“Chủ nhân, có thư đến!”

Trong một ngôi nhà dân cư kín đáo tại thành phố Yuezhou, một người đội chiếc mũ lá nhảy từ trên bức tường vào trong nhà và đưa bức thư qua cửa sổ cho người bên trong.

Một lúc sau, tiếng nói ngạc nhiên vang lên từ bên trong phòng:

“Thật là đã lớn lên rồi… Họ đã lừa được tất cả chúng ta; không thể nhìn họ theo cách nhìn trước đây nữa.”

“Bị lừa rồi! Ngay lập tức ra lệnh cho các đồng đội rời khỏi thành phố Yuezhou ngay lập tức, đừng ở lại lâu.”

“Rõ!”

“Lão Wu!”

“Đã nghe!”

“Ra lệnh cho tất cả mọi người: kế hoạch bị hủy bỏ. Cơ hội đã mất rồi; tiếp tục thì chỉ khiến các đồng đội liều mạng mà thôi.”

“Vâng, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Hai bóng người sử dụng kỹ năng di chuyển nhanh để bay về phía quán rượu của gia đình Phương. Cửa sau của ngôi nhà dân cư hẻo lánh được mở lặng lẽ; một người đàn ông trung niên thanh lịch, mặc áo lụa, đang vuốt ve đôi đinh sắt lấp lánh và từ từ rời đi, biến mất trong con hẻm.

Bên trong quán rượu nhỏ của gia đình Phương, cuộc giao tranh vẫn đang diễn ra gay gắt. Khi một tiếng sáo kỳ lạ vang lên, nhóm người mặc đồ đen đầu tiên rút lui, mang theo những người đồng đội bị thương và rải vài gói bột thuốc rồi bỏ chạy ra ngoài.

Nhóm người đội mũ lá đến sau và nhóm người mặc đồ bình thường đến sau cùng nhìn nhau với vẻ ngạc nhiên, rồi cũng rút lui cùng những người đồng đội bị thương khỏi quán rượu của gia đình Phương.

“Ho, ho…” Lăng Dương vỗ vãy tay áo để xua tan bụi bặm trước mặt và lùi lại vài bước: “Các đồng đội, đừng chạm vào những gói bột thuốc này; chúng rất độc.”

“Chủ nhân, những kẻ đó đã rút lui rồi.”

Bụi bặm dần tan biến, và quán rượu của gia đình Phương trở nên yên tĩnh. Ngoài Lăng Dương và những cao thủ liên quan, không còn ai khác xuất hiện nữa.

Ba nhóm người kia đến nhanh và cũng đi nhanh.

Lăng Dương nhìn những người đồng đội bị thương của mình và tỏ ra lo lắng:

“Không ai trong số họ bị giết cả… Những người này có võ công ngang ngửa với chúng ta; sau một cuộc giao tranh kéo dài như vậy, họ chỉ bị thương nhẹ mà thôi.”

“Ba nhóm người này rốt cuộc là ai vậy?”

Người đàn ông râu rậm tên U Hải cũng lắc đầu ngạc nhiên: “Có thể là những phái lớn trong giang hồ hay các gia tộc quyền lực… Nhưng nhìn vào võ công của họ, chúng ta không thể nhận ra họ thuộc phe nào cả… Đặc biệt là nhóm người đội mũ lá kia; phong cách chiến đấu của họ giống như những điệp viên của Kim Quốc, nhưng lại có điểm khác biệt.”

“”

Lăng Dương với khuôn mặt u ám cất kiếm trở lại vỏ: “Những anh em bị thương hãy nhanh chóng sơ cứu vết thương; những người không bị thương thì theo tôi đến kho rượu của gia tộc Phương để tìm kiếm vị quý nhân.”

“Nhiệm vụ của chúng ta là đưa vị quý nhân An Nhiên trở về một cách an toàn.”

“Vâng!”

Thái thú Yuezhou, Chu Lin, đang điều động binh lính trong thành phố chuẩn bị bắt giữ nhóm người trong giang hồ dám không khai báo danh tính, thì bỗng nhiên một sĩ quan canh gác vội vàng chạy vào dinh thái thú.

“Báo cáo! Thưa ngài, có một đội kỵ binh lớn đang tiến về phía thành Yuezhou từ phía nam thành phố; do cách quá xa, chúng tôi vẫn chưa biết đó là quân đội nào.”

Khuôn mặt Chu Lin trở nên căng thẳng; ông tự hỏi tại sao thành phố nhỏ bé này lại liên tục xảy ra những sự việc ngoài dự đoán của mình.

“Có bao nhiêu người?”

“Khoảng mười đến mười hai ngàn người.”

“Nhanh, phong tỏa các cổng thành, không cho ai ra vào.”

“Vâng!”

“Đại tướng Định Quốc Công Liễu Minh Chí đang dẫn đầu đội quân cứu nước đến Yuezhou với tình hình khẩn cấp; hãy mở cửa thành ngay lập tức.”

Ngay khi cổng thành vừa được đóng lại, một sứ giả cưỡi ngựa nhanh đã giơ cờ hiệu dừng lại bên dưới cổng phía nam thành Yuezhou.

Các binh sĩ canh gác trên tường thành nhìn nhau, e ngại nhìn xuống phía sứ giả dưới đó.

Họ đã nghe nói đến danh tiếng của Đại tướng Định Quốc Công Liễu Minh Chí, nhưng họ chưa bao giờ gặp ngài; họ không dám chắc liệu người đến này có thật hay không.

Nếu đó là kẻ thù, chỉ với năm nghìn binh sĩ, họ sẽ bị tiêu diệt trong vòng không đầy nửa ngày trước sức mạnh của đội kỵ binh đối phương.

Sứ giả nhìn lên các binh sĩ trên tường thành, do dự, rồi lấy lá cờ sau lưng ra và giơ cao:

“Lá cờ của Đại Nguyên Tướng ở đây; hãy mở cửa thành ngay lập tức.”

“Nếu chậm trễ công việc quân sự, sẽ bị xử lý theo luật quân đội.”

“Xin chào ngài Thái thú.”

Trong cái lạnh giá của mùa đông, Chu Lin, Thái thú Yuezhou, đứng trên tường thành, đầu đẫm mồ hôi, thở hổn hển.

“Không cần phải lễ nghi. Hãy nói xem đó là quân đội nào?”

“Họ nói là đội quân cứu nước dưới sự chỉ huy của Đại tướng Định Quốc Công Liễu Minh Chí; chúng tôi không dám chắc liệu họ có thật hay không, nên không dám mở cửa thành.”

“Công tước Định Quốc, đại thần phụ trách chính sự Liễu Minh Chí? Người đó đâu rồi?”

“Những tên tiền phong đã đến ngay dưới thành rồi!”

“Đồ ngốc! Còn không mở cổng thành ngay đi! Nếu làm công tước Định Quốc tức giận, ta coi như xong đời mất!”

“Nhưng thưa ngài… nếu đó chỉ là lừa đảo thì sao? Nơi chúng ta này, thậm chí còn chưa từng có quan lại cao cấp nào đến cả; làm sao công tước Định Quốc lại đến đây được? Chuyện gì có thể quan trọng đến mức đó chứ…”

“À…”

Mặt Chu Lâm bỗng trở nên căng thẳng và do dự. Anh nhìn xuống dưới thành, thấy những tên lính mang lá cờ hiệu hình cây liễu, rồi lại liếc nhìn đội quân 20.000 kỵ binh hung hãn đang lao về phía thành Yuezhou trên con đường chính.

“Mở cửa ngay đi, nhanh lên!”

“Họ đến từ phía nam, tinh thần chiến đấu của họ quá mãnh liệt; chúng ta không thể chống đỡ nổi đâu. Thà liều một lần xem sao… Nếu may mắn, chúng ta sẽ thăng hoa ngay lập tức.”

Vị tướng chỉ huy quân đội trong phủ thấy Chu Lâm đã quyết định, đành phải tuân theo mệnh lệnh, ra hiệu cho binh sĩ của mình:

“Mở cổng thành ngay đi!”

“Vâng!”

Chỉ trong chốc lát, cổng thành phía nam đã được mở ra. Đội quân tiên phong trên con đường chính đã chỉ còn cách cổng thành chưa đầy một trăm bước nữa.

Trình Khải nhìn thấy cổng thành đã mở thông suốt, liền ra hiệu cho vị phó tướng bên cạnh; 20.000 kỵ binh nhanh chóng chia làm hai đội, một đội tiến thẳng vào thành, đội còn lại đi vòng qua hào thành để tấn công ba cổng thành khác, thiết lập vòng vây quanh thành Yuezhou.

Trên tường thành, Chu Lâm – Tư lệnh Yuezhou – nhìn thấy tình hình này, đặc biệt là lá cờ hiệu hình cây liễu đang bay phấp phới trong gió, liền thở phào nhẹ nhõm; anh biết mình đã đặt cược đúng hướng.

Sau khi vào thành, Trình Khải bước đi uyển chuyển, leo lên tường thành, rồi vẫy tay chào Chu Lâm.

“Tướng Định Viễn thuộc quyền chỉ huy của công tước Định Quốc, Trình Khải, xin chào ngài Chu.”

“Tôi là Chu Lâm, Tư lệnh Yuezhou. Xin hỏi công tước Định Quốc đang ở đâu?”

“Đại tướng đang có việc phải lo; có thể sẽ đến, cũng có thể sẽ không đến. Tôi được lệnh đến Yuezhou để điều tra tất cả những người thuộc giới giang hồ trong thành này. Mong ngài Chu giúp đỡ, thông báo cho tôi biết chỗ ở của tất cả những người giang hồ vào thành trong vòng ba ngày tới.”

Zhu Lin ngạc nhiên một chút, rồi vội vàng vẫy tay gọi một vị học giả khoảng năm mươi tuổi đang đứng bên cạnh:

“Nhanh đi lấy cho Tướng Cheng những tài liệu được thu thập trong những ngày qua về các nhân vật trong giới giang hồ.”

“Vâng!”

Sau khi vị học giả đi khỏi, Zhu Lin do dự một chút rồi nhìn về phía Trình Khải và hỏi:

“Tướng Cheng, xin phép hỏi một câu, có phải ở Yuezhou sắp có chuyện lớn nào xảy ra không? Tôi có thể giúp gì được không?”

Trình Khải do dự một chút rồi gật đầu:

“Xin ông Zhu sắp xếp một số người quen biết tất cả các nơi trong thành phố để hỗ trợ các đồng đội của tôi.”

Thấy Trình Khải đồng ý với đề nghị của mình, Zhu Lin mỉm cười và gật đầu:

“Chắc chắn rồi!”

Chỉ sau nửa tiếng, vị học giả trở lại với hai cuộn tài liệu.

“Thưa ngài, Tướng Cheng, tất cả các tài liệu đã được thu thập trong những ngày qua đều ở đây.”

Trình Khải nhận lấy tài liệu, xem qua rồi đưa cho vệ sĩ bên cạnh mình.

“Hãy dẫn các đồng đội đi kiểm tra toàn bộ thành phố. Những kẻ giang hồ có danh tính không rõ ràng hoặc không chính xác sẽ bị bắt giữ ngay tại chỗ và buộc phải hợp tác với cuộc điều tra; những kẻ dám chống đối sẽ bị xử tử không tha.”

“Tuân lệnh!”

Nghe thấy lời nói đầy uy nghiêm của Trình Khải, Zhu Lin và những người xung quanh đều run sợ, may mắn vì mình Phương Tài không làm gì sai trái cả.

Bên ngoài quán rượu nhà Phương, Lăng Dương với vẻ mặt phức tạp dẫn theo một nhóm người bay ra khỏi quán rượu.

Trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, Lăng Dương quay đầu nhìn lại quán rượu một lần nữa rồi thở dài.

“Anh ba ơi, bây giờ anh còn tin ai được nữa chứ?”