Cô bé nhỏ đáng yêu nằm sấp đối diện bàn học, lắc đầu ngẩn ngơ nhìn vẻ mặt u ám của Liễu Minh Chí, ánh mắt tràn đầy sự không hiểu.

“Bố ơi, việc kết hôn với mẹ có khiến bố buồn không?”

“Không đâu, làm sao lại có chuyện đó được?”

Cô bé nhỏ gãi đầu một cách bối rối: “Nếu bố vui vẻ thì tại sao lại cau có như vậy?”

“À, Yuer, con không hiểu đâu… Bố rất muốn cưới mẹ con; việc kết hôn với bà ấy cũng không phải là vấn đề gì đối với bố đâu. Những quan điểm thông thường của thế gian này hoàn toàn không ảnh hưởng đến bố.”

“Chỉ là, tình hình hiện tại khá phức tạp… Nếu bố thất bại, e là cũng chỉ có thể chấp nhận và đối mặt thôi.”

“Con hãy ăn bánh ngon lành đi, đừng làm phiền bố khi bố đang suy nghĩ công việc.”

“Ồ! Con hiểu rồi.”

Liễu Minh Chí cố gắng kìm nén những suy nghĩ trong lòng và tiếp tục đọc những lá thư trước mắt mình.

Ngày 2 tháng 2 năm thứ ba triều Đại Long Vĩnh Bình, hơn mười ngày trôi qua trong chớp mắt.

Ngày 2 tháng 2 – Ngày Rồng Ngẩng Đầu.

Đại Long, nơi đã yên tĩnh suốt mùa đông, vào ngày hôm đó trở nên ồn ào vì sấm sét và mưa lớn.

Cũng vào ngày hôm đó, 60.000 lính canh giữ vệ và 20.000 Vũ Vệ mang theo sắc lệnh hoàng gia và lệnh điều động từ Bộ Quân sự, dưới sự chỉ huy của Tướng Lu Tao, đã vào đóng quân tại Yingzhou.

Tổng đốc Yingzhou Tần Bình không còn cách nào khác, đành phải chấp nhận dưới áp lực và ngay lập tức gửi thư cho Kỳ Vận để thông báo chi tiết.

Dù sao thì người đồng hương và đồng nghiệp của mình, Liễu Minh Chí, sau khi qua đời, thì Vương phi của Vương Binh Liêm chính là một trong những người có địa vị cao quý nhất ở biên giới phía Bắc.

Trên danh nghĩa, bà ấy vừa là Phu nhân hạng nhất của triều đình, vừa là Vương phi của Vương Binh Liêm; địa vị của bà ấy cao hơn cả Tổng đốc Yingzhou của mình hai cấp bậc. Nếu không thông báo, thật là không ổn chút nào.

Khi Kỳ Vận biết tin này, dĩ nhiên là không thể không truyền đạt cho chồng mình là Liễu Minh Chí.

Tuy nhiên, Liễu Minh Chí đã biết tin này từ các báo cáo của cơ quan liên quan từ trước rồi; khi Kỳ Vận nói ra, Liễu Minh Chí dường như không hề xúc động chút nào.

Bà biết rằng chồng mình hẳn đã nghe tin này từ những nguồn khác, vì vậy khi thấy phản ứng của ông ấy, bà cũng không hề ngạc nhiên.

  Sau khi Quan Ninh Hầu Lư Đạo đến đóng quân tại Yính Châu, ông bắt đầu thảo luận với các tướng lĩnh chỉ huy năm nghìn binh sĩ đang đóng giữ thành phố về các vấn đề liên quan đến phòng thủ thành trì.

  Dù sao thì hiện nay Yính Châu đã có những thay đổi lớn lao; để biến nơi này thành một “chiếc hộp sắt” bất khả xâm phạm, điều cần thiết là phải nắm rõ những điểm mạnh và yếu của thành phố.

  Một ngày sau, Yính Châu được cơn mưa lớn làm sạch sẽ, không khí trở nên trong lành hơn bao giờ hết. Những lớp tuyết còn sót lại ở những nơi khuất cũng đều tan biến hoàn toàn dưới cơn mưa, nước tuyết hòa lẫn với nước mưa chảy xuôi.

  Lúc đó, Lư Đạo vẫn đang lắng nghe tướng lĩnh canh gác Chang Yuan giải thích về những vị trí dễ phòng thủ khó tấn công trong thành phố thì bỗng nhiên, ba tiếng reo vang lớn vang lên, thu hút sự chú ý của tất cả binh sĩ trên tường thành.

  Nhìn thấy bốn lính tuần tra cưỡi ngựa lao nhanh về phía thành, Lư Đạo và Chang Yuan nhìn nhau với vẻ nghiêm túc.

  “Nhanh lên, mở cổng thành cho lính tuần tra vào!”

  Hai người vội vàng cầm vũ khí và lao về phía cổng thành.

  “Báo cáo! Quân đội Bát Vệ Mới gồm các đội Xiàn Trận, Phá Lỗ, Phù Đồ, Ruì Sĩ, Bách Chiến, Liáo Yá đã tiến vào thành phố, chỉ trong một ngày là có thể đến Yính Châu!”

  “Báo cáo! Quân đội Bát Vệ Mới gồm các đội Xiàn Trận, Phá Lỗ, Phù Đồ, Ruì Sĩ, Bách Chiến, Liáo Yá đã tiến vào thành phố, chỉ trong một ngày là có thể đến Yính Châu!”

  “Báo cáo! Quân đội Bát Vệ Mới gồm các đội Xiàn Trận, Phá Lỗ, Phù Đồ, Ruì Sĩ, Bách Chiến, Liáo Yá đã tiến vào thành phố, chỉ trong một ngày là có thể đến Yính Châu!”

  Ba tiếng reo vang liên tiếp khiến tất cả binh sĩ trên tường thành đều nhìn xuống dưới.

  Nhìn thấy bốn lính tuần tra cầm lá cờ chiến đấu lao nhanh về phía họ, Lư Đạo và Chang Yuan đều tỏ ra lo lắng.

  “Nhanh lên, mở cổng thành cho họ vào!”

  Hai người vội vàng tiến về phía cổng thành.

  “Báo cáo, xin bẩm báo với Hầu gia và Tướng quân… Các đội quân Bát Vệ Mới đã tiến vào thành phố. Hiện vẫn chưa rõ liệu hai trăm bốn mươi nghìn binh mã sắt có đều trở về hay không.”

  Lư Đạo nhìn lính tuần tra với đôi môi khô nứt và vỗ nhẹ vào lòng bàn tay mình.

  “Tôi mới đến đây được một ngày thôi, mà họ

Vì không biết Hoàng tử sẽ đóng quân ở đâu tại Bắc Giang, chúng tôi – những người lính thuộc sáu thành phố và sáu đội vệ binh – không dám hợp sức lại với nhau một cách bí mật.

Hiện nay, toàn bộ lực lượng quân sự trong thành chỉ có khoảng tám vạn người thôi. Nếu Hoàng tử ra lệnh cho các chiến binh tấn công thành phố ngay lập tức, với sức mạnh của những khẩu pháo mà họ sử dụng, chúng ta sẽ không thể chống đỡ được bao lâu.

Điều đáng lo ngại nhất là nếu họ tiếp tục “tấn công mãi mà không thể chiếm được thành”, họ có thể đi vòng qua và xâm nhập vào kinh đô trực tiếp; điều đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

“Phải giữ bình tĩnh, dù thế nào cũng phải giữ bình tĩnh. Ta sẽ đến trạm kiểm soát để mời Hạ Lão đến cổng thành ngay. Còn anh, hãy cùng các chiến binh khác thảo luận về việc phong tỏa ba cổng thành trong thành phố.”

“Vâng, tôi sẽ tổ chức ngay.”

Hai người lập tức tách ra và bắt đầu thực hiện nhiệm vụ của mình.

Dù Hoàng tử có thực sự quyết tâm nổi dậy hay không, chúng ta vẫn phải coi như là anh ta định làm vậy. Nếu không nổi dậy thì tốt nhất; còn nếu nổi dậy, việc chuẩn bị trước cũng sẽ giúp chúng ta đối phó tốt hơn.

Bên trong cung điện hoàng gia, Liễu Minh Chí nhíu mày khi đọc bức thư trong tay:

“Việc mang theo pháo đã làm chậm tiến trình hành quân; hiện tại, đội quân của anh em tôi gồm bảy vạn người đang theo sát phía sau.”

Nữ hoàng đứng phía sau Liễu Minh Chí và nhìn thấy nội dung bức thư rõ ràng; bà lập tức cau mày.

“Phải làm sao đây? Sự xuất hiện của Sử Bí Tư và Mục Nhĩ Đặc quả thực đã làm chậm trễ kế hoạch của chúng ta trong việc chặn đứng đội quân xâm lược rút lui. Bây giờ, lực lượng kỵ binh tiên phong của họ đã theo sát đội quân sáu đội vệ binh của anh trở về Bắc Giang; cộng thêm đội quân Đại Long cấm vệ và những binh sĩ tinh nhuệ của sáu đội vệ binh ban đầu, việc anh muốn tiến quân thẳng vào kinh đô để trả thù sẽ không hề dễ dàng.”

Liễu Minh Chí đốt tờ giấy đó và ném nó vào lò sưởi, rồi lặng lẽ ngước nhìn Nữ hoàng.

“Thì sao nữa?”

Nữ hoàng nhìn Liễu Minh Chí với vẻ mặt tự nhiên như thể không quan tâm chút nào: “Thì sao nữa? Tại sao anh lại nói như vậy? Anh không biết rằng điều này có nghĩa là lực lượng quân sự của anh sẽ bị chậm trễ, và kế hoạch trả thù của anh sẽ bị hủy hoại hoàn toàn.”

Khi tất cả các đội quân của Vân Dương trở về kinh thành, ngay cả khi liên quân do Tây Vực Chư Quốc dẫn đầu hoàn toàn đồng lòng ủng hộ bạn nhờ sự can thiệp của cô Mòc Vinh Vinh, thì số lượng binh sĩ dưới trướng bạn và Vân Dương vẫn sẽ bằng nhau.

Lúc đó, dù là bạn hay Vân Dương cũng có thể sẽ e ngại tiến hành chiến tranh vì lực lượng hai bên ngang bằng nhau.

Nếu không thể giao tranh, làm sao có thể nói đến chuyện nổi loạn được!

Vậy bạn sẽ trả thù cho sự phụ bạc mà Lý Diệu đã dành cho bạn như thế nào?

Liễu Minh Chí nhìn nữ hoàng với vẻ thích thú, nhướng mày cười nhẹ: “Chẳng phải vẫn còn có quân đội dưới trướng bạn sao? Khi thêm vào đó, tôi sẽ chiếm ưu thế tuyệt đối, phải không?”

Nữ hoàng có vẻ hơi bất an: “Bây giờ, những binh sĩ còn lại của tôi đã sợ hãi trước sức mạnh của quân Đại Long rồi; làm sao họ dám đối đầu với các ngài được nữa?

Hơn nữa, nếu sau này các ngài đột nhiên ngừng giao tranh và quay sang tấn công quân đội của tôi thì sao?

Lúc đó, quân đội của chúng tôi sẽ trở thành mục tiêu dễ dàng cho các ngài.

Ngay cả khi tôi đồng ý giúp các ngài một cách ân cần, chú Vương – tổng chỉ huy quân đội – và ngài Yeluha cũng sẽ không đồng ý đâu.”

Liễu Minh Chí đặt tay lên má nữ hoàng, cười nhẹ rồi đi về phía cửa sổ.

“Những suy nghĩ nhỏ nhen của bạn, tôi biết rõ, và bạn cũng biết rõ… So với việc tôi nổi loạn, bạn thực sự mong muốn thấy tôi và Vân Lão đánh nhau đến cùng, đúng không?”

“Bạn đã đoán ra rồi!”

“Nhưng bạn nói đúng… Nếu Vân Lão quả thực kịp thời trở về, thì có lẽ sẽ không xảy ra cuộc chiến nào cả.

Bởi vì Vân Lão chắc chắn sẽ chuẩn bị để đối phó với những kế hoạch nổi loạn của các ngài… Lúc đó, dù tôi có muốn chiến đấu thì cũng không thể làm được!

Có lẽ Vân Lão sẽ chọn cách tránh đối đầu.”

“Gì cơ? Bạn không muốn nổi loạn nữa à?”

“Tôi bao giờ nói rằng mình không muốn nổi loạn cơ?”

“Vậy thì…”

“Vẫn là câu đó thôi: đối mặt với kẻ địch bằng cách tùy tình huống mà hành động; nếu không thể sức mạnh, thì hãy dùng trí tuệ để giải quyết.”

Ngày hôm sau, Hạ Công Minh, Lu Tao, Chang Yuan và những người khác đứng trên tường thành, nhìn về phía bắc, “chờ đợi” sự xuất hiện của đội quân mới Six Guards.