“Chú, cháu xin cảm ơn sự tiếp đãi của chú trong những ngày vừa qua. Nhưng cha cháu đã liên lạc với ông Chủ Yun ở kinh thành để chuẩn bị chỗ ở cho cháu rồi, nên cháu không muốn làm phiền thêm nữa, và đặc biệt đến đây để từ biệt chú.”

Tống Dục cau mày nhẹ: “Ta đã đối xử tệ với con sao?”

“Chú nói gì vậy? Cháu chưa bao giờ có suy nghĩ như vậy đâu!”

“Vậy tại sao con lại vội vàng muốn đi vậy? Hãy ở lại thêm vài ngày nữa, hai anh em mình có thể cùng nhau kể chuyện xưa. Hơn nữa, trong biệt thự này còn rất nhiều phòng, chắc chắn đủ chỗ cho người cao lớn như con chứ?”

Tống Thanh cũng đồng tình: “Đúng vậy, em út ơi! Em đã lâu không đến kinh thành rồi, sao không ở lại thêm vài ngày nhỉ? Chúng ta vẫn chưa cùng nhau uống rượu một trận nào cả.”

Nhìn thấy vẻ mặt bất đắc dĩ của Tống Dục, Liễu Minh Chí chỉ biết thở dài trong lòng: “Anh cả ơi, anh lại nhắc đến chuyện đó… Nếu tiếp tục uống nữa, e rằng gà, vịt, bò, cừu trong biệt thự này cũng sẽ trở thành “anh em ruột thịt” của chúng ta mất thôi.”

Có lẽ cũng hiểu được ý của ông già, Tống Thanh cũng cười khổ mà không nhắc đến chuyện uống rượu nữa.

“Chú ơi, anh cả ơi, lòng tốt của các chú, cháu rất trân trọng. Nhưng cháu cũng không thể mãi ở lại biệt thự được. Thôi, cháu sẽ đến chỗ ở mới để chuẩn bị trước; sau này khi công việc bận rộn hơn, chắc chắn sẽ có nhiều bất tiện.”

Tống Dục suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu con đã quyết định như vậy, chú cũng không ép con nữa. Nếu con cảm thấy không thoải mái ở đó, cánh cửa nhà họ Song luôn mở rộng chào đón con.”

“Vâng, cháu xin cảm ơn chú. Chú ơi, anh cả ơi, cháu xin phép ra đi.” Ying Er cùng hai người bạn đã thu dọn hành lý và đang đợi ở hành lang bên ngoài. Liễu Minh Chí cũng không tiếp tục nói thêm gì nữa.

“Khoan đã…” Tống Dục bất ngờ gọi lại Liễu Minh Chí đang đứng dậy.

Dừng bước lại, Liễu Minh Chí ngập ngừng nhìn Tống Dục… Chẳng lẽ ông lại thay đổi ý định à? “Chú ơi?”

Tống Dục mặt tái đi: “Hãy đưa người em út tốt bụng của ta đi… Ta không muốn nhìn thấy nó nữa; nó làm ta buồn lòng.”

“Ừm… cháu sẽ ngay lập tức mời em thứ ba đi khỏi đây, chắc chắn sẽ không để nó xuất hiện trước mặt chú.”

“Và còn nữa…”

“Chú ạ?”

Tống Dục bỗng nhiên liếc nhìn căn phòng chỉ có ba người: “Tiền rượu của ta đâu rồi?”

Liễu Minh Chí giật mình rồi lập tức hiểu ra, lấy ra những tờ tiền bạc gấp gọn và đưa cho cha con họ: “Chú ơi, anh cả hãy cầm kỹ đi. Nếu không đủ, tôi vẫn còn nữa; cứ uống no và thưởng thức thoải mái thôi.”

Tống Dục vội vàng nhét những tờ tiền vào tay áo, vui mừng vỗ vai Liễu Minh Chí: “Con này biết suy nghĩ hơn cái lão keo kiệt kia nhiều.”

“Em thứ ba, thật là chu đáo quá.”

“Xin phép…”

“Thưa gia chủ, sắc lệnh hoàng gia đã đến.” Người quản gia vội vàng bước vào: “Thưa gia chủ, quan viên mang sắc lệnh đã đến ngoài cửa.”

“Mời vào ngay!”

Tống Dục ban đầu ngạc nhiên, nhưng lập tức sai người mời quan lại đó vào. Trong lòng ông bắt đầu lo lắng: Chẳng lẽ ở biên giới Bắc lại xảy ra chiến sự sao? Nhưng ông lập tức loại bỏ suy nghĩ đó; nếu có chiến sự, thì sẽ không phải là sắc lệnh hoàng gia, mà là lệnh triệu tập ông vào cung đình mới đúng.

Phải chăng…? Tống Dục bỗng nhiên nhìn về phía Liễu Minh Chí, trong lòng nảy sinh một hy vọng: Có lẽ mình sắp được phong thưởng gì đó chăng?

“Chú ơi, hay là cháu nên rời đi trước nhỉ?”

Liễu Minh Chí lo lắng rằng mình có thể nghe phải những bí mật quốc gia không nên biết; tốt hơn hết là rời đi sớm. Những chuyện giữa hoàng đế và Bộ Tổng tham mưu quân sự không phải là điều một người như mình có thể hiểu được.

“Đợi đã, chuyện này không thể thiếu sự có mặt của con.” Tống Dục ngăn Liễu Minh Chí lại.

“Quý ông Liễu Minh Chí và Lý Giải Nguyên, xin mời đến nhận sắc lệnh.”

Liễu Minh Chí ngạc nhiên: Sắc lệnh dành cho tôi à?

Không thể nào được… Tôi vừa mới đến kinh thành mà làm sao có thể nhận được sắc lệnh hoàng gia ngay lập tức chứ? Sau khi suy nghĩ một hồi, tôi mới hiểu ra rằng chắc chắn là Hoàng tử Kính đã tiết lộ thông tin về việc tôi đang ở đâu; nếu không thì làm sao hoàng đế có thể biết được rằng tôi đang tạm trú tại Lưu phủ!

Đã bị thiệt thòi lại đi kiện cha mẹ, thật là không biết xấu hổ chút nào…

“Thần Liễu Minh Chí nhận lệnh.” Liễu Minh Chí cúi đầu chào và gật đầu về phía cửa phòng.

Là người đỗ đầu kỳ thi cao cấp của tỉnh, Liễu Minh Chí đã có đủ tư cách để làm quan; với danh hiệu “tiểu sinh”, người ta cũng có quyền không phải quỳ khi gặp quan chức. Là một “cử nhân”, việc tự xưng là “thần” là điều hoàn toàn hợp lý.

Cha con Tống Dục cũng cùng nhau cúi đầu chào. Mặc dù sắc lệnh này không liên quan gì đến họ, nhưng khi sắc lệnh được ban hành, tất cả mọi người có mặt đều phải cúi đầu – đó chính là biểu hiện của quyền lực tối cao của hoàng đế.

Liễu Minh Chí liếc nhìn người mang sắc lệnh và thấy rằng đó chính là ông Phúc Hải, người từng đọc sắc lệnh cho mình tại Giang Nam. Đây có lẽ là lần thứ ba hai bên gặp nhau: lần đầu tiên là khi Dương Thư Viện ban hành lệnh yêu cầu Liễu Minh Chí vào cung học tập; lần thứ hai là trong ngày cưới của Liễu Minh Chí, khi ông nhận được những lời khen ngợi từ hoàng đế. Và bây giờ là lần thứ ba.

Ông Phúc Hải cùng với hai người hầu nhỏ đi vào phòng lớn một cách nhẹ nhàng. Nhất là khi nhìn thấy Liễu Minh Chí đang cúi đầu trước mặt mình, ánh mắt ông Phúc Hải có phần đỏ hoe… Rốt cuộc thì người này cũng không làm ông phiền lòng nữa rồi.

Nhớ lại những lần trước khi ông Phúc Hải đọc sắc lệnh cho Dương Thư Viện, ông cảm thấy rất khó chịu… Đó thực sự là những ký ức khó quên trong sự nghiệp của mình.

Ông Phúc Hải mở sắc lệnh ra và đọc nội dung bên trong, sau đó ngẩn ngơ một chút rồi lập tức bình tĩnh trở lại: “Lưu Ái Khanh vì đã trung thành bảo vệ đất nước, được phong làm nam tước và được ban cho dinh thự.”

Nội dung của sắc lệnh này có vẻ hơi kỳ lạ, dường như không tuân theo các quy định nghi lễ thông thường; không có phần mở đầu hay kết thúc nào cả.

Liễu Minh Chí vẫn đang chờ đợi lời nói tiếp theo của công công Phúc, nhưng chỉ một câu nói của ông ta đã làm Liễu Minh Chí bừng tỉnh: “Ngài Lýu Quý tộc, hãy nhận sắc lệnh đi.”

   Liễu Minh Chí hơi ngạc nhiên, cảm thấy bối rối không biết phải làm gì. Kể từ khi nhận sắc lệnh, ông ta đã không ít lần hỏi ông vợ mình, Kỳ Nhưỡn, về các chi tiết liên quan đến sắc lệnh hoàng gia. Nhưng định dạng và nội dung của sắc lệnh này quá đơn giản, không hề có những phần mô tả về công lao của hoàng đế hay lời khích lệ dành cho các quan lại… Thật là quá đơn sơ.

  Việc phong làm nam tước và ban cho dinh thự, chẳng phải giống như việc Tần Thủy Hoàng ban thưởng và phong tước cho người khác sao?

  Bây giờ các nhà lãnh đạo không thích những bài phát biểu dài dòng nữa, mà thay vào đó lại thích mọi thứ được đơn giản hóa, phải không?

  “Liễu Minh Chí xin nhận sắc lệnh, cảm ơn ân huệ cao cả của bệ hạ, vạn tuổi long thọ!”

  Công công Phúc cười nhẹ và nói với Liễu Minh Chí: “Ngài Lýu Quý tộc, thật là may mắn quá.”

  Liễu Minh Chí nhận lấy sắc lệnh rồi lấy ra một khối bạc để tặng công công: “Cảm ơn công công đã giúp đỡ, lâu lắm rồi không gặp, sức khỏe của công công ngày càng tốt hơn.”

  Công công Phúc nhẹ nhàng nhận lấy khối bạc: “Sức khỏe của ngài Lýu Quý tộc cũng vẫn tràn đầy phong độ như xưa.”

  “Chúng ta đã từng gặp Ngài Song Hiệu úy thuộc Tống Đại… Việc ngài Lýu Quý tộc được phong tước cũng là niềm vui lớn cho gia đình ngài ấy.”

  Tống Dục nhẹ nhàng đáp lời: “Cảm ơn lời khen ngợi của công công. Công công đã ăn uống chưa? Tôi sẽ tổ chức tiệc để mời công công tham gia.”

  Tống Thanh cũng mỉm cười gật đầu.

  Công công Phúc cười nhẹ và nói: “Chúng tôi đã truyền sắc lệnh đến rồi, chúng tôi sẽ không làm phiền gia đình ngài ấy nữa. Hẹn gặp lại ngày khác nhé.”

  “Vậy thì mong công công ghé thăm nhé.”

  “Ngài Lýu Quý tộc, lãnh địa của ngài nằm tại huyện Thông Viễn ở phía bắc thành phố; dinh thự của ngài tọa lạc tại số 7 đường Huyền Vũ Đại Đạo. Bảng hiệu trước cửa dinh thự cũng đã được thay mới, và bệ hạ còn ban thêm hai mươi cung nữ để phục vụ ngài; họ đã đến dinh thự rồi, ngài có thể chuyển vào ở bất cứ lúc nào.”

“Cảm ơn ngài đã thông báo cho chúng tôi.”

“Tống Đại người, Lưu Quý gia, chúng tôi xin phép rời đi.”

“Đừng vội vàng đi nhé.”

Sau khi Phúc Công công rời đi, Tống Dục không thể chờ đợi được mà giật lấy sắc lệnh từ tay Liễu Minh Chí để đọc: “Tốt quá, tốt quá! Thật là làm cho ta tự hào; chức vị nam tước này sẽ được truyền lại cho con cháu sau này… Giỏi lắm!”

“Cha ơi, đó cũng là việc làm cho chú tôi tự hào mà thôi; cha có liên quan gì đến điều đó chứ?”

Với một tiếng vỗ tay, Tống Thanh đánh vào đầu Tống Thanh: “Ta cũng coi như là cha dượng của nó… Nếu ta nói rằng điều này làm cho ta tự hào, con có ý kiến gì không?”

Tống Thanh cúi đầu xuống: “Không, không… Cha nói gì thì con tin theo thôi.”

“Zhì à…”

“Chú ạ…”

“Hôm nay chú không đi nữa; chú sẽ cùng chú uống rượu. Hai anh em cứ nói chuyện đi; chú sẽ viết thư cho cha con, bảo ông ấy chuẩn bị ít tiền để cúng tổ tiên… Chuyện này thật là đáng lo ngại.”

Sau khi Tống Dục rời đi, Liễu Minh Chí nhìn nội dung sắc lệnh mà cảm thấy hoang mang trong lòng: “Mình… Tần Thủy Hoàng ạ… Bị phong làm nam tước, được ban cung điện… Nếu không biết danh tính của Phúc Công công, thật sự ai cũng nghĩ rằng đây là giấy tờ giả mạo mà.”

“Anh trai, em thấy anh đối xử với vị công công đó khá thờ ơ… Nhưng ông ấy lại là người thân cận của hoàng đế; anh không sợ ông ấy sẽ nói xấu anh sau lưng sao?”

Tống Thanh vỗ vai em trai: “Anh cũng là quan lại trong cung, thuộc hàng ngũ thân cận của hoàng đế; không kém gì ông ta đâu.”

“Hả? Chức vụ gì vậy? Anh không phải chỉ là một vệ sĩ sao?”

Tống Thanh tỏ ra hào hứng: “Anh là người đứng đầu đội vệ sĩ canh gác cổng thành đấy.”

“Ý anh là gì?”

Tống Thanh lắc đầu: “Chính là người đứng đầu đội vệ sĩ, hiểu không?”

Liễu Minh Chí há hốc miệng: “À… Ý anh là trưởng đội bảo vệ à?”

Dù vậy, Tống Thanh chỉ đang đùa thôi… Vị trí Trưởng đội vệ sĩ canh gác cổng thành thuộc hạng ngũ quan lại cấp cao; ai dám coi thường chức vụ đó chứ?