Chiếc xe ngựa di chuyển rất chậm; ba anh em Liễu Thăng Phong lập tức đeo gậy triều vào thắt lưng và bước đi vững vàng theo sau.

Bên trong khoang xe…

Liễu Đại Thiếu với vẻ mặt thoải mái, thay đổi tư thế và mỉm cười nhìn các cô con gái nhỏ xinh đang quỳ trên sàn xe – Yiyi, Feifei, Yaoyao và Yue’er.

“Yiyi, Feifei, Yaoyao, Yue’er…”

“À, cha ơi?”

“Cha đây, có chuyện gì vậy?”

“Mấy đứa con gái này, dậy muộn thế này chắc chưa kịp ăn gì phải không?”

Nghe cha hỏi, bốn chị em liền vô thức xoa bụng mình và cười ngượng ngùng.

“Ừm, chưa ăn gì đâu.”

“Hahaha, cha thật là hiểu lòng con.”

“Hehehe, cha ơi…”

“Ừm ừm, các cô hầu đã chuẩn bị sẵn bánh ngọt để ăn rồi, chỉ là chưa kịp thưởng thức thôi.”

Liễu Minh Chí cười khẽ rồi ngồi xuống theo tư thế kiết già, chỉ vào chiếc bát rượu, ấm trà và vài đĩa bánh ngon được bày sẵn trước mặt.

“Nếu vậy thì sao các con còn ngồi yên thế? Có mau ăn gì đó đi cho no bụng đi.”

“À, cảm ơn cha ạ.”

“Vậy thì con không từ chối nữa đâu.”

Bốn chị em biết rõ tính cách của cha mình, liền đáp lại bằng giọng nũng nịu rồi lập tức xúm quanh bàn nhỏ để thưởng thức bánh ngọt.

Thấy vậy, Liễu Đại Thiếu lập tức chuẩn bị vài cái cốc trà, rót nước trà ấm cho các con.

“Ăn chậm thôi, uống trà cho dễ tiêu hóa, đừng bị nghẹn nhé.”

“Biết rồi, cảm ơn cha ạ.”

Liễu Tiểu Tiểu nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài khoang xe, liền nuốt nhanh miếng bánh trong miệng rồi ngước nhìn cha.

“Cha ơi…”

“À, có chuyện gì vậy?”

“Cha ơi, anh trai, em Thành Can và em Đại Hạo cũng chưa ăn gì cả.”

“Hay là chúng ta cũng nên lấy cho họ vài món bánh ngọt để họ có thể ăn no trước đã.”

Nghe đề xuất của Liễu Tiểu Tiểu, Liễu Minh Chí liếc nhìn tiếng bước chân vững vàng của bốn anh em bên ngoài xe ngựa rồi cười nhẹ lắc đầu.

“Yao Yao, anh trai em và các anh ấy đang vội vàng đi đường; nếu bây giờ họ ăn uống gì đó, rất dễ bị đau bụng đấy. Em cứ ăn no bụng của mình đi, đến khi đến cung điện, cha sẽ bảo người chuẩn bị đồ ăn cho họ.”

Nghe lời cha, Liễu Tiểu Tiểu mỉm cười gật đầu.

“Ừm, Yao Yao hiểu rồi.”

Sau khi ăn vài miếng bánh ngọt, Liễu Đại Thiếu rót ra vài ly rượu vẫn còn ấm.

“Bây giờ mới vào đầu mùa xuân được hơn nửa tháng thôi; nhiệt độ buổi sáng gần như không khác gì so với thời điểm cuối mùa đông đâu. Đây là loại rượu hoa đào mà chú Sōng đã bảo người chuẩn bị sẵn cho cha; nếu ai trong các con cảm thấy lạnh, thì cứ uống vài ly nhé… Nhưng chỉ được uống ít thôi, đừng quá say đấy.”

“Cha ơi, con tự rót rượu cho mình là được mà.”

“Phí Phí hiểu rồi, cảm ơn cha.”

“Cha yên tâm đi, chúng con biết phải làm gì mà.”

Liễu Minh Chí nhấp một ngụm rượu rồi nhìn cô bé nhỏ xinh bên cạnh với ánh mắt bất lực.

“Con gái nhỏ ngốc nghếch này… Trong số bốn chị em các con, chính con là kẻ thiếu suy nghĩ nhất đấy.”

Cô bé nhỏ xinh cười khúc khích, rồi tự rót rượu uống.

“Hmph, đó là định kiến thôi…”

“Con gái ngốc, cứ uống rượu của mình đi.”

“Biết rồi.”

Liễu Đại Thiếu ngửa cổ uống hết ly rượu, sau đó đặt chiếc cốc xuống bàn thấp rồi lại tựa vào ghế sau lưng.

“Tiểu Sōng…”

“Dạ, thiếu gia?”

“Vật mà thiếu gia giao cho con tối qua, con đã để nó ở đâu rồi?”

“Ừm.”

Liễu Minh Chí trả lời bằng một tiếng “hừ” yên bình, rồi nghiêng người lấy chiếc hộp gỗ đàn hương được trang trí tinh xảo đặt bên cạnh gối tựa.

“Yao Yao…”

“Cha ơi, có chuyện gì vậy?”

“Con gái yêu quý của cha, hãy di chuyển ngọn nến về phía cha một chút nhé.”

“Được rồi, Yao Yao biết mà.”

Liễu Tiểu Tiểu lập tức đặt xuống cái cốc rượu trong tay, cúi người và di chuyển chiếc đèn nến về phía cha mình vài lần.

Liễu Đại Thiếu mở chiếc hộp gỗ đàn hương ra, mỉm cười lấy ra một chồng giấy xuan từ bên trong, rồi từng tờ một kiểm tra dưới ánh nến.

Cô bé nhỏ đứng bên cạnh, cầm cái cốc rượu của mình, nhòm qua nhìn vào những tờ giấy xuan đó.

“Ông già khó ưa kia, ông đang nhìn cái gì thế?”

Liễu Đại Thiếu lập tức nghiêng người tránh đi, đồng thời che giấu những tờ giấy đó lại.

“Cô bé ngốc nghếch, chỉ cần ăn uống cho ngon là được rồi.”

Cô bé nhỏ cau mày, rồi tiếp tục ăn uống một mình.

“Không cho xem thì không cho xem thôi… Cô bé này cũng đâu có thèm lắm đâu.”

Liễu Đại Thiếu nhíu mày, giơ tay lên như muốn đánh vào trán cô bé.

“Cô bé ngốc nghếch, sao thế? Lâu rồi không bị đánh rồi à, da mặt lại ngứa lên à?”

Thấy vậy, cô bé nhỏ vội vàng co cổ lại, nhanh chóng trốn vào góc xe.

Liễu Y Y, Liễu Tiểu Tiểu – Hai chị em nhìn thấy cảnh này, đều cười nhẹ và lắc đầu.

Cuộc đấu tranh giữa cha mình và em gái Yue Er luôn là niềm vui trong gia đình này mà!

“Hehehe, không ngứa đâu… Ôi cha yêu quý, sao lại nghiêm túc thế nhỉ? Em chỉ đùa với cha một chút mà không được à?”

Nhìn thấy cô bé nhỏ hiểu chuyện, Liễu Đại Thiếu lườm một cái, rồi lại tập trung vào việc xem những tờ giấy xuan đó.

Nhìn thấy cha mình đang chăm chú đọc nội dung trên tờ giấy xuan, cô bé nhỏ xinh liền bắt đầu yên tâm lại. Cô ấy rất hiểu rõ khi nào nên đùa cợt, khi nào nên nghiêm túc. Dần dần, không gian trong xe ngựa trở nên yên tĩnh. Khoảng nửa tiếng sau, Liễu Tùng nhẹ nhàng vung roi, dừng chiếc xe ngựa bên ngoài Cung Môn. Vừa mới dừng xuống, Liễu Đại Thiếu lập tức ngẩng đầu lên: “Tiểu Tùng, chúng ta đã đến chưa?” “Báo cáo với thiếu gia, chúng ta đã đến bên ngoài Cung Môn rồi.” “Tốt, biết rồi.” Liễu Đại Thiếu cất tờ giấy xuan vào tay áo, duỗi người một cách thoải mái rồi mỉm cười nhìn các cô con gái đang lau miệng bằng khăn tay. “Các con gái ngoan của ba, đã ăn xong chưa?” “Báo cáo với ba, chúng con đã ăn xong hết rồi.” “Được rồi, vậy thì xuống xe đi.” “Vâng ạ, ngay bây giờ.” Liễu Y Y và ba cô con gái khác cùng nhau gật đầu mỉm cười, sau đó mở rèm xe và nhảy xuống. Sau khi bốn người đã xuống xe xong, Liễu Đại Thiếu chỉnh lại bộ áo rồi cũng nhảy xuống từ xe. Vừa mới bước xuống xe, ba anh em Liễu Thăng Phong lập tức tiến lại gần. “Ba…” Nhìn thấy Liễu Thăng Phong có vẻ mặt bình thường, hơi thở ổn định, hai anh trai Liễu Thành Can quay đầu nhìn người con thứ tư – Liu Zhenghao – có vẻ hơi mệt mỏi. “Zhenghao…” “Con đây ạ.” “Thằng nhóc này, chỉ cần đi từ nhà chúng ta đến Cung Môn quãng đường ngắn thế mà hơi thở của con đã trở nên nặng hơn rồi… Công phu di chuyển của con vẫn cần phải luyện tập thêm nữa đấy!”

Lưu Chính Hạo vô thức nhìn về phía hai anh em Liễu Thăng Phong và Liễu Thành Can. Thấy người anh cả và anh ba của mình vẫn bình tĩnh, hơi thở đều đặn, cậu gật đầu mạnh mẽ.

“Vâng, con đã hiểu rồi.”

“Không biết võ công của con bây giờ đã đến cấp năm chưa?”

“Thưa cha, đúng vậy ạ.”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ, mỉm cười vỗ vai Lưu Chính Hạo.

“Vậy thì hãy cố gắng hơn nữa, cố gắng tiến bộ trước cuối năm này.”

“Vâng ạ, con sẽ cố gắng.”

Liễu Minh Chí chỉnh lại quần áo của mình, vẫy tay với các anh chị em như Liễu Y Y, Liễu Thăng Phong và những người khác, sau đó đi về phía Cung Môn.

Khi thấy Liễu Đại Thiếu và những người khác đang tiến về phía mình, tổng chỉ huy lực lượng vệ binh hoàng gia cùng các binh sĩ lập tức cúi chào sâu sắc.

“Chúng thần xin chào Bệ hạ, chào các Hoàng tử, chào các vị Cung Chúa.”

“Hoàng đế vạn tuổi!”

“Các Hoàng tử, các vị Cung Chúa vạn tuổi!”

Liễu Đại Thiếu nhìn quanh các binh sĩ, mỉm cười và khoan dung cho phép họ dừng việc cúi chào.

“Các ngươi có thể đứng dậy được rồi.”

Liễu Y Y, Liễu Thành Can và các anh chị em khác cũng làm theo, khoan dung cho phép mọi người đứng dậy.

“Cảm ơn Bệ hạ, cảm ơn các vị Hoàng tử.”

“Tôn thần ở đây.”

“Các quan viên đã đến hết chưa?”

“Báo cáo với Bệ hạ, hiện đã có tám mươi phần trăm quan viên vào cung để kiểm tra sự có mặt rồi.”

Liễu Minh Chí mỉm cười gật đầu, sau đó đi vào trong cổng thành.

“Hãy tiếp tục làm nhiệm vụ đi.”

“Vâng, thần xin chào tạm biệt bệ hạ.”

“Chúng ta cùng chào tạm biệt bệ hạ.”

Khi bước vào trong cung điện, Liễu Đại Thiếu dừng lại một chút, rồi quay đầu nhìn các con cái đang đi theo mình.

“Yiyi, Thông Phong, các em hãy trước đi đến Kinh Chính Điện đi. Cha sẽ cùng với anh Sōng đi đường vòng đến Hậu Điện sau.”

Liễu Y Y, Liễu Phi Phi, Liễu Thành Can và những người khác lập tức cúi chào.

“Vâng, con xin tuân lệnh.”

“Được rồi, đi đi.”

“Con xin phép lui gặp.”

Sau khi các con cái đứng dậy, họ lập tức đi theo hướng Hướng về Điện Cần Chính.

Liễu Minh Chí nhìn theo bóng dáng các con cái đang vui vẻ đi xa, rồi mỉm cười vẫy tay với Liễu Tùng.

“Liễu Tùng, chúng ta cũng đi thôi.”

“Thưa thiếu gia, xin để thiếu gia đi trước.”

“Hôm qua, những việc thiếu gia đã giao cho em, đã thông báo cho Tiểu Thành Tử chưa?”

“Thưa thiếu gia, những việc thiếu gia yêu cầu, em đã sai Tiểu Ngũ thông báo cho anh em Tiểu Thành Tử vào buổi trưa hôm qua rồi.”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ, siết chặt chiếc áo khoác lớn trên người và vô thức bước nhanh hơn.

Khoảng hai giờ sau, Liễu Đại Thiếu và Liễu Tùng cùng nhau đến nơi Hậu Điện thuộc Kinh Chính Điện.

Khi Tiểu Thành Tử nhìn thấy hai người bước vào điện, cô vội vàng vẩy chiếc quạt tay và chạy đến chào hỏi.

“Thần hạ chào bệ hạ, long thọ muôn năm!”

“Ừm, không cần phải cúi chào nữa.”

“Cảm ơn bệ hạ.”

Liễu Minh Chí mỉm cười ngồi xuống, rót một ngụm trà đã được chuẩn bị sẵn từ trước.

  “Tiểu Thành Tử.”

  “Thần đây.”

  “Hôm qua, Hoàng thượng đã giao cho ngươi một nhiệm vụ, việc đó đã hoàn thành như thế nào rồi?”

  “Báo Hoàng thượng, mọi việc đã được chuẩn bị xong rồi.”

  “Ừm, làm tốt lắm. Đi thông báo đi.”

  “Thần tuân lệnh, xin phép lui gặp.”

   Liễu Đại Thiếu nhìn theo bóng dáng Tiểu Thành Tử vội vàng rời đi, rồi chỉ vào bức rèm ngọc dẫn ra đại sảnh phía trước.

  “Liễu Tùng, đi kiểm tra xem các quan lại có đều đến chưa?”

  “Vâng, thần sẽ đi ngay bây giờ.”

   Liễu Tùng chạy nhanh đến sau bức rèm ngọc, nhìn qua tình hình trong đại sảnh rồi lập tức quay trở lại.

  “Thiếu gia, ngoại trừ một số vị quan già, Văn Võ tất cả các quan viên đều đã đến rồi.”

   Nghe vậy, Liễu Minh Chí mỉm cười và nhổ một hạt trà ra khỏi miệng.

  “Không vội, ngồi xuống uống trà đi.”

  “Được, thần xin không khách sáo nữa.”

  “Đồ ngốc, mau ngồi xuống đi.”

   Liễu Đại Thiếu nhấp nhẹ ly trà, sau đó nhìn Liễu Tùng đang uống trà.

  “Liễu Tùng.”

   Liễu Tùng lập tức đặt chiếc cốc xuống, nhìn Liễu Đại Thiếu.

  “Thiếu gia?”

  “Liễu Tùng, ngươi nghĩ làm quan thực sự dễ dàng sao?”

  “À? Điều này…”

   Liễu Minh Chí thở dài nhẹ, đặt chiếc cốc xuống bàn, khoanh tay lại và bắt đầu đi đi lại lại trong phòng.

  “Tất cả những người học giả trên đời này, ai cũng mong muốn một ngày nào đó thi đỗ kỳ thi khoa cử để trở thành quan lại và phục vụ triều đình.”

Sau khi đỗ đạt trong kỳ thi khoa cử và trở thành quan chức tại các tỉnh, huyện, mỗi người lại bắt đầu nghĩ cách thăng tiến cao hơn nữa.

Họ mong muốn rằng một ngày nào đó mình có thể được xếp vào hai hàng quan lại cao cấp của triều đình và trở thành những vị quan trọng.

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lưỡng, việc trở thành quan chức thực sự có dễ dàng như vậy sao?

“Ôi! Chủ nhân, câu hỏi này thật sự làm tôi bối rối.”

Liễu Minh Chí dừng bước lại, thở dài và nói: “À, có người chỉ biết rằng khi vào cung điện, khi được xếp vào hai hàng quan lại cao cấp, họ sẽ nắm giữ quyền lực lớn, có thể làm rạng danh gia đình mình.

Tuy nhiên, họ lại vô thức bỏ qua một điều quan trọng.”

“Hmm? Xin chủ nhân hãy chỉ giáo.”

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng gõ ngón tay cái vào chiếc vòng ngọc bích trên ngón tay mình, cười nhẹ và liếc nhìn Liễu Tùng.

“Cả sấm sét lẫn mưa phùn, tất cả đều là ân huệ của hoàng đế.

Cả sấm sét lẫn mưa phùn, tất cả đều là ân huệ của hoàng đế!

Vì vậy, việc trở thành quan chức thực sự không hề dễ dàng như mọi người nghĩ đâu.”

“Hehehe, đúng là vậy.”

“Liễu Tùng, em có muốn trở thành quan chức không?”

Liễu Tùng ngập ngừng một chút, nhíu mày suy nghĩ rồi cười và lắc đầu.

“Nếu là trước đây, em cũng từng nghĩ đến việc này.

Nhưng bây giờ thì em không còn muốn nữa.”

“Oh, tại sao vậy?”

“Chủ nhân, nếu em nói ra, xin chủ nhân đừng giận nhé.”

“Hehehe, cứ nói thoải mái đi.”

“Chủ nhân, bây giờ em không có chức vụ nào cả, cũng không có quyền lực gì trong tay.

Nhưng trong số hàng trăm quan chức của Toàn triều và Văn Võ, dù là những quan chức bình thường trong triều đình hay ngay cả Hạ Công Minh – vị đầu đạo của các quan văn hiện nay, hay ông Cai Jun – vị đầu đạo của các quan võ, khi họ gặp em, họ vẫn luôn mỉm cười và gọi em là ‘Lý Tổng Quản’.”

Vì vậy, việc em có trở thành quan chức hay không, liệu có còn quan trọng nữa không?

Chủ nhân ơi, ngay cả trước cửa phòng của Thủ tướng, người ta cũng chỉ là một quan chức cấp bảy mà thôi.”

“Người nhỏ bé này mà lại đảm nhiệm chức vụ quản gia lớn trước mặt hoàng đế bây giờ, ít nhất cũng phải là quan cấp sáu hay năm chứ?”

Liễu Minh Chí nhướng mày, cười khẽ rồi lắc đầu.

“Hehehe, xét theo vẻ oai phong của cậu bây giờ thì, một quan cấp hai của triều đình cũng chỉ tương đương thế thôi.”

“Ôi ôi ôi, thiếu gia ơi, con dám nghĩ như vậy sao được!”

Liễu Minh Chí thở dài nhẹ, khoanh tay sau lưng.

“Đúng là làm quan không hề dễ dàng chút nào…”

“Thiếu gia, xin hãy tha thứ cho con đi…”

“Hehehe, trên đời này, mọi người đều vì lợi ích mà hành động. Ai cũng hiểu điều đó… Nhất là những quan lại học thức uyên bác. Nhưng dù hiểu, dù thông suốt, thì cũng không ai có thể thoát khỏi cái luật thường tình này được… Kể cả thiếu gia ta nữa!”

“À, thành thật mà nói, con cũng vậy thôi…”

“Hehehe, hãy đi kiểm tra xem các quan đã đến hết chưa.”

“Vâng, con tuân lệnh ngay.”