Trong một căn phòng đồ đạc ở góc sân, bên ngoài trời lạnh giá nhưng bên trong lại ấm áp nhờ ngọn lửa. Liễu Đại Thiếu chỉ mặcNửa trên thân, đẫm mồ hôi, đang đập những viên than đen có nhiều lỗ nhỏ vào vật gì đó dưới chân mình.

Đó chính là loại than hoa được sản xuất sau này; ngoài kích thước khác nhau ra thì không có điểm gì khác biệt cả.

Vì việc làm này, Liễu Minh Chí trở nên bụi bặm; anh ta quỳ gối trên nền đất, mỗi khi làm xong một viên than hoa thì lại đặt nó lên giá để ráo nước.

“Anh trai, thật không ngờ những thứ mà người dân ở Hắc Thạch coi là rác rưởi lại có thể trở thành tài sản quý báu trong tay anh. Người khác đốt thứ này thì bị nhiễm độc, nhưng chúng ta đốt thì lại không hề gặp vấn đề gì cả!”

Trần Nhưỡn không thoải mái như Liễu Đại Thiếu; anh ta chỉ mặc một chiếc áo mỏng, và chiếc áo đã ướt đẫm vì mồ hôi, dính vào người rất khó chịu… Nhưng Trần Nhưỡn không hề cảm thấy phiền lòng chút nào; ngược lại, anh ta càng thêm hăng hái làm việc.

Liễu Minh Chí múc một ngụm nước lạnh từ ấm trà, lau mồ hôi trên mặt: “Ngay cả rắn độc cũng có thể được dùng để làm thuốc, vậy thì than hoa này cũng vậy thôi. Chỉ cần tìm đúng cách sử dụng và loại bỏ khói đen chưa cháy hết, thì sẽ không bị nhiễm độc đâu.”

Liễu Đại Thiếu chỉ vào cái lò than đơn giản ở góc phòng; sự ấm áp trong căn phòng hoàn toàn nhờ vào ngọn lửa từ chiếc lò này.

“Anh trai, chúng ta định bán những viên than này với giá bao nhiêu vậy? Thứ này thực sự rất hữu ích cho cuộc sống hàng ngày – vừa có thể sưởi ấm, vừa có thể dùng để nấu ăn. Nếu giá quá cao thì người dân bình thường sẽ không mua nổi đâu. Dù trong kinh thành có rất nhiều quan lại và người giàu có, nhưng so với hàng trăm nghìn người dân bình thường thì họ vẫn không đủ khả năng mua đâu.”

Lúc này, Trần Nhưỡn đang rất hứng thú với công việc của mình; không có gì có thể cản trở mong muốn kiếm thật nhiều tiền của anh ta. Trước đây anh ta không có cơ hội, nhưng bây giờ đã tìm được một nguồn hỗ trợ quan trọng, vì vậy anh ta rất muốn nỗ lực hết sức để thành công trong sự nghiệp của mình.

Về việc liệu việc một vị hầu tước đi theo một nam tước thấp cấp hơn ba bậc để làm đệ tử có phải là một sự nhục nhã hay không, Trần Nhưỡn chẳng bao giờ nghĩ đến vấn đề này cả. Thời buổi này, chỉ có tiền bạc và quyền lực mới là thứ quan trọng nhất. Dù chỉ là một nam tước nhỏ bé, nhưng người đó vẫn sống rất thành công ở kinh thành; không những không lo thiếu thốn gì mà ngay cả khi gây rối trong Bộ Hành chính, họ vẫn có thể thoát ra khỏi cung điện mà không hề bị hại, điều này đã chứng tỏ đủ rồi.

Còn bản thân mình thì sao? Chỉ có danh hiệu mà thôi, thậm chí còn không thể bảo vệ được gia tộc của tổ tiên, huống chi còn nói đến vấn đề mặt mũi nữa.

“Hãy tìm một số người đáng tin cậy để mua lại nhiều than đá; lượng than đá dự trữ đó có thể dùng được trong vài năm liền. Nhưng những thương vụ lớn như vậy, chúng ta không thể đảm nhận được. Giang Nam và Lý Gia cũng không đủ sức. Chúng ta phải tìm cách liên kết với những người có quan hệ quan trọng ở kinh thành. Không chỉ chúng ta hai người, ngay cả các vị quốc công cũng không thể đối phó được với những lợi ích lớn như vậy. Chúng ta cần tìm thêm vài gia tộc nữa, như gia tộc Song – Bộ Trưởng Bộ Quân sự, gia tộc Vân – Quốc công Tĩnh Quốc, và gia tộc Vạn… Ba gia tộc này thì tôi sẽ lo liệu, còn những gia tộc khác thì cứ để bạn lo.”

Liễu Đại Thiếu không hề nói khoác. Gia tộc Vũ Quốc Công là nhà vợ của Tống Thanh, gia tộc Vân thì thuộc về dòng họ của dì mình, còn gia tộc Tống Dục thì càng không cần phải nói đến; mối quan hệ của họ với Liễu Chi An còn thắt chặt hơn cả anh em ruột thịt. Ba gia tộc này chắc chắn sẽ hỗ trợ chúng ta.

Chỉ là không biết liệu họ có quan tâm đến số bạc mà chúng ta đưa ra để mua than đá hay không…

“Anh trai, thực ra em nghĩ chỉ cần tìm một người thôi là đủ…” Trần Nhưỡn nháy mắt với Liễu Đại Thiếu.

Liễu Đại Thiếu ngạc nhiên: “Tìm ai?”

“Chính Hoàng đế bây giờ đấy, anh trai. Anh mới đến đây không lâu nên chưa biết rõ. Ngân khố quốc gia hiện đang ngày càng cạn kiệt, nhưng Hoàng đế luôn cho rằng cần phải trang bị vũ khí cho các đội quân canh gác trước, sau đó mới dùng số bạc còn lại để phát triển các lĩnh vực khác. Chắc chắn Hoàng đế sẽ quan tâm đến điều này. Khi có Ngài ở kinh thành, sẽ không ai dám gây rối được.”

Ý tưởng của Lý Chính rất rõ ràng: Nếu không có sức mạnh quân sự mạnh mẽ, dù có bao nhiêu cơ sở xa hoa thì cuối cùng cũng sẽ bị quân xâm lược chiếm đóng. Chỉ cần sức mạnh quân sự của Quân biên phòng được tăng cường, việc x

Có thể nói rằng một nửa trong số hai mươi triệu bạc thuế hàng năm của kho báu quốc gia đều được dùng để trang bị cho quân đội. Dù người ta gọi hoàng đế là kẻ ham chiến hay tin theo lời gièm pha của kẻ xấu, nhưng không thể phủ nhận rằng chỉ riêng điểm này đã chứng tỏ hoàng đế là người có tầm nhìn xa trông rộng.

Một con rồng lớn không có sức mạnh quân sự mạnh mẽ để bảo vệ thì giống như một đứa trẻ cầm trong tay một khối vàng lớn; chắc chắn sớm muộn gì nó cũng sẽ bị những kẻ có ý đồ xấu chiếm đoạt mất.

Vì vậy, bất chấp những lời phản đối dữ dội từ triều đình, hoàng đế vẫn kiên quyết sử dụng tiền thuế để trang bị vũ khí cho quân đội, thậm chí còn chi tiêu rất nhiều tiền để thành lập các đội kỵ binh hạng nặng. Những vũ khí cũ được thay thế lại được dùng để trang bị cho quân đội canh gác, còn vũ khí cũ của quân đội canh gác thì được chế tạo thành công cụ nông nghiệp.

Liễu Minh Chí nhìn vào đó và thấy rõ rằng hoàng đế đang rất thiếu tiền; việc ông ta sẵn lòng hy sinh cả vàng trong gương của mình cũng chứng tỏ điều đó. Thật sự, ông ta là một ứng viên lý tưởng – không chỉ có thể giúp cải thiện mối quan hệ mà còn có thể nâng cao vị thế của bản thân.

“Ý tưởng đó thực sự rất tốt, nhưng có vẻ như theo lệnh của Hoàng đế Đầu Tiên, trong cung điện ngoại trừ đất đai của hoàng gia thì không được phép thực hiện bất kỳ hoạt động nào gây tranh chấp lợi ích với người dân. Liệu Hoàng đế có thể vi phạm lệnh này để hợp tác với chúng ta không? Điều đó sẽ vi phạm quy tắc của tổ tiên, coi như là bất hiếu… Trong hàng trăm đức tính, hiếu thảo luôn được đặt lên hàng đầu; có lẽ Hoàng đế sẽ không đồng ý đâu.”

Liễu Minh Chí lo lắng rằng hoàng đế có thể từ bỏ thương vụ than có lợi nhuận lớn này vì những lời can ngăn của các quan thanh tra.

“Anh trai, ý tôi chỉ là muốn giúp Hoàng đế kiếm thêm lợi ích mà thôi. Không cần Hoàng đế phải ra mặt trực tiếp, chúng ta có thể âm thầm tung tin để những kẻ chỉ biết theo đuổi lợi ích cá nhân phải lùi bước. Vì danh dự của hoàng gia, Hoàng đế chắc chắn sẽ không ra mặt chứng minh… Nhưng nếu Hoàng đế không xuất hiện, những kẻ đó sẽ không dám động tới, đây quả là một chiến lược thông minh.”

Liễu Minh Chí nhìn Trần Nhưỡn nói một cách tự tin và hơi ngạc nhiên: “Đồ ngốc, dám mưu mô với Hoàng đế ư? Mày đủ gan à?”

“Anh trai, nếu thương vụ than thực sự như anh nói, lợi nhuận sẽ rất lớn… Ngay cả khi phải chia ba phần, thì cũng đủ để kiếm được hàng chục triệu bạc. Một việc

Đây là số bạc mà chúng ta đã có được một cách công khai và minh bạch.”

Liễu Minh Chí đặt xuống những dụng cụ trong tay, lau mồ hôi trên người bằng khăn rồi ngồi xuống ghế, cầm chiếc cốc trà và suy nghĩ kỹ lưỡng.

Chỉ sau hai Cốc Trà Nước phút, Liễu Minh Chí nhắm mắt lại và đặt cái ấm sứ lên bàn: “Không biết sao, anh cảm thấy có một người khác còn thích hợp hơn để thực hiện việc này.”

“Có ai còn thích hợp hơn Hoàng Thượng không?” Trần Nhưỡn cũng đang nghỉ ngơi sau khi uống xong nước.

“Tất nhiên là có, người đó chính là Thái tử Điện hạ.”

“Thái tử Điện hạ? Ý anh là gì?”

“Khi Thái tử Điện hạ tiếp quản Đông Cung, ông ấy chính là người đại diện cho Hoàng Thượng. Nếu Hoàng Thượng muốn cân nhắc các đại thần trong việc này, thì điều đó sẽ không thích hợp; nhưng với Thái tử thì khác. Hiện nay, có rất nhiều quan lại trong triều đình ủng hộ Thái tử, và cũng có không ít người ủng hộ các hoàng tử khác. Chỉ cần Thái tử đồng ý với việc này, chúng ta sẽ vô hình thu hút được sự ủng hộ của những quan lại đó. Như vậy, số người có thể gây nguy hiểm cho chúng ta sẽ giảm đi một nửa. Mặt khác, tiền của Thái tử có gì khác với tiền của Hoàng Thượng đâu? Nếu thu hút được sự ủng hộ của Thái tử, chúng ta sẽ có được sự hậu thuẫn từ cả Hoàng Thượng lẫn Thái tử.”

Trần Nhưỡn nhấp nhổp miếng trà trong miệng: “Hoàng Thượng vì tránh gây nghi ngờ nên chỉ có thể âm thầm hỗ trợ chúng ta; nhưng nếu Thái tử giúp ngân khố kiếm được hàng chục triệu bạc, uy tín của ông ấy chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể. Hơn nữa, chúng ta cũng sẽ nhanh chóng biết được có bao nhiêu đại thần đứng về phía mình. Để bảo vệ uy tín của mình, Thái tử chắc chắn sẽ hết sức ủng hộ chúng ta. Ha ha… Em tưởng mình đã dám tính toán với Hoàng Thượng là đã rất táo bạo rồi; nhưng anh cả lại kéo cả Hoàng Thượng cùng với những Toàn triều Văn Võ khác vào kế hoạch này… Anh thật là gan dạ hơn em nhiều. Em chỉ muốn kiếm thêm tiền; còn anh thì đang theo đuổi một mục tiêu lớn hơn nhiều.”

Với một tiếng “pạch”, Liễu Minh Chí ném một xấp tiền bạc lên bàn: “Hãy dùng hết sức lực để mua lại tất cả các mỏ ở ngoại ô kinh thành; nhất định phải giữ được giấy chứng nhận quyền sử dụng đất. Ngày mai em sẽ vào cung gặp Hoàng Thượng.”

Trần Nhưỡn không do dự gì, khoác lên người chiếc áo lông rồi nhét xấp tiền vào lòng: “Anh cả, em xin phép đi trước.”

Liễu Minh Chí gật đầu; sau khi Trần Nhưỡn rời đi, Liễu Minh Chí nhìn