Liễu Minh Chí đứng dậy và nhìn người đàn ông mặc bộ áo rồng màu đen tối cùng thái độ nghiêm trang của ông ấy: “Thần xin phép hỏi một câu, không biết Bệ Hạ đã đến từ khi nào… Thần Phương Tài đã mải suy nghĩ quá nhiều, nên không để ý thấy sự hiện diện của Bệ Hạ.”

Lý Diệu liếc nhìn về hướng mà Trần Tiệp vừa rời đi: “Con mới vừa đến đây; việc tế tự tổ tiên rất phức tạp và kéo dài. Con đã dành thời gian chào hỏi các đại thần đến tưởng niệm tổ tiên và cha của mình, nên chưa kịp đến chào hỏi Chú.”

“Thần không dám phàn nàn… Việc tế tự tổ tiên là chuyện quan trọng; việc Bệ Hạ coi trọng điều này thực sự là điều mà thần mong muốn.”

“Còn một điều nữa… Thần xin phép được góp ý!”

“Chú cứ nói đi!”

Liễu Minh Chí nhìn thái độ khiêm tốn và sẵn lòng lắng nghe của Lý Diệu, trong lòng cảm thấy khá phức tạp. Nếu là ngày xưa, có lẽ Liễu Minh Chí sẽ cảm thấy vui mừng… Nhưng bây giờ thì sao? Liễu Minh Chí chỉ có thể lặng lẽ nhớ lại những suy nghĩ của mình vài ngày trước. Bây giờ, Lý Diệu đã không còn giống như ngày xưa nữa… Ông ấy đã lớn lên và trưởng thành hơn.

“Bệ Hạ ơi, giữa vua và tôi có ranh giới riêng… Vua là vua, tôi là tôi. Là một thần tử, việc chào hỏi vua là điều đương nhiên… Nhưng nếu Bệ Hạ cũng chào hỏi thần như vậy, thì thật sự là quá mức rồi. Thần hy vọng sau này Bệ Hạ sẽ không tự xưng là ‘con’ hay thực hiện những nghi thức tôn trọng dành cho người thấp cấp đối với thần nữa. Thiên hạ này thuộc về Bệ Hạ; Bệ Hạ là vua của chúng ta… Làm sao có thể tự hạ mình đối với một thần tử được? Điều đó thực sự trái với đạo đức của một vị vua.”

“Thần hy vọng Bệ Hạ luôn nhớ rằng mình là một vị vua…”

Lý Diệu nhìn thấy Liễu Minh Chí cúi đầu chào hỏi một cách e dè và lo lắng, ánh mắt ông ấy trở nên phức tạp hơn, và trong đó ẩn chứa một nỗi buồn nhẹ nhàng. Chỉ có bản thân ông ấy mới biết ông đang nghĩ gì vào lúc này…

Sau một lúc im lặng, Lý Diệu gật đầu: “Thần hiểu rồi… Chú cứ đứng dậy đi!”

“Cảm ơn Hoàng thượng!”

“Chú tôi, bệ hạ đã ra lệnh chuẩn bị tiệc rượu tại phòng đọc sách hoàng gia. Ngày mùng Một Tết, bệ hạ muốn mời chú tôi vào cung dự tiệc, nhưng vì chuyện của ông Lưu mà việc đó bị trì hoãn. Hôm nay, chắc chú tôi không có việc gì khác phải lo, phải không? Chúng ta có thể cùng nhau vui vẻ uống rượu, trò chuyện chứ?”

Hôm nay là ngày tế tổ, việc nói về “vui vẻ uống rượu” có lẽ hơi không phù hợp, nhưng bệ hạ tin rằng Tổ tiên ông bà nếu còn linh thiêng trên trời, thấy bệ hạ và chú tôi sống hòa thuận như vua tôi và quan lại, thấy Đại Long được quản lý một cách ngăn nắp, có hy vọng tiến thêm một bước nữa, chắc chắn sẽ tha thứ cho những sai lầm nhỏ của bệ hạ.”

“Thần tự nhiên là có thời gian, cảm ơn Hoàng thượng đã chuẩn bị tiệc để tiếp đãi.”

“Chú tôi đừng tự coi thường bản thân như vậy. Chú tôi là một quan lại quan trọng của đất nước, là một người có công trong việc cai trị đất nước; đây chính là vinh dự mà chú tôi xứng đáng nhận được!”

“Cảm ơn Hoàng thượng, thần thực sự rất e ngại!”

Lý Diệu quay đầu nhìn quanh, thấy đám người xung quanh dần tan đi.

Lý Thị Tổ Thân Các thành viên hoàng tộc tự nhiên sẽ từ từ rời khỏi cung hướng ra ngoài. Dù địa vị của họ khác với các quan lại ngoại bang như Toàn triều và Văn Võ, nhưng vì đã gần tối, nếu Lý Diệu không ban lệnh gì đặc biệt, việc họ ở lại cung sẽ không phù hợp với quy tắc lễ nghi.

Các cung nữ và eunuch thì mỗi người đều đang thực hiện nhiệm vụ của mình, trở về khu cung riêng của mình.

Hiện nay, trong cung không còn nhiều phụ nữ có địa vị cao; chỉ có Thái hoàng thái hậu Nam Cung Mộng và Thái hậu Trần Tiệp, cùng với một số công chúa và hoàng tử do Hoàng đế Ruì Tông Lý Chính để lại; hầu như không còn ai cần được phục vụ, vì vậy công việc của các cung nữ và eunuch trong cung cũng trở nên nhẹ nhõm hơn rất nhiều.

Mặc dù Hoàng thượng đã kết hôn với Hoàng hậu, nhưng vì những sự việc xảy ra, Hoàng hậu không để lại cho Hoàng thượng một người con trai nào.

Toàn bộ cung điện rộng lớn này, với hàng loạt các tòa nhà lớn nhỏ, lại trở nên vắng vẻ đến lạ thường.

“Những người cần đi đều đã đi rồi, chú tôi, chúng ta cũng đi đến phòng đọc sách hoàng gia thôi!”

Liễu Minh Chí nhìn quanh sân cung, nơi mà trong chốc lát đã trở nên vắng vẻ: “Thần luôn theo sự chỉ đạo của Hoàng thượng; xin Hoàng thượng đi trước!”

Có lẽ vì những lời nói trước đó, Lý Diệu không đề nghị đi cùng, liền kéo lên chiếc áo long và đi

Liễu Đại Thiếu nhìn theo bóng lưng của Lý Diệu với ánh mắt đầy phức tạp, rồi bước theo một cách điềm tĩnh, không hề tỏ ra khiêm nhường hay kiêu ngạo.

  Chỉ trong chốc lát, dưới sự hướng dẫn của các cung nữ và eunuch, Liễu Minh Chí cùng Lý Diệu đã đến phòng đọc sách nằm ngay tại cửa vào thứ nhất của cung điện Hậu cung.

  “Cậu họ, xin ngồi!”

  “Xin cảm ơn Hoàng Thượng!”

  “Tiểu Đức Tử, hãy rót rượu cho ta và cậu họ này!”

  “Chúng tôi tuân lệnh!”

  Tiểu Đức Tử đưa chiếc quét bụi cho một eunuch bên cạnh, rồi cung kính bắt đầu rót rượu cho hai người.

  “Cậu họ, sao không cùng ta uống một ly?”

  “Thần xin kính chúc Hoàng Thượng!”

  Hai người uống hết rượu, và Tiểu Đức Tử lại tiếp tục rót thêm. Lý Diệu dùng đũa gắp một miếng đồ ăn kèm rượu và nhai chăm chú.

  “Cậu họ, không biết Hoàng Thái Hậu gọi cậu có việc gì?”

  Đang chuẩn bị gắp đồ ăn, Liễu Minh Chí bỗng dừng lại, ánh mắt anh ta lập tức lộ ra vẻ ngạc nhiên.

  Anh ta từng nghĩ chỉ có Triệu Vương và Lý Đào mới quan tâm đến mình; không ngờ rằng chính Hoàng Thượng Lý Diệu – người đang chủ trì lễ tế tổ gia đình – cũng đang để ý đến mình.

  Nam Cung Mộng, Trần Tiệp cùng những phi tần khác do Lý Chính để lại đang ở phía sau; Liễu Minh Chí tưởng rằng chỉ có những người chứng kiến sự việc như Nam Cung Mộng mới biết về việc này… Ai ngờ Lý Diệu – người luôn đứng phía trước và triệu tập các quan lại vào cung – cũng đã để ý đến điều đó.

  Liễu Minh Chí nhanh chóng bình tĩnh lại. Mặc dù không biết lý do Lý Diệu hỏi câu đó là gì, nhưng ít ra điều này cũng giúp anh ta giải quyết được một vấn đề không hề đơn giản.

Khi uống rượu trước đó, Liễu Minh Chí vẫn đang suy nghĩ cách nào để kể cho Lý Diệu nghe những chuyện liên quan đến Nhậm Thanh Nhụy mà Trần Tiệp đã tiết lộ với mình. Bây giờ, khi Lý Diệu tự mình hỏi thăm, điều này cũng giúp Liễu Minh Chí tiết kiệm được khá nhiều công sức.

Liễu Minh Chí bắt đầu suy nghĩ cách diễn đạt một cách chuẩn xác, rồi đặt đôi đũa dùng để gắp thức ăn sang một bên.

“Bẩm báo Hoàng Thượng, Thái Hậu đã triệu tập thần đến để thảo luận về một việc khá kỳ lạ.”

Thần cũng định sau này mới nói với Hoàng Thượng về chuyện này, nhưng vì Hoàng Thượng đã mở lời trước, thần cũng không thể không nói thật.

Sau khi tưởng niệm Đức Phụ Hoàng và các vị Tiên Hoàng, thần đã đến thăm Hoàng Hậu, sau đó đến chỗ Thái Hậu và Phu Nhân Hòa để bày tỏ sự kính trọng. Thái Hậu…”

Liễu Minh Chí cố tình né tránh những chi tiết nhạy cảm, chỉ kể cho Lý Diệu nghe những điều chính đã xảy ra sau khi họ vào Hậu cung. Tất nhiên, thần không đủ ngu dại để nói ra những chuyện như những chiếc áo lót lấp lánh mà thần đã thấy, hay việc Trần Tiệp vì quá vội vàng mà “đã tự nguyện đến với” mình.

Sau khi bỏ qua những chi tiết đó, thần đã kể cho Lý Diệu nghe những nội dung chính của cuộc trò chuyện giữa mình và Trần Tiệp.

“Thái Hậu rất lo lắng, nên mới triệu tập thần để thảo luận về chuyện này. Vì việc thi thể Hoàng Hậu biến mất một cách bí ẩn quá đỗi, không thể để người ngoài biết được. Vì thần có liên quan trực tiếp đến chuyện này, nên Thái Hậu muốn thần đưa ra ý kiến để cùng tìm cách giải quyết.”

Trong lúc kể chuyện, Liễu Minh Chí âm thầm quan sát từng hành động của Lý Diệu, hy vọng có thể nhận ra điều gì đó từ phản ứng của nàng. Dù Nhậm Thanh Nhụy đã bị xử tử, nhưng chuyện của nàng vẫn chưa thực sự kết thúc…

Bên trong vẫn còn quá nhiều điểm đáng ngờ mà không thể giải thích rõ ràng được.

Tuy nhiên, Liễu Minh Chí đã cảm thấy thất vọng; còn phản ứng của Lý Diệu sau khi nghe tin này thì dù không thể nói là hoàn toàn bình thường, nhưng cũng chẳng hề có biểu hiện gì đặc biệt.

Lý Diệu từ từ uống hết rượu trong ly, rồi nhẹ nhàng đặt ly trở lại bàn.

“Chú tôi, ông nghĩ rằng việc này có phải là do thời điểm chưa đến để công khai sự thật, hay là vì để bảo vệ danh dự của hoàng gia, ta đã không loan truyền quá nhiều thông tin về nữ hoàng yêu ma kia?”

Nhưng sự kiên nhẫn của ta không thể che giấu những hành động xấu xa mà cô ta đã gây ra đối với ta và triều đình.

Việc thi thể cô ta bị đánh cắp có lẽ là ý trời muốn trừng phạt cô ta!

Liễu Minh Chí nhìn vào khuôn mặt bình tĩnh của Lý Diệu và hơi ngạc nhiên; phản ứng của Lý Diệu đã vượt qua sự dự đoán của mình, hoàn toàn trái ngược với những gì ông ta suy đoán.

Liệu tất cả chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên sao?

“Chú tôi, chuyện về nữ hoàng yêu ma kia đã qua rồi. Nhưng vì danh dự của hoàng gia, ta sẽ cử người đi điều tra bí mật về sự việc này; chú tôi không cần phải lo lắng nữa.”

“Nếu bệ hạ đã có kế hoạch rõ ràng, thì thần không cần phải nói thêm nữa.”

“Chú tôi, ta mời chú đến đây, ngoài việc tham dự bữa tiệc, còn có một vấn đề quan trọng liên quan đến Giang Sơn Xã Tắc.”

“Xin hỏi bệ hạ có chuyện gì? Trong phạm vi khả năng của thần, thần sẽ nói hết tất cả những gì biết.”

Lý Diệu cầm ly và chơi đùa với nó một lúc, rồi nhẹ nhàng nâng lên.

Tiểu Đức Tử vội vàng rót đầy rượu cho ông.

Lý Diệu uống hết rượu trong ly.

“Chú tôi, nếu như chú và những vị lão thành trong triều đình như Đồng Tướng, Thượng thư Song, Thượng thư Du – những trụ cột của triều đình, những quan lại quan trọng của đất nước – đều không còn nữa, theo ý kiến của chú, ai mới là những người có khả năng kế tục vai trò lãnh đạo đất nước vào lúc này?”

Liễu Minh Chí cảm thấy tim mình se lại; các khớp ngón tay cầm ly bắt đầu cứng lại.

“Thần xin dám hỏi, liệu bệ hạ có ý định gì khác không…”

“Tất nhiên, đó là chú sẽ đến miền Bắc để canh giữ biên giới, còn Đồng Tướng và những người khác sẽ lần lượt từ giã chức vụ và trở về quê hương.”

Bây giờ, các vị lão thần trong triều đều đã già yếu, sức lực không còn như trước nữa.

Sau khi chú đến miền Bắc, họ sẽ không còn thời gian để quan tâm đến công việc triều đình; nếu như các vị lão thần này lại rời khỏi triều đình, thì