội làm việc cùng nhau. Liễu Đại Thiếu không muốn phải hàng ngày đối mặt với hai người xa lạ trong công việc.

Trương Cuồng và Tần Bình thấy hành động của Liễu Đại Thiếu liền cười khẽ lên.

   Liễu Đại Thiếu vẫn là người quen thuộc của họ; dù đã được phong tước, anh ta vẫn không hề coi thường họ chút nào.

   Trương Cuồng xuất thân từ quân đội, tính cách thẳng thắn; anh ta cũng không thích những điều uốn lượn, rườm rà, nên cười ha hả và đấm vào tấm khiên trước ngực Liễu Đại Thiếu.

  “Tốt lắm, cậu bé này! Chú thật sự không nhìn nhầm cậu đâu. Ở tuổi ba mươi đã được phong tước… Kể từ khi Ngã Đại Long thành lập đất nước này, chỉ có vài người như vậy thôi. Thật là làm cho gia đình chúng ta tự hào!”

   Tần Bình do dự một chút rồi gật đầu cười nhẹ với Liễu Đại Thiếu.

  “Anh Liu, ngày xưa tôi đã biết anh không phải là kẻ tầm thường. Hôm nay, điều đó đã được chứng minh rồi… Làm vua bên cạnh nhau, đạt đến đỉnh cao quyền lực… Chúc mừng anh!”

   Liễu Minh Chí vui vẻ vỗ vai Tần Bình: “Anh Qin, anh cũng không hề kém cạnh đâu. Từ một người không có gì trong tay đến việc trở thành quan chức cấp hai, giữ chức vụ quan trọng… Điều đó thực sự làm rạng danh gia đình chúng ta.”

  “Nếu không có Sơn Trưởng ngăn cản anh lúc đó, có lẽ anh đã tự sát mất rồi… May mắn thật…”

  “Những khó khăn ngày xưa không đáng để kể… Cuối cùng anh cũng không làm cha mẹ mình thất vọng!”

   Tần Bình bỗng chốc cảm thấy xúc động; trong đầu anh hiện lên hình ảnh đôi bàn tay của mẹ mình – người đã phải giặt giũ cho các gia đình giàu có để kiếm tiền nuôi con cái anh học đường, đến nỗi tay bị bỏng nặng… Mẹ anh, khi mới hơn ba mươi tuổi, tóc đã bạc đi, khuôn mặt đầy nỗi buồn… Nếu không có Liễu Đại Thiếu – người bạn cũ này – nhắc lại, có lẽ anh đã quên mất những gian khổ ấy rồi.

  “Anh Liu, những điều đó… không thể nào kể cho người ngoài biết được…”

  “Dù cuộc sống nhỏ bé như con kiến, nhưng chúng ta vẫn phải có ước mơ lớn lao!”

Liễu Minh Chí bất ngờ dừng lại, nhớ lại cuộc đối thoại với Tần Bình bên ngoài khu vực thi cử, và lập tức trả lời:

“Cuộc đời con người mong manh như giấy mỏng; chúng ta phải giữ vững tinh thần không khuất phục!”

Tần Bình gật đầu im lặng: “Anh Lý, Đại tướng… Nơi này không thích hợp để trò chuyện. Chúng ta hãy vào thành trước; tôi đã chuẩn bị tiệc rượu sẵn, chúng ta có thể vừa ăn uống vừa trò chuyện.”

“Được thôi. Cậu Hán, anh Tần, các người hãy đợi một lát; tôi sẽ sắp xếp chỗ ở cho các binh sĩ của mình rồi mới vào thành. Các người đi trước đi.”

“Không vấn đề gì!”

“Tạm biệt!”

Nhìn theo bóng dáng hai người Trương Cuồng cưỡi ngựa đi xa, ánh mắt Liễu Minh Chí quay về phía các tướng lĩnh của mình:

“Trình Khải, Đoạn Bất Nhẫn, hãy nghe lệnh!”

“Tuân lệnh!”

“Hai người hãy dẫn đầu các binh sĩ tiến vào vùng hiểm trở; mười vạn chiến binh sẽ đóng quân tại Mã Minh Phố, sẵn sàng tuân theo mọi mệnh lệnh của tướng quân!”

“Rõ!”

“Châu Bảo Ngọc và Phong Bù, hãy nghe lệnh!”

“Tôi xin tuân lệnh!”

“Các người hãy dẫn đầu quân đội gồm một trăm nghìn binh sĩ, tiến hành phòng thủ tại khu vực Kim Phong Lĩnh, chờ đợi mệnh lệnh từ tướng quân!”

“Rõ ràng!”

“Diệp Bảo Thông và Ninh Siêu, hãy nghe lệnh!”

“Tôi xin tuân lệnh!”

“Các người hãy dẫn đầu quân đội gồm một trăm nghìn binh sĩ, tiến hành phòng thủ tại khu vực Tháp Lộ Hà, chờ đợi mệnh lệnh từ tướng quân!”

“Rõ ràng!”

“Hàn Bằng và Giang Lệi, hãy nghe lệnh!”

“Tôi xin tuân lệnh!”

“Các người hãy dẫn đầu năm nghìn lính tinh nhuệ cùng ba nghìn binh sĩ thuộc trung đoàn pháo binh, cùng tướng quân phòng thủ thành phố Yính Châu.”

“Rõ ràng!”

“Quan phụ trách vấn đề quân nhu Đường Như và tướng giám soát quân đội Jia Zhengjing, hãy nghe lệnh!”

“Tôi xin tuân lệnh!”

Liễu Minh Chí do dự một chút, sau đó lấy ra một túi tiền bạc và hai mũi tên bằng da vàng, đưa cho Đường Như và Jia Zhengjing; mỗi người nhận được khoảng một nửa số đó.

“Các ngươi cùng với Tướng Đốc Giá Chính Kinh hãy mỗi người dẫn ba nghìn binh sĩ đến các nhà băng giao dịch ở tỉnh Phúc Lợi lân cận để đổi lấy vàng bạc thật, rồi mua ngay lương thực cần thiết cho quân đội. Mua bao nhiêu thì mua bấy nhiêu; nếu có ai dám tham lam, tích trữ hàng hóa để đầu cơ thì phải bắt giữ ngay tại chỗ và giao cho chính quyền địa phương xử lý!”

Đường Như ngập ngừng: “Tướng quân, lương thực chắc chắn sẽ được triều đình cung cấp, sao chúng ta lại phải tự mình mua? Sau này làm sao báo cáo với triều đình đây?”

Liễu Minh Chí thở dài và lắc đầu.

“Không thể chờ đợi được nữa… Tình hình kho bạc hiện nay không mấy khả quan; liệu Bộ Hộ có kịp cung cấp lương thực hay không còn chưa biết. Cuộc chiến sắp bắt đầu, nếu để các binh sĩ của mình đói bụng, tôi chỉ có thể tự lo cho họ trước đã!”

Đường Như và Giá Chính Kinh đều tỏ ra do dự; họ liếc nhìn người ghi chép tin tức đi theo quân đội đang viết gì đó ở gần đó.

Liễu Minh Chí thấy vậy, tỏ ra như không để ý đến ánh mắt của họ, vẫy tay một cách thoải mái và nói: “Cứ yên tâm đi đi… Mọi chuyện đều có tôi đây, không cần lo lắng.”

“Tuân lệnh!”

Liễu Minh Chí nhảy lên ngựa, nở nụ cười với Đỗ Dự và Tôn Minh Phong: “Đỗ Dự, Tôn Minh Phong, Tao Lực!”

“Bệ hạ, tôi ở đây!”

Liễu Minh Chí liếc nhìn người ghi chép tin tức một cái, rồi vung roi ngựa lao về phía thành phố Yingzhou.

Đỗ Dự ba người nhìn nhau cười, rồi cũng nhảy lên ngựa, bao vây người ghi chép tin tức đang chuẩn bị đuổi theo Liễu Đại Thiếu: “Ngài Tăng Ghi Chép, sau chuyến đi mệt mỏi này, chúng tôi cũng khá mệt… Hãy cùng nhau uống vài ly trong lúc còn thời gian rảnh nhé?”

Ngài Tăng Ghi Chép do dự nhìn ba vị tướng: “Ba vị tướng, để buổi tối khi rảnh rỗi hơn mới nói nhé… Bây giờ tôi cần phải ở bên cạnh Tướng quân để ghi chép lại mọi lời nói và hành động của ông ấy!”

“À! Ngài Tăng Ghi Chép không muốn tôn trọng chúng tôi à… Hàng ngày, Tướng quân chỉ đi lại trong doanh trại, luyện tập binh sĩ thôi… Chưa đến lúc bắt đầu cuộc chiến đâu; không cần phải nghiêm túc đến thế đâu!”

“Nhanh lên, đi uống vài ly thôi!”

Đỗ Dự không kịp suy nghĩ gì đã giật lấy dây cương của người ghi chép quân sự và lao về phía cổng thành. Tôn Minh Phong và Tao Lực đứng hai bên, kéo anh ta đi uống rượu một cách quyết liệt.

Về những gì xảy ra sau khi uống rượu, chỉ có ba người họ mới biết rõ.

Khi tiến gần đến cổng thành, Liễu Đại Thiếu cũng giảm tốc độ lại và dẫn con ngựa Nhẹ Nhàng Nhìn vào trong thành. Anh ta đang suy nghĩ cách nào để tranh thủ thời gian ghé thăm cô em họ Vân Tiểu Tịch ở đồng cỏ Đỗ Lục Bộ, xem cô ấy hiện đang sống như thế nào.

Bỗng nhiên, tiếng mũi tên vang lên; Liễu Đại Thiếu vội vàng nâng tay lên để đỡ. Mũi tên được bắn ra từ một cây nỏ tay đã bị Liễu Minh Chí nắm chặt trong tay. Anh ta quan sát kỹ lưỡng xung quanh nhưng không tìm thấy người bắn tên đâu cả.

Quay đầu nhìn mũi tên trong tay, Liễu Minh Chí mới phát hiện ra rằng trên đó không hề có mũi tên, mà thay vào đó là một tờ giấy được buộc vào. Anh ta mở tờ giấy ra và đọc những dòng chữ in trên đó, rồi ngẩn ngơ không nói nên lời.

“Uyển Ngôn nhớ anh lắm, hẹn nhau ở Núi Đại Bàng Nhọn nhé!”