“Thiếu gia, chúng ta sẽ đi thẳng đến nơi Dương Thư Viện phải không ạ? Cậu học trò từ nhỏ luôn theo sát bên cạnh Liễu Minh Chí này đang mang theo một cái giỏ sách nhỏ và hào hứng hỏi Liễu Minh Chí với vẻ rất thích thú.”

Liễu Minh Chí liếc xung quanh nhưng không để ý đến cậu học trò của mình; chết tiệt, đọc sách mà lại hào hứng thế này, là đầu óc có vấn đề hay sao?

Trên các con phố của Kim Lăng Thành, xe cộ tấp nập như dòng nước chảy, người qua kẻ lại đông đúc. Vùng đất Giang Nam từ lâu đã được mệnh danh là “xứ sở của cá và gạo”, còn Kim Lăng thì càng là nơi phồn thịnh nhất trong số những vùng đất này; sự giàu sang và phát triển của nó có thể sánh ngang với kinh đô, chỉ thiếu đi cung điện hoàng gia và vị vua tối cao cai trị thiên hạ mà thôi.

Về mặt danh nghĩa, đây là lần đầu tiên Liễu Minh Chí thực sự được chiêm ngưỡng một thành phố của thế giới khác. Tiếng hô bán hàng của người bán hàng dân gian trên đường phố thật là mộc mạc, và những quầy hàng dọc theo đường phố thì đầy rẫy những món đồ lạ lẫm, bán đủ loại trang sức hiếm có.

“Thiếu gia, hãy xem này nhé, những thứ này đều là trang sức quý giá được vận chuyển từ kinh đô đến đây; ngay cả các phi tần và công chúa trong cung điện cũng rất thích chúng đấy. Thiếu gia hãy mua một cái đi, mua một cái tặng cho người yêu nhé!” Người bán hàng nhiệt tình quảng bá sản phẩm của mình.

Liễu Minh Chí lấy lấy một cây kẹp tóc bằng ngọc và xem xét; rõ ràng đó là loại ngọc kém chất lượng, bề mặt không mượt mà và trong suốt chút nào. Liễu Minh Chí bật cười: “Nếu như các phi tần trong cung điện thực sự sử dụng những loại trang sức kém chất lượng như thế này, thì hoàng gia cũng không xứng đáng được gọi là hoàng gia nữa.”

“Thiếu gia, hãy mua một cái đi, mua một cái tặng cho người yêu nhé.” Người bán hàng thấy vẻ hứng thú trên khuôn mặt Liễu Minh Chí và tiếp tục thuyết phục anh ta.

Liễu Minh Chí bắt đầu quan tâm: “Ồ? Mua một cái thì được tặng thêm một cái cho người yêu à? Thật sao?”

Người bán hàng ngẩn người ra, miệng cười méo mó, nghĩ rằng chàng trai giàu có này quả thật không theo quy tắc thông thường gì cả.

“Thưa chàng trai trẻ, xin đừng đùa cợt với tôi nhé. Tôi chỉ muốn mua một chiếc kẹp tóc để tặng cho người yêu của mình thôi.”

“Hãy gói nó lại đi.”

Liễu Minh Chí Nhìn thấy vẻ mặt của người bán hàng, anh ta cũng không muốn đùa cợt nữa; một chiếc kẹp tóc bình thường thì chẳng đáng giá bao nhiêu.

Người bán hàng mỉm cười và nói: “Chàng trai trẻ thật là hào phóng. Tôi sẽ tìm một cái hộp trang sức đẹp nhất để gói nó cho chàng.”

“Khoan đã.” Liễu Minh Chí dừng lại và chú ý đến một chiếc kẹp tóc bằng gỗ ở góc quầy – chiếc kẹp đó hoàn toàn không có gì đặc biệt, thực sự rất bình thường.

Liễu Minh Chí tỉnh táo lại và chỉ vào chiếc kẹp gỗ đó: “Ông chủ, tôi không muốn chiếc kẹp ngọc nữa, hãy đổi nó lấy chiếc kẹp gỗ này.”

Người bán hàng có vẻ do dự khi nhìn hai chiếc kẹp. Dù chất lượng của chiếc kẹp ngọc có kém đi chăng nữa, nhưng nó vẫn mang tên “ngọc”, nên vẫn có giá trị nhất định; trong khi đó, chiếc kẹp gỗ chỉ đáng khoảng mười xu thôi. Người bán hàng hiểu rõ rằng sự chênh lệch về giá cả là rất lớn, nên anh ta có phần không muốn đổi hàng.

“Vậy thì chiếc kẹp gỗ này sẽ được tính với giá của chiếc kẹp ngọc nhé. Hãy gói nó lại đi.”

“Chàng trai trẻ thật là lòng từ thiện… So với ông chàng Lý Bạch Da kia thì chàng thực sự là người tốt bụng nhất trên đời này.”

“Dám! Dám gọi chủ nhân của tôi là Lý Bạch Da? Có lẽ ngươi không muốn tiếp tục sống ở khu vực này nữa…” Liễu Tùng bỗng nhiên nổi giận, chỉ vào người bán hàng và la mắng.

Liễu Minh Chí nhíu mày, nhìn Liễu Tùng một cách không hài lòng, không hiểu tại sao anh ta lại đột nhiên trở nên kiêu ngạo như vậy: “Tiểu Tùng, ngươi định làm gì vậy? Nhanh lên và xin lỗi ông chủ đi!”

Liễu Tùng nhìn chủ nhân của mình đang tức giận và nói: “Thưa chủ nhân, người mà kẻ này gọi là Lý Bạch Da chính là chủ nhân đây… Tiểu Tùng chỉ muốn bảo vệ chủ nhân mà thôi!”

Liễu Minh Chí không thể tin được và chỉ vào bản thân mình, sau đó nhìn chằm chằm vào người bán hàng: “Tôi à?”

“Lưu Bà Phi?”

Người bán hàng cũng ngạc nhiên nhìn Liễu Minh Chí và hỏi: “Thưa chàng, chàng chính là con trai cả của ông Lưu phải không?”

“Nếu ông Lưu không có con trai cả thứ hai, thì tôi chắc chắn là người đó rồi.” Liễu Minh Chí nói với giọng u ám.

Người bán hàng bắt đầu run rẩy và quỳ xuống đất: “Xin tha cho tôi, tất cả chỉ là lời nói dối của tôi mà thôi… Xin hãy tha thứ cho tôi đi!”

Liễu Minh Chí ban đầu ngạc nhiên, sau đó cau mày nhìn người bán hàng đang quỳ dưới đất. Liệu danh tiếng của mình thực sự đã tồi tệ đến thế sao? Anh ta vớ lấy chiếc kẹp tóc gỗ trong tay người bán hàng và nói: “Tiểu Tùng, trả tiền rồi đi thôi.”

Liễu Tùng không thể tin được và nhìn Liễu Minh Chí: “Thưa chàng, kẻ này đã bôi nhọ danh tiếng của chàng, vậy mà chàng lại dễ dàng tha thứ cho hắn ư?”

“Còn có cách nào khác đâu? Đem hắn ra tòa à? Hay là đánh hắn một trận? Trả tiền rồi để hắn đi, xong việc là xong… Không muốn phiền lòng đâu.”

Liễu Tùng nhìn người bán hàng đang quỳ dưới đất một cách không cam lòng, sau đó lấy ra một miếng bạc vụn ném xuống đất và theo Liễu Minh Chí đi xa.

Người bán hàng, sau khi thoát hiểm, lau đi mồ hôi lạnh trên trán, rồi nhìn miếng bạc vụn trong tay mình như thể vừa gặp phải chuyện hiếm có vậy… Nghe nói Lưu Vân Cẩu kia là kẻ không làm gì không dám làm phải không?

“Tiểu Tùng…”

“Thưa chàng?”

Liễu Minh Chí nghe thấy những lời chửi bới mình từ phía những người bán hàng xung quanh, cùng với những ánh mắt chỉ trích của mọi người, anh ta không khỏi tự hỏi: “Trước đây, mình thật sự đã như những gì họ nói không—đùa giỡn với phụ nữ đức hạnh, đánh đập người già, cướp đồ ăn vặt của trẻ em, đá vào cửa nhà góa phụ ư?”

“Thưa chàng, chàng không biết bản thân mình là người như thế nào sao?” Liễu Tùng thắc mắc tại sao chủ nhân lại đặt ra câu hỏi kỳ lạ như vậy.

“Quá lâu rồi, không nhớ rõ nữa… Hãy giúp tôi nhớ lại đi.”

“Thưa chàng, thực ra chàng hoàn toàn không phải là kẻ phóng đãng đâu. Những lời họ nói về việc chàng đánh đập người già là do cái lão già kia không biết kiêng nể, cản đường chàng và cố tình đe dọa chàng; việc chàng cướp đồ ăn vặt của trẻ em là vì thấy đồ ăn của chúng bị bẩn, chàng muốn giúp các em vứt bỏ đi để tránh bị ăn phải thứ bẩn đó… Với địa vị là người giàu nhất, chàng không thiếu thứ gì cả; việc cần phải cướp đồ ăn của trẻ em là điều không thể xảy ra… Chỉ là những kẻ ngu dốt mới lan truyền những lời bịa đặt đó mà thôi.”

“Vậy chuyện quấy rối phụ nữ đức hạnh, đá cửa nhà góa phụ là thế nào?”

“Cách đây một năm, khi ngài trở về từ cuộc diễu hành ở Bình Châu, ngài đã thấy một người phụ nữ ở ngoại ô thành phố muốn tự tử, nên ngài đã đá tung cửa nhà cô ấy và cứu cô ấy ra. Nhưng người phụ nữ đó lại là một góa phụ… Người ta thường nói rằng trước cửa nhà góa phụ luôn có nhiều rắc rối. Khi ngài đá cửa, một học giả đi ngang qua đã chứng kiến và sau đó tin đồn này được lan truyền khắp nơi.”

Còn chuyện quấy rối phụ nữ đức hạnh thì chỉ là do người ta bịa đặt thôi. Mỗi lần ngài đến những nhà thổ nổi tiếng như Yên Vũ Lâu Giác, những cô gái xinh đẹp trong đó đều xúm quanh ngài như ruồi vậy; ngài còn không thoát khỏi họ được nữa, làm sao có thể nghĩ đến chuyện quấy rối phụ nữ đức hạnh chứ? Ngài mới mười chín tuổi, chưa kết hôn; rất nhiều phụ nữ đều muốn có liên quan đến ngài mà thôi… Dù sao thì những lời đồn đó cũng hoàn toàn không liên quan gì đến ngài cả.”

Liễu Minh Chí có vẻ không hài lòng: “Ngươi nói họ xúm quanh tôi như ruồi vậy, coi như là đang chửi tôi là đồ tồi tệ đấy.”

Liễu Tùng nghe vậy mà mặt tái đi, nghĩ rằng suy nghĩ của ngài thật là kỳ lạ… Liệu mình có nên nói ra điều đó không nhỉ? Vội vàng lắc đầu: “Thưa ngài, Tiểu Tùng xin thề trước trời rằng Tiểu Tùng hoàn toàn không có ý đó đâu.”

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng cười: “Vậy thì ngươi cứ thề đi… Ngài sẽ xem thôi.”

Liễu Tùng ngẩn ngơ nhìn ngài, lo lắng gãi đầu, tự hỏi mình nên làm gì bây giờ…

Bỗng nhiên, Liễu Minh Chí nhớ ra rằng người tiền nhiệm của mình đã chết trong bụng một người phụ nữ… Thấy vậy, anh ta tò mò hỏi: “Tiểu Tùng, ngươi nghĩ ngài này có phải là kẻ ham mê tình dục không?”

“Kẻ đó thực sự là một cao thủ trong lĩnh vực tình yêu… Ngài sinh ra đã đẹp trai phong độ, lại có gia tài giàu có; hơn nữa, ngài vẫn chưa kết hôn… Việc ngài sống phóng khoáng một chút cũng là điều dễ hiểu mà thôi…” Liễu Tùng lắp bắp trả lời.

Liễu Minh Chí khẽ cười nhạo, biết rằng lời nói của tiểu đồng tử mình cũng không hoàn toàn đúng… Nhưng cũng không tiếp tục hỏi thêm nữa. Anh ta nhẹ nhàng gõ chiếc quạt tay trong tay và nói: “Được rồi… Nếu ngươi nói việc sống phóng khoáng là điều bình thường, vậy thì chúng ta hãy đến Yên Vũ Lâu Giác dạo chơi một chút, sau đó mới tiếp tục đường đến Dương Thư Viện.”

“À? Thiếu gia, chủ nhân đã ra lệnh rằng Tiểu Tùng phải đảm bảo anh đến được học viện một cách an toàn mới được; vậy mà anh lại đi thẳng vào nhà thổ để tìm gái mại dâm… Làm sao Tiểu Tùng có thể trình báo với chủ nhân đây?”

Liễu Minh Chí giơ chiếc quạt xếp trong tay và đập mạnh vào đầu Liễu Tùng: “Đồ ngốc! Chỉ có trời, đất, anh và em biết chuyện này thôi; nếu anh không nói, làm sao ông già kia có thể biết được?”

“Nhưng… Tiểu Tùng cảm thấy như vậy là phụ lòng sự tin tưởng của chủ nhân.”

Liễu Minh Chí nói từng tiếng một một cách gay gắt: “Sự tin tưởng cái gì chứ? Nói cho rõ đi: có đi hay không?”

“Đi, đi ngay thôi! Thiếu gia bảo đi thì đi, Tiểu Tùng tuân theo lệnh của thiếu gia.”

Khi hai người vừa đến trước cửa lớn của Yên Vũ Lâu Giác, các cô gái đang đứng đón khách đã nhìn thấy họ từ xa. Chúng vội vàng tiến lên gặp: “Lưu công tử ơi, anh đã lâu không đến Nhà Thơ Mưa rồi đấy… Các cô gái trong chúng tôi đều nhớ anh lắm đấy! Hôm nay anh phải bù đắp cho những tổn thương tinh thần của chúng tôi nhé!”

Liễu Minh Chí không ngần ngại, nhẹ nhàng vỗ vào mông hai cô gái: “Tổn thương tinh thần à… Hay là thiếu tiền mua son phấn thì sao?”

Các cô gái liếc nhìn Liễu Minh Chí một cách quyến rũ, rồi dùng ngón tay trắng muốt nâng cằm anh lên: “Lưu công tử ơi, theo anh thì tôi thiếu cái gì đây?”

“Cả hai đều thiếu… Hôm nay thiếu gia sẽ bù đắp cho các cô đầy đủ: vừa bù đắp cho tâm hồn, vừa bù đắp cho tiền mua son phấn nữa… Tiểu Tùng, lấy tiền đây.”

Tiểu Tùng nhăn mặt nhưng vẫn lấy ra hai đồng bạc và đưa cho Liễu Minh Chí.

“Thế nào? Tay nghề ‘thần y’ của thiếu gia có chữa lành được nỗi buồn của hai chị em không nhỉ?”

Hai cô gái lặng lẽ nhận lấy tiền: “Liễu Đại Thiếu ơi, tay nghề ‘thần y’ của anh thật tuyệt vời… Bệnh của chúng tôi đã khỏi ngay lập tức rồi đấy.”

Liễu Minh Chí cười ha hả, nháy mắt nói: “Muốn giải tỏa nỗi buồn chỉ có cách duy nhất là dùng tiền… Khiến cho bệnh của các cô đã khỏi rồi, thiếu gia nghe nói các cô gái ở Nhà Thơ Mưa đều rất giỏi chơi sáo… Hôm nay, thiếu gia muốn xem thử là thế nào nhỉ?”

Hai cô gái vẫn chưa kịp nói gì thì bà chủ nhà thổ đã từ xa nhìn thấy Liễu Minh Chí và vội vàng đến chào hỏi: “Đây không phải là thiếu gia Liu sao? Ông đã lâu không đến chiều chuộng các cô gái của chúng tôi rồi đấy.”

“Bà Wu quá lời rồi, nhà thổ này mỗi ngày đều có khách đông như mây, cô gái nào trong số này có thể sánh được với Liễu Minh Chí chứ?”

“Làm sao họ có thể so sánh được với địa vị cao quý của công tử Liễu Đại chứ? Nếu công tử Liễu Đại đến thăm nhà thổ của tôi, đó chính là niềm vui lớn lao cho chúng tôi.”

“Bà Wu thật sự biết cách nói chuyện, lời nói của bà khiến tôi rất vui lòng.”

Bà chủ nhà thổ trở nên hào hứng: “Hôm nay thiếu gia Liu thực sự vui vẻ à?”

“Vui vẻ, tất nhiên là vui vẻ rồi.”

Bà chủ nhà thổ quay người lại và vui mừng vẫy tấm khăn tay, hét lớn: “Mọi người ơi, hôm nay tất cả chi phí trong nhà thổ này sẽ do Lưu công tử thanh toán.”

Liễu Minh Chí ngạc nhiên: Cái gì vậy, thanh toán à? Tại sao lại phải tôi trả tiền?

“Tiểu Tùng, tôi có nói hôm nay sẽ trả tiền cho mọi người không?”

Liễu Tùng e ngại đáp: “Thiếu gia, trước đây mỗi khi ông vui vẻ, ông luôn trả tiền cho tất cả mọi người trong nhà thổ, nhưng lần này chúng ta chỉ mang theo một trăm lượng bạc thôi.”

“Cái gì vậy, vui vẻ là trả tiền cho mọi người à? Tiền của tôi là do gió thổi đến đâu? Đồ tiêu xài phung phí này, chắc phải mua bao nhiêu đậu phụ và bánh xèo mới đủ tiền đây.”

“Bà Wu, qua đây một chút.”

Bà chủ nhà thổ vòng eo đầy đặn tiến lại gần: “Lưu công tử có điều gì muốn dặn dò không? Muốn chọn vài cô gái để phục vụ không?”

“Tôi không cần chọn ai cả, gia đình tôi nghèo khó lắm, xin phép cáo từ.” Nói xong, anh ta kéo Liễu Tùng – người vẫn còn lưu luyến nhìn các cô gái trong nhà thổ – và vội vàng rời khỏi đó.

“Cái gì vậy, tôi đã yêu cầu mười cô gái phục vụ mà Lưu công tử lại bỏ đi sao?”

“Tôi đã đặt hai thùng rượu Bambusa Leaf Green cho năm mươi người uống.”

Những tiếng la ó giận dữ của đàn ông vang lên khắp nhà thổ.