“Lý Gia Cậu bé, những câu hỏi cậu muốn đặt ra đã được đặt ra rồi, những điều tôi cần nói cũng đã nói hết. Vậy thì có thể cho tôi xem một vài thông tin quan trọng không, để tôi biết liệu chúng có đáng tin cậy hay không… Hy vọng cậu sẽ không làm tôi thất vọng.”

Liễu Minh Chí đứng dậy, duỗi người; phong thái của anh ta không hề uể oải như Phương Tài, mà thay vào đó toát lên vẻ uy nghiêm và quyết đoán.

“Vì bộ lạc Đột Lục đã yêu cầu phong thưởng, chúng ta – Đại Long Vương triều – là một đại quốc. Là một đại quốc, chúng ta phải có tầm vóc xứng đáng. Chỉ là một thủ lĩnh của bộ lạc man di đòi hỏi phong thưởng thôi mà… Làm sao một quốc gia vĩ đại như chúng ta lại không thể tỏ ra khoan dung đến thế?”

Lý Chính nhìn Liễu Minh Chí một cách kỳ lạ: “Chính bạn mới nói rằng, nếu ban phong thưởng cho A Shina Chuo, sớm muộn gì đi nữa, hắn cũng sẽ trở thành mối nguy hiểm lớn đối với chúng ta.”

Liễu Minh Chí gật đầu đồng ý: “Đúng vậy. Những phong thưởng hèn mọn chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối sau này; nhưng những phong thưởng cao quý không chỉ không gây rắc rối, mà còn khiến các bộ lạc trên thảo nguyên xảy ra tranh chấp, không thể lo lắng cho bản thân mình nữa… Huống chi là trở thành mối nguy hiểm lớn đối với chúng ta.”

Văn Nhân Chính cũng bày tỏ sự tò mò của mình: “Cậu bé ơi, cái gọi là phong thưởng hèn mọn và phong thưởng cao quý là gì? Tôi rất muốn biết tại sao cậu lại tin chắc rằng việc áp dụng phong thưởng cao quý sẽ mang lại kết quả bất ngờ như vậy.”

Tại sao tôi lại tin chắc như vậy ư? Bởi vì tình yêu… À không, bởi vì lịch sử đã chứng minh rằng chính sách ân huệ và phong thưởng có sức mạnh khủng khiếp đến mức nào; lịch sử cũng chứng minh rõ ràng rằng lòng tham, quyền lực và tiền bạc của con người là những thứ không thể kiểm soát được.

“Phong thưởng hèn mọn chính là đơn giản là đồng ý với yêu cầu phong thưởng của bộ lạc Đột Lục; còn phong thưởng cao quý ư… Nói khó cũng khó, nói dễ cũng dễ… Nhưng có một điều kiện quan trọng: con cái của thủ lĩnh bộ lạc Đột Lục không được ít quá; nếu không, phong thưởng cao quý sẽ rất khó có hiệu quả… Kết quả cuối cùng sẽ là…”

“Lý Gia Cậu bé ơi, đừng kéo dài nữa… Hãy nói rõ hơn về phong thưởng cao quý của cậu đi.”

Liễu Minh Chí bỗng ngồi xuống: “Thưa ngài, xin hỏi thủ lĩnh A Shina Chuo có bao nhiêu con cái?”

Lý Chính suy nghĩ một lát: “C

“Tất nhiên là có liên quan rồi, và mối liên hệ đó còn khá lớn nữa; có thể nói đây chính là yếu tố then chốt không thể thiếu trong việc nhận được những phần thưởng cao cấp. Chỉ cần có điều này thì mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng.”

Văn Nhân Vân Thư nghe say sưa, nhưng khi thấy Liễu Minh Chí đột nhiên dừng lại, anh ta bắt đầu cảm thấy không hài lòng: “Lý Gia Anh trai ơi, nhanh nói đi đi.”

Liễu Minh Chí nhìn Lý Chính một cách bình tĩnh rồi mỉm cười: “Tôi đã cho ông xem một nửa số hàng của mình rồi; không biết ông có thể cho tôi xem số tiền đặt cọc không? Nếu không thì số hàng này của tôi quả thật không đáng giá lắm.”

Lý Chính tỏ ra ngạc nhiên; không ngờ Liễu Minh Chí lại đề xuất yêu cầu về tiền đặt cọc vào lúc này. Thực ra Lý Chính hoàn toàn không có ý định đó; tất cả chỉ là cái cớ để buộc Liễu Minh Chí phải đồng ý thôi.

Liễu Minh Chí tất nhiên là tận dụng cơ hội này. Trước đó, việc bị Lý Chính áp đặt như vậy khiến Liễu Minh Chí cảm thấy không thoải mái; nhưng với địa vị của Lý Chính, Liễu Minh Chí không thể trực tiếp phản đối được. Vì vậy, việc lấy được ít lợi ích từ đây cũng coi như là một sự bù đắp trong tâm trí.

Lý Chính nhéo môi: “Anh muốn số tiền đặt cọc là bao nhiêu?”

Liễu Minh Chí giơ tay phải ra, các ngón tay dang rộng, ám chỉ con số năm trăm lượng bạc.

Lý Chính nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay của Liễu Minh Chí và thực sự không hiểu ý nghĩa của việc đó.

“Lý Gia Anh bạn ơi, ý anh là gì vậy?”

“Năm trăm lượng bạc – đó là tiền đặt cọc. Sau khi xem hết số hàng, chúng ta sẽ thanh toán đầy đủ; sau đó tôi sẽ trả thêm năm trăm lượng bạc nữa. Tôi nghĩ rằng đối với ông, thỏa thuận này rất hợp lý.”

Lý Chính nhìn Liễu Minh Chí một cách không thể tin được; không ngờ anh ta lại đưa ra yêu cầu như vậy… Trong khoảnh khắc đó, Lý Chính thực sự không biết phải phản ứng thế nào.

Người già đứng phía sau Lý Chính nhíu mày quát lên: “Dám thế à, còn dám hỏi nữa!”

  “Im đi! Hãy trả tiền đặt cọc cho Lưu công tử đi. Mua bán mà, phải công bằng chứ, tiền và hàng đã hoàn tất giao dịch, không ai nợ ai cả, cũng không có chuyện nợ ân tình gì đâu.”

  Người già nhìn chủ nhân của mình một cách lưỡng lự rồi thì thầm: “Thưa chủ nhân, chúng ta chỉ mang theo ba trăm lượng bạc khi ra ngoài; số tiền này thậm chí còn không đủ để trả tiền đặt cọc cho cậu bé kia nữa. Theo ý kiến của tôi, thay vì…”

  Lý Chính giơ tay ngăn lại người già, cười nhẹ với Liễu Minh Chí và nói: “Lý Gia cậu bé ơi, chúng tôi vội vàng ra ngoài nên không mang theo nhiều bạc. Cậu xem sao nếu tôi dùng chiếc kim loại này làm thế chấp để đổi lấy một nghìn lượng bạc?”

Nói xong, ông ta tháo một miếng vàng khỏi thắt lưng và đặt nó lên bàn trà, mời Liễu Minh Chí xem xét.

Văn Nhân Chính nhìn miếng vàng mà Lý Chính muốn dùng làm thế chấp, trông rất không tin nổi. Ông ta thật sự dám dùng miếng vàng này để đặt cọc?

Kỳ Vận tò mò liếc nhìn miếng vàng, rồi tỏ ra hiểu ngay, còn ánh mắt nhìn Lý Chính thì đã đầy sự kính trọng.

Liễu Minh Chí cầm miếng vàng lên, cảm nhận trọng lượng của nó – rất nặng và chắc chắn – rồi vứt nó xuống bàn, nhìn Lý Chính và hỏi: “Đây là vàng à?”

Lý Chính gật đầu không nói gì thêm.

“Không được đâu… Miếng vàng này chắc cũng chỉ có giá khoảng mười mấy lượng thôi. Nhìn vào những họa tiết tinh xảo trên nó, có thể coi đó là một vật dụng làm từ vàng… Nhưng nếu đổi thành bạc, cũng chỉ được khoảng năm sáu trăm lượng thôi. Đó chỉ đủ làm tiền đặt cọc mà thôi… Nếu bạn muốn dùng nó thay cho tiền hàng, thì quả là quá tham lam rồi đấy.”

Văn Nhân Chính và Kỳ Vận nhìn Liễu Minh Chí với vẻ hoảng sợ, cúi đầu không dám nói gì nữa.

Người già tức giận đến mức chỉ vào Liễu Minh Chí và run rẩy: “Ngươi… ngươi dám làm như vậy sao?”

“Hãy lùi lại.”

Lý Chính nhìn Liễu Minh Chí một cách thú vị: “Vậy theo ý kiến của ngươi, chúng ta nên làm thế nào đây?”

Liễu Minh Chí quan sát kỹ lưỡng Lý Chính một lúc, sau đó chỉ vào chiếc khuyên tay bằng ngọc trên tay Lý Chính và nói: “Chiếc khuyên tay này có chất lượng tốt, ngọc trong suốt; có lẽ nó đáng giá vài trăm lượng bạc. Sao không dùng nó để thế chấp?”

Người già phía sau Lý Chính không khỏi run rẩy, nhìn chằm chằm vào Liễu Minh Chí không rời mắt.

Lý Chính nhìn chiếc khuyên tay trên ngón tay mình một lúc, sau đó lấy xuống và cầm trong tay: “Khi hàng đã được giao, nó sẽ thuộc về ngươi.”

“Lời hứa của quý ông là không thể thay đổi?”

“Dù có bao nhiêu ngựa kéo cũng không thể theo kịp.”

“Vì A Shina Chuo đã cử sứ giả đến kinh thành để xin phong tước, chúng ta không thể không khoan dung. Không chỉ phải phong tước cho họ, mà còn phải phong tước một cách hậu hĩnh nhất có thể. Không chỉ bộ tộc Dueru mà cả Sử Bí Bộ cũng phải được phong tước. Khi A Shina Chuo được phong vương, các con cháu của ông ấy cũng phải được phong vương, như một biểu hiện của sự ân huệ và tôn trọng mà triều đình dành cho các tộc thảo nguyên.”

Lý Chính im lặng suy nghĩ về những lời nói của Liễu Minh Chí, sau khi nghe xong có vẻ hơi bối rối nhưng không hiểu rõ ý nghĩa. Đây có phải là chính sách “đẩy ân” không?

Liễu Minh Chí nhìn Lý Chính và nói: “Không chỉ ba người con trai của A Shina Chuo được phong vương, mà họ còn được ban đất đai nữa. Còn việc phong họ tước gì, ban bao nhiêu đất đai thì không phải là chuyện của tôi.”

Lý Chính nhắm mắt suy nghĩ một lúc, rồi bỗng mở mắt ra, ánh mắt anh ta lấp lánh kỳ lạ khi nhìn Liễu Minh Chí và sau một lúc mới nói ra một câu: “Chính sách ‘đẩy ân’… đẩy ân.”

“Đồ nhóc này thật là gan dạ quá.”

Văn Nhân Chính mỉm cười nhìn Liễu Minh Chí và cuối cùng nói ra một câu: “Chính sách ân huệ kia… thực sự là một chiến lược độc ác.”

Chỉ có Kỳ Vận và Văn Nhân Vân Thư là hai người tỏ vẻ bối rối trước những lời nói ẩn ý của ba người kia. Chính sách ân huệ mà người đàn ông kia nói đến phải chăng là thế này? Hay nó đã được mở rộng thêm nữa?

Liễu Minh Chí nhấp một ngụm trà trước mặt và hỏi: “Thưa ngài, hàng của tôi có đủ tốt không? Giao dịch này trị giá một ngàn lượng bạc, có đáng không ạ?”

Lý Chính đặt chiếc nhẫn ngọc vào bên cạnh tấm vàng và đẩy chúng về phía Liễu Minh Chí: “Không chỉ trị giá một ngàn lượng đâu, mười vạn lượng cũng xứng đáng! Chúng thuộc về bạn rồi.”

Liễu Minh Chí thoải mái đeo chiếc nhẫn ngọc vào ngón tay cái và cười tự hào với Lý Chính: “Vừa vặn lắm, cảm ơn ngài, ông chủ Lý.”

Người già bên cạnh thì thầm vào tai Lý Chính: “Thưa ngài, trời đã muộn rồi, chúng ta nên trở về thôi.”

Lý Chính gật đầu và nói: “Liễu Minh Chí, không lâu nữa tôi sẽ trở về kinh thành, tôi muốn mời bạn đến đó thăm. Bạn có ý kiến gì không?”

Liễu Minh Chí nhét tấm vàng vào lòng áo và đáp: “Cảm ơn ngài vì lòng tốt, nhưng tôi quen sống lười biếng rồi… Kinh thành cách đây hàng nghìn dặm, thôi thì để lần khác đi.”

Lý Chính thất vọng gật đầu: “Nếu vậy thì tôi cũng không ép buộc nữa. Liễu Minh Chí, năm nay bạn có tham gia sự kiện Thi cử mùa thu không?”

“Có lẽ sẽ tham gia, cũng có thể không… Tôi cũng không dám quyết định chắc chắn.”

Lý Chính đứng dậy và nói với Văn Nhân Chính: “Thầy ơi, học trò xin phép từ biệt. Có quá nhiều việc phải lo trong triều đình, tôi không dám ở lại lâu hơn nữa. Khi rảnh rỗi, tôi sẽ quay lại thăm thầy.”

“Hãy cẩn thận trên đường nhé.”

Lý Chính đứng dậy và nói: “Lý Gia nhỏ, nếu một ngày nào đó cậu đến kinh thành, hãy mang tấm huy chương vàng đến nhà ta xem nhé. Nhà ta có rất nhiều rượu ngon và món ăn tuyệt vời đấy.”

“Nếu có cơ hội, chắc chắn tôi sẽ ghé thăm nhà thầy. Xin hỏi địa chỉ nhà thầy là gì ạ?”

Lý Chính cười một cách kỳ lạ và nói: “Chính là căn nhà lớn nhất ở kinh thành đấy… Tạm biệt.”

Nhìn theo bóng dáng của Lý Chính khuất đi, Liễu Minh Chí nhìn vào hình dáng của tấm huy chương vàng trong tay mình, lòng tràn ngập ghen tị: “Người giàu thật sự sống sung sướng quá…”

Nhưng liệu căn nhà lớn nhất ở kinh thành có phải là… nhà của ông ta không nhỉ? Liễu Minh Chí lắc đầu và bỏ qua suy nghĩ đó.

“Kỳ Lương anh em, hôm qua anh đã mời tôi uống rượu… Lát nữa tôi sẽ đổi tấm huy chương vàng đó lấy tiền mặt, sau đó anh sẽ được tôi mời ăn uống, vui chơi thoải mái đấy!” Liễu Minh Chí cười ha hả.

Lý Chính, người vẫn chưa đi xa, bỗng dừng lại và khuôn mặt trở nên tái nhợt.

Liễu Đại Thiếu thở dài và nói: “Chắc là đã làm phiền đến người ta rồi…”