Hơn một trăm nghìn binh sĩ ở tuyến trung quân đã quấn vải quanh móng ngựa, cắn cây vào miệng và tiến lại gần lều trại của bộ lạc Jieli Si một cách thật kín đáo.

Dù đội quân tiến gần đến đâu, theo báo cáo từ các điệp viên, tình hình tại lều trại của Jieli Si vẫn không hề thay đổi chút nào.

Các đội quân được phái đi từ ba hướng khác nhau cũng báo cáo rằng trong khu vực xung quanh không hề có dấu vết của bất kỳ người nào; sự yên tĩnh đó thật sự kỳ lạ.

“Báo cáo! Thưa tướng lĩnh, các chiến binh sử dụng kiếm và khiên đã che chở cho đội pháo binh và những người sử dụng máy ném đá, cũng như loại nỏ tám con bò; chúng ta có thể tấn công bất cứ lúc nào!”

“Ngay lập tức bắn pháo! Thời gian không đợi ai đâu!”

“Chúng ta tuyệt đối không được chờ đợi sự viện của Sử Bí Tư và Vương Đình; nếu không, chúng ta sẽ rơi vào tình thế bị đặt vào thế bất lợi!”

“Rõ!”

Chưa đầy nửa giờ sau khi điệp viên rời đi, tiếng pháo đã vang dội khắp mọi ngóc ngách của đồng bằng; ngay cả những binh sĩ ẩn náu cách đó hàng dặm vẫn có thể cảm nhận rõ tiếng pháo và làn gió bất thường đó – đó chính là sóng khí do vụ nổ pháo tạo ra.

Sau khi tiếng pháo vang suốt nửa giờ, những thiết bị ném đá và loại nỏ tám con bò cũng ngừng hoạt động ngay lập tức; tiếng la hét và tiếng giáp đâm vào nhau vang lên, và hai vạn kỵ binh tiên phong do Vạn Thủ Sương dẫn đầu đã lao thẳng vào lều trại của bộ lạc Jieli Si.

Vạn Thủ Sương dẫn đầu hai vạn kỵ binh xông vào lều trại của Jieli Si vài lần, rồi ngạc nhiên nhìn thấy những bức tượng cỏ đang cháy trên mặt đất.

Ngoài những bức tượng cỏ đó, toàn bộ lều trại đều bị ngọn lửa nuốt chửng; đó thực sự chỉ là một lều trại trống rỗng.

“Báo cáo! Không tìm thấy bất kỳ binh lính ẩn náu nào.”

“Báo cáo! Những bóng người kia đều là hình ảnh phản chiếu từ những bức tượng cỏ.”

“Báo cáo! Bên trong lều trại không hề có bất kỳ sinh vật sống nào; người Tuốc Đột Quýc đã trốn thoát rồi.”

Vạn Thủ Sương suy nghĩ một lúc lâu.

“Gửi tin cho tướng lĩnh ngay! Lều trại đó hoàn toàn trống rỗng; có lẽ người Tuốc Đột Quýc thuộc bộ lạc Jieli Si đã hợp sức với người Tuốc Đột Quýc thuộc bộ lạc Lurum!”

“Những ánh đèn sáng trưng trong lều trại chính là để trì hoãn bước tiến của chúng ta, đợi sự viện của Sử Bí Tư và Vương Đình!”

“Rõ!”

“Tướng quân, chúng tôi đã tìm thấy rất nhiều thịt bò và thịt cừu khô trong lều trại!”

Một binh sĩ vừa nói vừa muốn cho thịt kh

Thịt khô vừa mới được cầm lên miệng thì đã bị Vạn Thủ Giang chém bay ngay lập tức.

“Đừng ăn, những thứ thịt khô này hoàn toàn có thể mang theo đi được, nhưng bọn người Tây Hồ lại để lại đó; hãy coi chừng, chúng có thể độc!”

Nhiều binh sĩ đang cầm thịt khô trong tay nghe lời Vạn Thủ Giang liền vội vàng ném những thứ thịt khô đó xuống đất; cơn thèm ăn trong bụng họ lập tức biến mất không còn gì nữa.

Giữa việc đói bụng và tính mạng của mình, không ai là kẻ ngốc cả.

Vài phút sau, Vạn Bộ Hải cùng các tướng lĩnh khác bước vào khu trại đang cháy rực. Vạn Thủ Giang nhảy xuống ngựa và cúi chào.

“Tướng quân, như ngài đã nói, bọn người Tây Hồ đã rút lui rồi; chúng ta phải nhanh chóng tiêu diệt chúng trước khi quân tiếp viện của chúng đến!”

Vạn Bộ Hải nhìn quanh khu trại với vẻ mặt nghiêm túc, sau đó cúi xuống nhặt một miếng thịt khô trên đất lên và ngửi thử.

“Những tên khốn nạn này thật ranh mãnh… Ta thậm chí nghi ngờ rằng chúng đã biết về tình trạng nguy cấp của lương thực và vật tư của chúng ta, nên cố tình dùng chiến thuật tiêu hao sức lực để làm chúng ta mệt mỏi!”

“Báo cáo! Bọn lính do thám giỏi bắn cung thông báo rằng bọn người Tây Hồ đã tập trung lại với nhau!”

“Có vẻ như chúng đang có ý định di chuyển bộ lạc về phía bắc!”

Vạn Bộ Hải cau mày, ném miếng thịt khô xuống đất và nói: “Không thể chần chừ nữa… Hãy ra lệnh cho toàn quân lập tức tiến về phía bắc, tuyệt đối không được để chúng gặp quân tiếp viện!”

“Hãy nói với các anh em rằng đừng sợ mệt mỏi, đừng sợ khổ sở… Đây là cuộc chiến mà chỉ có thể sống sót hay chết!”

“Nếu hai đội quân của Kieletsi kết hợp với quân tiếp viện, chúng ta sẽ phải chôn xác nơi xứ người, và sẽ phải từ bỏ những vùng đất mà chúng ta vất vả giành được!”

“Chúng ta phải trở thành những anh hùng trở về trong chiến thắng, chứ không phải những kẻ tội đồ làm mất đất nước!”

“Tuyệt đối không được để lại danh tiếng xấu muôn đời!”

“Rõ! Tuyệt đối không để lại danh tiếng xấu muôn đời!”

Quân đội tiến công về phía bắc lại tiếp tục hành quân, chuẩn bị những loại vũ khí có thể sử dụng để tiếp tục cuộc chiến kéo dài này. Còn những quả đạn pháo bị mất, sau khi sử dụng xong vẫn có thể thu hồi lại được.

Tại dinh tổng đốc Yính Châu, trong phòng làm việc của Liễu Minh Chí, ông nghe Trình Khải kể lại từng chi tiết về những sự kiện xảy ra với quân đội tiến công về phía bắc một cách im lặng.

“Đại tướng, trên đường trở về này, tôi đã mất nửa tháng rồi; không biết Đại quốc công có chiếm được hai bộ lạc của Kielesi hay chưa!”

“Theo xu hướng phân chia các bộ lạc Tây Đột Quých, chỉ cần chiếm được hai bộ lạc đó thì những bộ lạc nhỏ khác không đáng lo ngại đâu. Ngay cả khi tất cả các bộ lạc đó liên kết lại với nhau, họ cũng chỉ là những con kiến lớn mà thôi.”

“Tôi đoán rằng trước khi mùa đông đến, chúng ta sẽ kết thúc cuộc chiến và giành lại hai vùng đất Hà Sáo và Thảo nguyên Hà Đào – những vùng đất đã mất của dân tộc Hán.”

“Chỉ cần giành lại những vùng đất này và sở hữu những đồng cỏ tự nhiên để nuôi ngựa, thì việc thiếu hụt ngựa chiến sẽ không còn là vấn đề nữa.”

“Chỉ trong một hoặc hai năm nữa, Ngã Đại Long sẽ có thể tiến quân về phía Bắc, cưỡi ngựa xông pha và chinh phục toàn bộ Tây Đột Quých, thống nhất cả thiên hạ.”

Liễu Minh Chí không trả lời câu hỏi của Trình Khải, mà chỉ lặng lẽ chuẩn bị mực để viết. Một lát sau, Liễu Minh Chí cầm cây bút lông sói dày cỡ và chuẩn bị tờ giấy xuan; Trình Khải lập tức đến giúp đỡ, giữ hai góc tờ giấy để Liễu Minh Chí dễ dàng viết hơn.

“Quân sĩ trải qua hàng trăm trận chiến mới hy sinh; anh hùng phải mất mười năm mới trở về.”

Mười chữ trong hai câu thơ hiện ra trên giấy. Liễu Minh Chí đặt cây bút xuống và ngồi yên trên ghế.

Trình Khải lẩm bẩm đọc và ngưỡng mộ nhìn Liễu Minh Chí: “Thật là những câu thơ tuyệt vời!”

“Quân sĩ trải qua hàng trăm trận chiến mới hy sinh; anh hùng phải mất mười năm mới trở về!”

“Đại tướng thật xứng đáng với danh hiệu ‘vị tướng học giả mặc áo trắng’, không hề uổng phí danh tiếng của mình.”

“Thật là một bậc hiền triết có tài năng vừa có thể định hình đất nước từ trên xuống dưới!”

“Câu thơ ‘Quân sĩ trải qua hàng trăm trận chiến mới hy sinh; anh hùng phải mất mười năm mới trở về’ xuất phát từ bài thơ Mã Lạn thời Nam Bắc Triều đại. Sau khi Đại Long thống nhất thiên hạ, câu thơ này không còn được lưu truyền nữa.”

Liễu Minh Chí thở dài trong im lặng: “Ba năm rồi, đã đến lúc phải kết thúc cuộc chiến này…”

“Đại quốc công đã điều động ba trăm nghìn binh sĩ ra trận; bây giờ chỉ còn lại hai trăm hai mươi nghìn người, tám mươi nghìn thanh niên đã phải chôn cất ngoại quốc.”

“Tôi đã điều động bốn trăm nghìn binh sĩ ra chiến trường phía Tây; khi trở về chỉ còn lại ba trăm hai mươi nghìn người… Gần tám mươi phần trăm trong số họ đã phải chôn cất ngoại quốc!”

“Trong vài năm gần đây, người Thổ Nhĩ Kỳ liên tục xâm lược biên giới; cùng với hàng loạt trận chiến liên tiếp, gần nửa triệu binh sĩ đã hy sinh.”

“Nửa triệu người ư! Chỉ cần vài nét viết trên giấy, hoặc ba từ thốt ra miệng, là có thể diễn tả hết điều đó.”

“Nhưng nếu nửa triệu người này tập trung lại với nhau, xương cốt của họ có thể dùng để xây dựng vài thành phố lớn.”

“Các binh sĩ cùng chủ soái trở về sau các cuộc chinh phục ở Tây Vực không hề hy sinh ở đó, nhưng cuối cùng lại chết trên biên giới phía Bắc.”

“Một cái vung kiếm, một sợi dây cung được thả lỏng… Một mạng sống tươi mới bị cướp đi.”

“Hơn mười ngàn người, chỉ vì lòng dũng cảm, đã hy sinh mà xác thân không còn nguyên vẹn, liên tục lao vào chiến đấu.”

Tiếng kiếm vang lên, căn phòng đọc sách tràn ngập không khí lạnh lẽo và sắc bén.

Liễu Minh Chí nắm chặt thanh kiếm trên tay, giơ cao và nhẹ nhàng vuốt ve lưỡi dao sắc bén của nó.

Ngón tay bị lưỡi dao cắt rách, máu tươi rơi xuống theo thân kiếm… Nhưng Liễu Minh Chí không hề cảm thấy đau đớn, quay đầu nhìn Trình Khải đang ngạc nhiên.

“Hãy nói xem, còn cần bao nhiêu người nữa mới có thể thống nhất thiên hạ?”

Trình Khải thở dài không lời: “Chủ soái, dưới thời nhà Tần đã có nỗi ám ảnh từ người Hung Nô; nhà Hán cũng vậy; thời Ngụy-Tấn thì có sự xâm lược của các tộc người man rợ… Giờ đây, lại là người Thổ Nhĩ Kỳ xâm phạm biên giới!”

“Có lẽ đó chính là số phận của chúng ta – những người lính, luôn phải liên tục hy sinh trên chiến trường để bảo vệ tổ quốc.”

Với một tiếng “seng”, thanh kiếm bay vút ra, xuyên qua cột trong hành lang khiến chúng rung chuyển nhẹ.

Liễu Minh Chí nhìn chằm chằm vào thanh kiếm.

“Ta tôn trọng số phận… Nhưng ta không bao giờ tin vào số phận!”