Liễu Minh Chí Nhìn thấy vẻ mặt tò mò của anh trai mình, Liễu Minh Chí liền vỗ đầu cười khúc khích vài tiếng.

“Cũng chẳng làm gì cả, chỉ là đi theo các chú Trình, chú Triệu và những người khác để hỗ trợ các đoàn buôn bán, giao hàng thôi. Phải chịu nắng gió suốt ngày, có lẽ trông tôi đã xấu xí hơn trước rồi.”

Nhìn thấy phản ứng ngây thơ của em trai mình, ánh mắt Liễu Minh Chí đầy sự hài lòng; ông cười nhẹ và gật đầu: “Tốt lắm! Còn hơn là ngồi nhà không làm gì cả. Sau khi tôi tự lập, gia tài của cha tôi thì tôi không thể kế thừa được nữa. Xuan’er rồi cũng sẽ lấy chồng, Mingjie thì còn nhỏ; việc gánh vác trách nhiệm Lý Gia sẽ thuộc về vai bạn thôi.”

“Nhưng khi Xuan’er lấy chồng sau này, người anh trai thứ hai như bạn – người đã thừa hưởng cả gia tài khổng lồ của cha – thì không được keo kiệt đâu nhé. Bạn phải chuẩn bị một khoản sính lễ hậu hĩnh cho cô ấy mới được.”

“Bây giờ, hãy cùng các chú Trình, chú Triệu và những người từng cùng cha ta vượt qua muôn vàn khó khăn học hỏi thêm kinh nghiệm; chỉ như vậy, sau này bạn mới có thể trở thành một người thừa kế xứng đáng.”

“Đúng vậy, con đã lớn lên rồi.” Liễu Minh Lý cũng cười theo và vội vàng lùi lại một bước: “Anh trai, đừng đứng mãi nữa; chúng ta ngồi xuống nói chuyện đi. Tôi đã bảo người hầu thông báo với cha rồi; chắc chắn ông ấy và mẹ sẽ đến trong chốc lát.”

“Nói đúng lắm, đứng mãi thì không ổn đâu; chúng ta ngồi xuống nói đi.”

Liễu Minh Chí bước đến chiếc ghế ở phía dưới và ngồi xuống một cách thoải mái. Liễu Minh Lý nhanh chóng rót trà cho anh trai mình, với thái độ khiêm tốn và lịch sự, hoàn toàn phù hợp với phong cách của một đứa con nhà giàu.

“Anh trai, uống một tách trà để ấm người đi.”

Liễu Minh Chí cười hiền và cầm lấy tách trà: “Đừng ngại ngùng với anh trai đâu; bạn cũng ngồi xuống đi.”

“Vâng!”

Liễu Minh Chí chuẩn bị nhấp vài ngụm trà để làm ấm cổ họng; trong lúc đó, ông nhìn thấy Liễu Xuân vẫn đang đứng ở cửa phòng, không có ý định bước vào.

“Xuan’er, sao còn đứng ở cửa không vào? Sao không chào hỏi anh trai mình một tiếng?”

“Liễu Xuân liếc nhìn Liễu Đại Thiếu một cái rồi khẽ cười kiêu ngạo, vòng tay lại trước ngực bước vào phòng khách và dừng lại trước mặt Liễu Minh Lý, nói với giọng ngọt ngào: “Anh hai ơi, Xuân sẽ rót trà cho anh đây.”

“Không cần đâu, em ngồi xuống đi, anh tự làm được mà.”

Liễu Xuân không quá khách sáo với anh hai mình, đặt ấm trà xuống rồi ngồi xuống một bên, trong lúc đó liếc nhìn Liễu Đại Thiếu đang uống trà.

Ánh mắt xinh đẹp của cô ấy đã nói lên tất cả ý muốn.

“Thấy chưa? Đây mới là người anh trai tốt đẹp, không giống cái anh trai vô trách nhiệm kia, về nhà là lao vào làm loạn xạ.”

Liễu Minh Chí giả vờ không để ý đến ánh mắt của em gái mình, đặt chiếc cốc xuống và cười nhẹ nhìn Liễu Minh Lý: “Thế nào? Năm nay kinh doanh ra sao?”

“À, cũng không tốt lắm. Sau khi thử nghiệm thành công với việc giao thương với các nước láng giềng, kinh doanh hiện tại cũng chẳng được tốt lắm. So với trước khi có các cuộc giao thương này, thì cũng không tệ lắm, nhưng lợi nhuận vẫn không bằng được so với việc buôn bán với các thương nhân từ hai nước Kim và Thổ Nhĩ Kỳ.”

“Nhưng mọi thứ đều phải so sánh mới biết được. So với thời kỳ hoàng kim của các cuộc giao thương này, lợi nhuận bây giờ chỉ có thể nói là kém xa mà thôi.”

“Ở miền Bắc này, những người buôn bán chính là những người chịu thiệt hại nhiều nhất. Cả nguồn hàng lẫn khách hàng đều mất đi một cách nhanh chóng.”

Liễu Minh Chí nghe giọng nói trầm buồn của Liễu Minh Lý mà cũng thở dài tiếc nuối.

“Điều này cũng không thể tránh khỏi được. Việc có nên tiến hành chiến tranh hay không không phải là điều mà tôi, một quan lại bình thường, có thể quyết định được. Dù cho tôi có thể ổn định tình hình trong gia đình, nhưng tôi cũng không thể kiểm soát được những vấn đề liên quan đến hai nước Kim và Thổ Nhĩ Kỳ.”

“Không chiến tranh thì không được.”

“Phía sau Sơn Hải Quan là hàng triệu người dân miền Bắc. Là một vị vua, anh không thể lùi bước được.”

“À… Anh đừng quá nản lòng. Chỉ cần chịu khó một năm hay nửa năm thôi, sau này con đường kinh doanh của chúng ta sẽ càng rộng mở hơn. Anh cam đoan với em đấy.”

“Liễu Minh Lý” lặng lẽ gật đầu: “Anh hiểu mà, người ở vị trí đó thì phải lo cho việc chung, anh hiểu được những khó khăn mà anh trai mình đang gặp phải.

Vị trí mà anh đang đứng giờ đây đã không còn lối thoát nào nữa rồi.

Triều đình đang theo dõi từng hành động của anh, và người dân cũng đang quan sát từng lời nói của anh. Là một vị quan cao cấp, có vẻ như quyền lực lớn lao, nhưng thực ra đó cũng là một vị trí đầy rủi ro; chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi cũng có thể khiến cả gia đình tan nát!”

Liễu Minh Chí nhướng mày, vỗ nhẹ vào vai Liễu Minh Lý: “Tốt lắm, con trai à, cuối cùng cũng đã lớn lên rồi, biết suy nghĩ cho người khác rồi… Anh em tốt của ta, cảm ơn vì đã hiểu được những khó khăn của anh trai.”

“Có gì đâu, nếu không vì người khác thì cuộc sống này cũng chẳng còn ý nghĩa gì cả… Nhưng con người cũng không thể sống chỉ vì bản thân mình được; nếu như vậy thì cuộc đời này sẽ trở nên quá cô đơn… Nào, em út xin mời anh trai một ly trà thay rượu nhé, sau này chúng ta sẽ cùng nhau uống thêm một ly nữa.”

“Được thôi, trà thay rượu, nâng ly!”

“Nâng ly!”

Trước ánh mắt không hài lòng của Liễu Xuân, hai anh em cùng nâng ly trà lên và uống một cách thành kính, như thể trong ly không phải là trà vừa mới pha xong, mà là những loại rượu quý hiếm được bảo quản lâu năm vậy.

“Anh trai, để em rót thêm một ly trà cho anh nữa.”

“Không cần đâu, để em tự rót đi… Chúng ta là anh em ruột thịt, không cần phải quá lịch sự như vậy.”

“Không sao đâu, chỉ là một ly trà thôi… Em rót cho anh là được.”

“Được rồi, được rồi… Cứ rót đi…” Liễu Đại Thiếu nhường lại cho Liễu Minh Lý và nhìn khuôn mặt anh mình; ánh mắt anh ta vô thức hướng về bàn tay đang nắm lấy tay Liễu Minh Lý.

Liễu Minh Chí từ từ buông tay ra và ngồi xuống, nhìn vào ngón tay trỏ cùng đốt ngón cái đầy chai sạn của em út… Rồi anh ta chuyển ánh mắt sang bàn tay trái của em trai mình.

Nhìn thấy những vết chai sạn dày đặc trên lòng bàn tay Liễu Minh Lý, ánh mắt Liễu Minh Chí trở nên suy tư.

“Anh trai, hãy uống trà đi!”

Liễu Minh Chí nhận lấy ly trà, nhìn lại đôi bàn tay của em trai mình một lần nữa… Ánh mắt anh ta cũng liếc nhìn khuôn mặt kiên cường, già dặn của em trai, cùng ánh mắt đầy sự sâu sắc ẩn chứa bên trong đó… Rồi từ từ đưa ly trà lên môi.

Khi mép chiếc cốc trà sắp chạm vào khóe miệng, vẻ ngoài tầm thường của Liễu Minh Chí bỗng trở nên nghiêm túc và sắc bén hơn hẳn.

“Liễu Minh Lý, nghe lệnh!”

“Tướng quân Lưu Minh… Anh trai ơi, anh trai…”

Liễu Minh Chí từ từ đặt chiếc cốc xuống, đứng dậy và nhìn người em trai thứ hai của mình – Liễu Minh Lý – người vừa căng thẳng lại lập tức gối đầu chào.

Nhưng các động tác của Liễu Minh Lý trở nên cứng nhắc; ánh mắt anh ta cũng đầy lo lắng khi nhìn người anh trai mình.

“Anh trai…”

Bên cạnh, Liễu Xuân thấy sự thay đổi đột ngột này giữa hai người anh, đôi mắt long lanh của cô bỗng lộ ra vẻ hoảng loạn; cô vội vàng cầm lấy chiếc cốc bên cạnh và bắt đầu uống trà.

Liễu Minh Chí đưa hai tay sau lưng, đi lang thang quanh Liễu Minh Lý. Ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào người em trai mình, như thể đang đánh giá kỹ lưỡng từng động tác. Khi thấy Liễu Minh Lý thực hiện đúng nghi thức chào hỏi của một tướng quân, ánh mắt anh ta càng trở nên sâu thẳm hơn.

Mặc dù Liễu Minh Lý chưa hoàn thành nghi thức chào hỏi, nhưng Liễu Minh Chí vẫn nhận ra ngay đây là vị tướng thuộc cấp bậc nào trong quân đội. Sau nhiều năm chỉ huy binh lính, Liễu Minh Chí vẫn có con mắt tinh tường để nhận biết điều đó.

Liễu Minh Chí dừng bước và đứng trước mặt Liễu Minh Lý, nhìn xuống người em trai mình.

“Tướng quân Liễu Minh Lý, thuộc về đạo quân nào? Tiểu đoàn nào? Quân đoàn nào? Hay có phải là một cơ quan chính quyền nào không?”

“Anh trai…”

“Nói ra! Nếu nói sai một chút, anh sẽ thay cha thi hành luật gia đình.”

Liễu Minh Lý nhìn vào ánh mắt uy nghiêm của anh trai mình và tiếp tục thực hiện đầy đủ nghi thức chào hỏi: đặt hai tay thành kiếm, quỳ gối trên một chân.

“Dưới sự chỉ huy của Đại tướng Gan Liang Hou thuộc đạo quân Tả Lộ, tướng quân Ning Yuan thuộc tiểu đoàn kỵ binh tiên phong Tả Đô Vĩ Vệ, xin báo cáo với Đại Nguyên soái quân đội Trung Lộ.”

“Năm nào anh nhập ngũ?”

“Năm Thái An thứ hai.”

“Chỉ trong hai năm, anh đã từ một binh sĩ thường thường được thăng lên tướng quân cấp cao, giữ chức vụ tướng quân trong quân đội bảo vệ hoàng gia… Điều này chỉ có thể đạt được nếu anh đã giết được 60 tên địch, hoặc phải trải qua hàng loạt cuộc chiến sinh tử trong tiểu đoàn tiên phong.”

“Liễu Minh Lý… Anh trai thật là kém tinh ý; không nhận ra rằng đứa trẻ chỉ biết khóc lóc ngày xưa giờ đây đã trở thành một vị tướng xuất sắc như vậy!”

“Anh trai…”

“Đứng dậy đi, ngồi xuống và nói đi!”

“Vâng,