Hoàn Nhan Sách Trà gật đầu một cách quyết liệt: “Thần hiểu rồi, chiến thì có thể sống sót, nhưng rút lui thì chắc chắn sẽ diệt vong. Vì bệ hạ đã sẵn sàng đối mặt với cái chết, thần cũng chỉ có thể dùng thân xác già yếu của mình để dẫn dắt các tướng sĩ chiến đấu đến cùng vì tổ quốc.”

“Chỉ cần Vương thúc hiểu được khó khăn của bệ hạ là đủ. Đại Kim ngày nay không còn là Đại Kim khi mới thành lập, cũng không phải là Đại Kim trong những năm đầu tiên nữa… Mà là Đại Kim đã tồn tại trên mảnh đất này suốt hàng trăm năm. Ở đây, có quá nhiều thứ mà Đại Kim không thể từ bỏ, và người dân cũng không thể từ bỏ được.”

“Bây giờ, hãy nói về tình hình chiến sự hiện tại trước đã.”

“Vâng, xin bệ hạ theo đây.”

Hoàn Nhan Sách Trà dẫn nữ hoàng đến bàn làm việc của mình, rồi đẩy một chồng tài liệu ra trước mặt nữ hoàng.

“Đây là các báo cáo chiến sự về ba phủ: Kiến Châu, Khán Châu và Ký Châu trong những ngày gần đây. Quân đội của Đại Long tấn công rất mãnh liệt; riêng tại Kiến Châu mà thần đang phòng thủ, họ không ngừng tấn công thành phố mỗi ngày. Hiện tại, tại cổng Vọng Hưng ở bức tường phía nam, đã có hơn mười ngàn binh sĩ thiệt mạng, trong đó có cả binh sĩ của chúng ta lẫn của Đại Long. Tuy nhiên, số thương vong của chúng ta cao hơn họ nhiều. Dù Đại Long là bên tấn công, nhưng pháo binh của họ quá mạnh mẽ; các tướng sĩ chúng ta hoàn toàn không thể chống lại được. Khoảng bảy mươi phần trăm binh sĩ đã thiệt mạng dưới sức công phá của pháo binh Đại Long. Hôm nay, trong trận chiến này, mười bảy khẩu pháo của chúng ta đã bị phá hủy; cộng thêm những khẩu pháo bị hỏng trong những ngày trước, hiện tại Kiến Châu chỉ còn lại bốn mươi chín khẩu pháo mà thôi. Mỗi khi chúng ta bắn pháo, đạn pháo của Đại Long lại nhắm vào các khẩu pháo của chúng ta một cách dữ dội; mỗi ngày chúng ta đều mất vài khẩu pháo. Trong khi đó, pháo binh của chúng ta chỉ có thể tấn công xe tăng công thành và những công cụ tương tự của họ mà thôi; muốn tấn công lại pháo binh của họ thì thực sự là bất lực. Tầm bắn của pháo binh họ chỉ hơn chúng ta khoảng bảy tám mươi bước mà thôi… Chính khoảng cách ngắn ngủi này đã trở thành rào cản không thể vượt qua đối với pháo binh của chúng ta.”

Hoàn Nhan Sách Trà nói với giọng đầy căm phẫn, rồi đưa cho nữ hoàng một tài liệu khác:

“Không chỉ riêng Kiến Châu mà hai thành phố còn lại cũng vậy… Chúng ta chỉ có thể đứng nhìn mà chờ đợi bị đạn pháo oanh tạc. Những kẻ thù quen thuộc này đã thay đổi hoàn toàn cách chiến đấu của mình; họ bắt chước cách làm của thằng nhóc Liễu Minh Chí kia, sử dụng pháo bin

“Nói một câu buồn thì, các binh sĩ đều đã sợ hãi sau những trận nổ.”

Nữ hoàng vừa lắng nghe những lời phàn nàn của Vạn Niên Sách Trà, vừa xem qua báo cáo chiến trường mà ông ấy đưa cho.

“Quân địch Đại Long tại hai thành phố còn lại có sử dụng loại pháo bộ binh hiệu quả đó không?”

Vạn Niên Sách Trà vội vàng lắc đầu: “Không, tất nhiên là không. Nếu có, thần tử này đã không thể giữ được thành phố đến tận hôm nay.”

“Những quả bom nở của họ dù gây ra nhiều thương tích cho các binh sĩ chúng ta, nhưng sức mạnh của chúng vẫn chỉ bằng mười hay mười hai phần trăm so với khẩu pháo đã được thử nghiệm ở vùng đầm lầy bên ngoài kinh thành. Nếu không, tường thành của thành phố Giản Châu chúng ta đã sớm bị phá hủy rồi.”

“Các khẩu pháo mà quân địch Đại Long sử dụng ở hai thành phố còn lại cũng giống hệt những khẩu pháo bên ngoài kia.”

Nữ hoàng nhẹ nhàng đóng cuốn tài liệu vừa đọc xong: “Chẳng lẽ chúng ta hoàn toàn không có cách nào để đối phó với những khẩu pháo của Đại Long sao? Liệu có thể cử những cao thủ tiến hành đánh úp căn cứ pháo địch vào ban đêm, hoặc sử dụng những quả bom lửa mới chế tạo để phá hủy chúng không?”

“À, không thể được đâu, bệ hạ… Những phương án mà bệ hạ đề xuất, thần tử này đã cho người thử nghiệm từ vài ngày trước rồi. Hàng rào phòng thủ dày đặc, có vô số cao thủ; những người được cử đi đều không thể tiếp cận được căn cứ pháo địch.”

Nữ hoàng do dự một lát: “Thậm chí cả những người có khả năng tiến gần đến cả trăm bước cũng không thể sao?”

“Bệ hạ ơi, chúng ta có, họ cũng có… Những khẩu pháo đó quá mạnh mẽ, các tướng lĩnh Đại Long tự nhiên rất coi trọng chúng. Trong số những cao thủ mà thần tử này cử đi, có vài người thuộc hàng bậc siêu cấp; nhưng họ vẫn không thể tiến gần đến cách xa một trăm bước so với căn cứ pháo địch, liền bị những người canh gác pháo địch đánh bại và bị bắn chết bởi loạt tên bắn.”

Nhìn thấy vẻ bất lực trên khuôn mặt Vạn Niên Sách Trà, nữ hoàng cũng bỗng nhiên không biết phải làm thế nào nữa. Cô bắt đầu đi lang thang trước mặt ông, suy nghĩ xem có cách nào tốt hơn để giúp chú Vạn Niên Sách Trà chống lại kẻ thù không.

Một lúc sau, nữ hoàng Mu Rán nhìn Vạn Niên Sách Trà và hỏi: “Chú Vạn Niên Sách Trà, chú có nói rằng vài ngày trước, quân Đại Long đã sử dụng những tay bắn cung thiện xảo để bắn những người lính của chúng ta lên trên tường thành, kết hợp với việc sử dụng pháo để tấn công thành phố phải không?”

“Đúng vậy, thật là như vậy.”

Ánh mắt nữ hoàng bỗng sáng lên; cô nh

Nữ hoàng cố gắng kìm nén những xúc động trong lòng mình.

“Chú Vương ơi, họ có thể buộc Lôi Chấn Tử vào đầu mũi tên để bắn vào tường thành; chúng ta cũng có thể làm điều tương tự với những quả bom lửa của mình. Thậm chí, chúng ta có thể buộc nhiều quả bom lửa lại với nhau và gắn chúng lên các mũi tên của loại nỏ lớn. Chỉ cần bắn về phía nơi quân Đại Long đông đảo nhất là được. Với sức mạnh của binh sĩ sử dụng loại nỏ này, việc này chắc không khó chút nào đâu.”

“Những tảng đá từ xe ném đá cũng có thể được thay thế bằng những quả bom lửa được buộc lại với nhau… Như vậy, chúng sẽ giống hệt những quả bom “nở hoa” của Đại Long, chỉ khác là chúng không được bắn ra từ ống pháo mà thôi.”

Nghe những lời nói của nữ hoàng, ánh mắt của Vạn Niên Sách Trà ngày càng sáng lên; đến khi nữ hoàng nói xong, đôi mắt già nua ấy đã lấp lánh như đôi mắt của con chó làm từ hợp kim titan.

“Đúng rồi! Tại sao bản thân tôi lại không nghĩ ra điều này? Rõ ràng tôi đã thấy quân Đại Long buộc Lôi Chấn Tử vào đầu mũi tên; tại sao tôi lại không nghĩ đến việc sử dụng những quả bom lửa của chúng ta chứ? Thật là sự thông minh xuất chúng của Hoàng thượng!”

Nghe những lời khen ngợi của Vạn Niên Sách Trà, nữ hoàng chỉ biết cười đắng.

“Không phải do Hoàng thượng thông minh đâu… Chỉ là bỗng nhiên tôi nhớ đến hình vẽ trên một cuốn sách mà thôi.”

“Lại là cuốn sách mà Liễu Minh Chí đã cho Hoàng thượng đọc à?”

Nữ hoàng lắc đầu bất lực: “Ngoài kẻ đàn ông vô tâm ấy ra, ai có thể tận dụng thuốc súng một cách tài tình đến thế chứ? Bây giờ tôi cũng không hiểu anh ta đang nghĩ gì về mình nữa… Một loại vũ khí đơn giản nhưng mạnh mẽ như vậy, nếu giao cho bộ quân sự Đại Long, e rằng tình hình của Đại Kim sẽ càng trở nên tồi tệ hơn… Nhưng anh ta lại không làm như vậy…”

Trong chốc lát, nữ hoàng không biết nên mừng hay nên buồn…

Vạn Niên Sách Trà vuốt râu suy nghĩ một lúc: “Nếu như theo những gì Hoàng thượng nói, thì điều này chính là minh chứng cho những suy đoán trước đây của chúng ta… Liễu Minh Chí không hề chân thành với Đại Long Triều như bề ngoài thể hiện. Tuy nhiên, hành động của anh ta thực sự rất khó hiểu… Nếu bạn nói anh ta không trung thành, thì anh ta sở hữu đến ba trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ nhưng lại không hề có ý định nổi loạn hay bất tuân… Còn nếu bạn nói anh ta trung thành, thì anh ta lại luôn coi chừng triều đình Đại Long, và không hề trung thành đến mức sẵn sàng hy sinh mạng sống vì vua…”

Lão thần năm mươi bảy tuổi rồi; tự cho mình đã hiểu biết hết mọi chuyện trên đời này, nhưng đối với hành động của kẻ Liễu Minh Chí này, lão thần cũng không khỏi băn khoăn.

  Đây là một người không thể được đánh giá theo những quy tắc thông thường đâu!

  “Chú Vương ơi, những việc này hãy để lại sau đã. Bệ hạ dự định gửi thư cho Nữ Hoàng Nguyệt Nhi, yêu cầu bà ra lệnh cho Bộ Quân sự sản xuất nhanh chóng số lượng lớn đạn pháo hoa, nhưng điều này sẽ khiến việc chế tạo pháo bị trì hoãn. Chú nghĩ sao?”

  “Lão thần không có ý kiến gì cả. Việc sử dụng đạn pháo hoa thay thế cho đạn thông thường luôn là một thách thức lớn đối với chúng ta; bây giờ là lúc thích hợp nhất để áp dụng biện pháp này.”

  “Thậm chí, chúng ta còn có thể dùng chúng để tấn công bất ngờ vào các tiền đồn pháo binh của Đại Long nữa đấy.”

  “Những việc này bệ hạ không hiểu rõ lắm; tất cả đều phải dựa vào sự chỉ huy của chú Vương. Bệ hạ sẽ ngay lập tức gửi thư cho Nữ Hoàng Nguyệt Nhi. Ở đây có bốn bảo vật của người học viết không?”

  “Có chứ, lão thần sẽ tự mình chuẩn bị mực cho bệ hạ.”

  Sau khi hai người trao đổi xong thư từ, họ tiếp tục thảo luận về kế hoạch phòng thủ thành phố. Tuy nhiên, phần lớn thời gian, chính Vương gia Wanyan Chizha mới là người đưa ra ý kiến, trong khi Nữ Hoàng chỉ nghe và thỉnh thoảng đưa ra vài góp ý của mình.

  Nếu được chú Vương ủng hộ thì tốt nhất; còn nếu không, thì cũng đành bỏ qua thôi.

  Cho đến nửa đêm, Vương gia Wanyan Chizha đã đưa Nữ Hoàng đến một ngôi nhà dân cư bên trong tường thành, sau đó trở lại bên trên tường thành và triệu tập các tướng lĩnh dưới quyền để thảo luận công việc.