Hai ngày sau…

Hơn một trăm nghìn binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Liễu Minh Chí đã hoàn tất việc chuẩn bị, và giờ đây, với thanh kiếm hướng về phía nam, họ có thể lập tức tiến xuống phía nam để chiếm lại những vùng đất bị mất.

Trong căn phòng ở sân phía đông của dinh thự Thái thú Chương Châu, Liễu Minh Chí nhìn chằm chằm vào bức thư trả lời trong tay mình.

Các đội quân của Vân Dương và Nam Cung Diệu từ hai hướng khác nhau tiến hành cuộc tấn công nhằm giành lại thành phố, nhưng không được thuận lợi như ý muốn. Quân địch từ Hán Châu và Lính Châu, vì sợ hãi trước sức mạnh của pháo binh, đã không dám ra ngoài đối đầu mà cứ ẩn náu bên trong thành, chờ đợi các đội quân này tự mình tấn công.

Với sự hiện diện của pháo binh – vũ khí hiệu quả để tiêu diệt kẻ thù – Vân Dương và Nam Cung Diệu tự nhiên không muốn các binh sĩ của mình phải đối đầu trực tiếp với quân địch bên trong thành.

Vì vậy, đội quân Đại Long oai phong bên ngoài thành và liên quân hai nước ẩn náu bên trong thành đã rơi vào tình trạng bế tắc. Một bên sợ hãi sức mạnh của pháo binh Đại Long nên không dám ra ngoài phòng thủ; bên kia, dù có vũ khí mạnh nhưng lại không muốn binh sĩ của mình giao tranh trực diện với địch, nên cả hai bên đều không thể thoát khỏi tình trạng này.

Suốt vài ngày qua, thành Chương Châu đã được Liễu Đại Thiếu giành lại. Còn các đội quân từ Hán Châu và Lính Châu, ngoại trừ ngày đầu tiên khi họ đã tiêu diệt được khá nhiều kẻ thù nhờ vào việc sử dụng pháo binh, thì những ngày tiếp theo, hiệu quả của họ gần như không đáng kể.

Vân Dương và Nam Cung Diệu đã thử mọi biện pháp để buộc quân địch phải ra ngoài phòng thủ, nhưng liên quân Tuyết Ngô đóng giữ Hán Châu và Lính Châu dường như đã quyết tâm không chịu đối đầu. Chỉ khi đội quân Đại Long tấn công trực diện, họ mới chịu ra ngoài phòng thủ.

Nếu không thể buộc quân địch ra ngoài, họ sẽ phải tìm cách buộc họ phải giao tranh… Nhưng Vân Dương và Nam Cung Diệu đã thất vọng. Quân địch đã rèn luyện kỹ năng “tiêu hao sức lực đối phương” đến mức điêu luyện. Dù đội quân Đại Long có gọi mời họ ra đối đầu bao nhiêu lần đi nữa, nếu họ không tấn công, thì họ cũng sẽ không giao tranh.

Bên trong thành có hàng chục nghìn người dân… Nếu các bạn không sợ làm tổn thương họ, thì cứ tiếp tục bắn pháo vào chúng tôi đi.

Trong lúc này, Vân Dương và Nam Cung Diệu thật sự không còn cách nào khác ngoài việc sử dụng các chiến thuật thông thường để tiếp tục cuộc tấn công giành lại thành phố.

Như vậy, quân địch trong thành thực sự đã bắt đầu phòng thủ. Mặc dù có rất nhiều người đã thiệt mạng dưới làn đạn pháo bên ngoài thành, nhưng do áp lực tấn công mạnh mẽ từ bên dưới thành, các khẩu pháo của Đại Long cũng không thể nào bắn phá tự do vào kẻ địch trên tường thành được.

Chính vì vậy, liên quân hai nước đã có cơ hội nghỉ ngơi giữa làn đạn pháo, và số lượng binh sĩ bị thương trong cuộc tấn công cũng dần tăng lên.

Với sự hỗ trợ của nhiều khẩu pháo, quân đội hai bên đã giành lại Hán Châu trong vòng mười ngày; việc chiếm giữ Lýnh Châu cũng không phải là vấn đề gì. Tuy nhiên, cái giá phải trả cũng không hề nhỏ.

Muốn giành lại Thông Châu nhanh chóng như Liễu Minh Chí đã làm, và đồng thời giảm thiểu tối đa số thương vong, thì điều đó hoàn toàn là bất khả thi.

Liễu Minh Chí đặt bức thư trên tay xuống bàn một cách mạnh mẽ, tiếng động lớn khiến các tướng lĩnh ngồi phía dưới đều giật mình.

Tống Thanh Những tướng lĩnh này vô thức liếc nhìn vẻ mặt u ám của Liễu Đại Thiếu và im lặng không dám hỏi tại sao đại tướng lại tức giận đến thế.

Không gian trong phòng bỗng trở nên yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng thở gấp của mọi người.

Liễu Minh Chí nhìn quanh một vòng rồi đứng dậy, đi đến bàn mô hình và dừng lại.

“Mỗi bước hành động của chúng ta trong việc giành lại Thông Châu, đại tướng đều cam đoan rằng thông tin sẽ không bao giờ bị lộ ra. Mọi liên lạc giữa quân địch ở Thông Châu với các đội quân khác đều đã bị đại tướng ngăn chặn ngay từ đầu.”

“Nếu vậy, tại sao quân địch ở Lýnh Châu, Hán Châu lại cực kỳ cảnh giác đến thế? Nếu tiếp tục như this, việc chiếm giữ hai thành không phải là vấn đề, nhưng số lượng binh sĩ của chúng ta bị thương sẽ vượt qua những dự đoán ban đầu của đại tướng.”

“Theo lẽ thường, sau trận chiến đầu tiên với các đội quân ở hai bên, quân đội Lýnh Châu, Hán Châu không nên cẩn thận đến thế. Rốt cuộc, chuyện gì đã xảy ra?”

“Có ai trong các bạn đã nghĩ ra điều gì chưa?”

Mọi người nhìn nhau, đều thấy sự bối rối trong ánh mắt lẫn nhau.

Cuối cùng, vẫn không ai lên tiếng. Nếu một vị đại tướng, người chuyên nghiên cứu về chiến thuật tấn công và phòng thủ, còn không thể hiểu được vấn đề này, thì những người lính chỉ biết chỉ huy quân đội như chúng ta, lại càng không thể nào giải đáp được!

“Phó tướng Song, hãy chia sẻ quan điểm của ông!”

Thấy không ai lên tiếng, Liễu Minh Chí đành phải gọi tên cụ thể để Tống Thanh trình bày ý kiến của mình. Mỗi người có cách suy nghĩ riêng; biết đâu những lời nói vô tình của họ lại giúp ông tìm ra manh mối!

Khi được gọi tên, Tống Thanh đành phải bước ra trước mặt mọi người.

“Tướng lĩnh, theo ý kiến của tôi, có lẽ là do Tướng Vân Lão và Tướng Nam Cung đã mắc sai lầm trong chiến thuật tấn công thành phố, khiến cho quân địch hai nước trở nên cảnh giác.”

“Mỗi người đều có cách chiến đấu riêng. Và như Tướng Phương Tài đã nói, mọi liên lạc giữa Chong Châu và các đội quân khác đều đã bị cắt đứt; vì vậy, không thể nào thông tin về kế hoạch giành lại thành phố lại bị rò rỉ từ phía họ.”

“Dựa vào điều này, tôi dám đoán rằng có lẽ là do hai vị tướng đã mắc sai sót trong chiến thuật tấn công, khiến cho quân địch nghi ngờ.”

“Cũng có thể là họ lo sợ sức mạnh của pháo binh, nên buộc phải áp dụng chiến thuật đó. Trước khi có thông tin chính xác hơn, tôi chỉ có thể đưa ra những suy đoán này mà thôi…”

“Và… còn có điều gì nữa?” Liễu Minh Chí hỏi, nhìn thấy vẻ do dự trên khuôn mặt của Tống Thanh.

“Và… cái gì ạ? Cứ nói ra đi!”

“Theo những gì tôi đã quan sát qua các cuộc chiến tranh trong quá khứ, so sánh kết quả giữa phe tấn công và phe phòng thủ, thì Tướng Vân Lão và Tướng Nam Cung đã đạt được những thành tựu rất lớn trong các trận chiến tại Lăng Châu và Hàn Châu!”

“Theo những lá thư được gửi về, mặc dù chúng ta là phe tấn công, nhưng với sự hỗ trợ của pháo binh, số thương vong của chúng ta lại thấp hơn so với phe phòng thủ – điều này thực sự hiếm gặp trong gần một trăm năm qua.”

“Nếu xét theo quy luật chiến tranh thông thường, việc chỉ huy của hai vị tướng này chắc chắn không hề có vấn đề gì cả. Tướng lĩnh quan tâm đến mọi chi tiết, các sĩ quan tuân thủ mệnh lệnh một cách nghiêm túc, và các binh sĩ cũng phối hợp với nhau một cách hoàn hảo!”

“Hơn nữa, quân đội phòng thủ lại gồm những binh sĩ tinh nhuệ nhất của Kim Quốc và Quân biên phòng cùng với đội kỵ binh hùng mạnh của người Thổ Nhĩ Kỳ… Việc hai vị tướng có thể đạt được những thành tựu như vậy thực sự là minh chứng cho tài năng xuất chúng của họ.”

“Lý do mà Đại tướng cảm thấy tiến độ của họ quá chậm là bởi vì Ngài chỉ trong vòng bốn ngày đã giành lại được một thành phố, điều này hoàn toàn không theo logic thông thường.”

“Việc chiếm lại một thành phố được bảo vệ bởi quân đội mạnh mẽ trong vòng mười ngày đã là điều rất khó khăn rồi; nếu Đại tướng yêu cầu hai đội quân khác cũng phải giành lại một thành phố trong vòng bốn, năm, thậm chí là bảy tám ngày như Ngài đã làm, thì…”

Tống Thanh nhìn vào vẻ mặt ngày càng lo lắng của Liễu Minh Chí và thở dài sâu.

“Thật là không công bằng chút nào!”

“Không phải ai cũng có thể nắm rõ toàn bộ tình hình như Đại tướng; đặc biệt là Đại tướng Vân Lão, tuổi tác đã cao, và trong việc chỉ huy quân sự, chắc chắn sẽ có sự khác biệt so với các tướng lĩnh trẻ tuổi hơn.”

“Mỗi con rồng sinh ra đều khác nhau; huống chi là con người!”

“Đại tướng không thể coi tất cả mọi người như chính mình được.”

“Luôn nghiêm khắc với bản thân, không ngừng cố gắng hoàn thiện, đó là điều tốt. Nhưng theo ý kiến của tôi, mọi việc đều có hai mặt; biết điểm mạnh và hạn chế của bản thân mới là cách lựa chọn phù hợp nhất.”

“Nếu Đại tướng đặt ra yêu cầu quá gấp rút, có thể sẽ làm rối loạn kế hoạch tấn công của hai vị Đại tướng khác; khi đó, kết quả có thể sẽ trái ngược với mong muốn, và điều đó không hẳn là điều tốt đâu!”

“Các anh em đều biết Đại tướng yêu thương binh sĩ như con cái ruột, luôn quan tâm đến sự an toàn của chúng ta, hy vọng có thể giảm thiểu tổn thất cho chúng ta.”

“Nhưng từ xưa đến nay, trong mọi cuộc chiến tranh giữa hai quốc gia, luôn có người thiệt mạng!”

“Tôi đã nói hết rồi; nếu Đại tướng cảm thấy điều này không phù hợp, xin hãy trừng phạt tôi, tôi sẽ không hề phản đối chút nào!”

Liễu Minh Chí nhìn thấy Tống Thanh nói xong liền cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt đối phương, và suy nghĩ trong đầu trở nên rất phức tạp.

Ông vô thức nhìn quanh các vị tướng xung quanh; Trình Khải và những người khác khi nhận thấy ánh mắt của Liễu Minh Chí đều vội vàng cúi đầu xuống, không dám nhìn thẳng vào mắt ông. Ngoại trừ Mòc Vinh Vinh, ánh mắt của tất cả các tướng lĩnh đều khác nhau so với phản ứng của Tống Thanh.

Trước tình hình này, Liễu Minh Chí bỗng nhiên cảm thấy rối bời và không biết nên nói gì tiếp.

Chẳng lẽ mình thực sự đặt ra những yêu cầu quá khắc nghiệt sao!

Không biết đã trôi qua bao lâu, thời gian trôi đi một cách lặng lẽ… Liễu Minh Chí thở dài một tiếng.

“Tất cả đều có!”

Một loạt các tướng lĩnh vội vàng đứng dậy, quỳ gối trước mặt Liễu Đại Thiếu.

“Chúng ta tuân theo mệnh lệnh của ngài!”

“Trình Khải sẽ dẫn dắt mười ngàn binh lính tinh nhuệ để hộ tống đội quân vận chuyển lương thực của Đường Như đi trước!”

“Toàn bộ đại quân chiến đấu Bộ Tử hãy thay đổi thành những con ngựa chiến thu được từ người Thổ Nhĩ Kỳ, tạm thời ở lại Chongzhou để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực trong một ngày; ngày mai họ sẽ tiếp tục hành quân về phía Nam để xây dựng thành phố Jianzhou!”

“A? Điều này…”

“Đại tướng ơi, các anh em…”

“Hãy làm theo mệnh lệnh đi. Các người lui xuống đi; tôi muốn một mình yên tĩnh một lát.”

“Vâng, chúng tôi xin phép rời đi!”

Sau khi các tướng lĩnh như Tống Thanh rời khỏi phòng, Liễu Minh Chí bắt đầu viết trên giấy xuan.

Chỉ trong chốc lát, sáu chữ “Ngày nào cũng tự kiểm điểm bản thân” đã được viết xong trên tờ giấy xuan.

Liễu Minh Chí đặt cây bút xuống, nhìn chằm chằm vào những dòng chữ trước mắt mình, rồi chìm đắm trong suy nghĩ.