“Anh trai, sao anh vẫn chưa trở về nhỉ?”

Tống Thanh lập tức đeo chiếc bao rượu vào thắt lưng, cầm lấy con ngựa bên cạnh và tiến về phía Liễu Đại Thiếu.

“Anh đã đợi em ở ngoài Cung Môn đấy.”

Liễu Minh Chí nhìn Tống Thanh với vẻ ngạc nhiên: “Đợi em à? Có chuyện gì không?”

“Ừ, có một việc cần nói với em.”

Liễu Minh Chí buông lỏng dây cương, quan sát xung quanh.

“Anh trai, là chuyện công hay chuyện tư?”

Tống Thanh cũng buông dây cương, lấy ra hai tài liệu và một phong bì, chỉ vào chúng.

“Chuyện công, liên quan đến đội quân xuất chinh về phía Tây.”

Liễu Minh Chí nhìn các tài liệu và phong bì trong tay Tống Thanh, gật đầu một cách nghiêm túc.

“Anh trai, trên đường này người qua kẻ lại, không tiện để bàn chuyện này. Chúng ta hãy trở về nhà của em trước, đến phòng đọc sách của em rồi mới nói kỹ hơn.”

Tống Thanh vội vàng cất các tài liệu và phong bì vào tay áo, cầm dây cương lên ngựa.

Liễu Đại Thiếu cũng nhanh chóng lên ngựa, thổi hơi nóng vào đôi tay hơi lạnh của mình.

“Phóng!”

“Phóng!”

Với tiếng hô của hai anh em, hai con ngựa khỏe mạnh bắt đầu di chuyển trên đường phố.

Liễu Đại Thiếu đối mặt với gió lạnh, vừa xoa tay vừa nhìn chiếc bao rượu trên thắt lưng của Tống Thanh.

“Anh trai, cho em một ít rượu đi… Những ngày gần đây thời tiết càng lúc càng lạnh rồi.”

Tống Thanh lập tức mở chiếc bao rượu, ném nó về phía Liễu Đại Thiếu.

“Anh trai này đâu phải rượu ngon gì đâu; đây là thứ rượu mà anh vừa mới mua được từ quán của chị em Bích Trúc và Linh Y sau khi rời cung điện.”

Liễu Đại Thiếu nhướng mày lên, rồi lập tức tháo nắp bao rượu ra.

“Rượu mạnh à… Thế thì càng tốt rồi.”

Liễu Đại Thiếu liên tiếp uống vài ngụm rượu mạnh, khuôn mặt dần trở nên đỏ hồng.

“Hah, thật sự rất thoải mái… Trong thời tiết như này, uống loại rượu mạnh này mới thực sự thú vị.”

Uống liên tục vài ngụm nữa, cơ thể lập tức cảm thấy ấm áp lên.

“Hehehe, vậy thì cứ uống thêm đi; uống hết rồi lại đến quán để mua thêm một bình khác nhé. Dù sao quán đó cũng do vợ anh mở đấy, mua bao nhiêu cũng không tốn tiền đâu.”

“Đồ khốn kiếp… Chị em Bích Trúc và Linh Y hàng ngày phải dậy sớm làm việc, kiếm được ít tiền như vậy đã khó lắm rồi; còn anh lại tính toán chi ly như vậy…” Tống Thanh lắc đầu không hài lòng, rồi giành lấy bao rượu trong tay Liễu Đại Thiếu và bắt đầu uống.

“Ôi trời, hai chị em ấy kiếm tiền khó lắm mà… Vậy là anh trai mua rượu uống thì không tốn tiền à?”

Liễu Đại Thiếu tháo bao rượu trên lưng xuống, rồi lại giành lấy bao rượu trong tay Tống Thanh, đổ khoảng nửa bao rượu vào bao của mình.

“Tsk tsk tsk… Nhìn cái tính keo kiệt của anh xem… Một vị hoàng tử cao quý như anh, có đến nỗi không chịu chi tiền cho rượu sao?”

“Nếu anh muốn hào phóng thì đừng uống rượu của anh trai này đi.”

Liễu Đại Thiếu cười ha hả, rồi đưa bao rượu trả lại cho Tống Thanh.

“Đây này, làm như thể anh trai này đã uống hết rượu của anh rồi vậy…”

Tống Thanh nhìn bao rượu chỉ còn lại một nửa, cảm thấy bất đắc dĩ và nói: “Ài, cái tính kiêu ngạo của anh thật sự khiến anh trai không biết phải nói gì nữa…”

“Liễu Đại Thiếu Thử một ngụm Rượu miệng rồi, cậu ta nắm lấy góc chiếc áo khoác và chà mạnh vào má mình vài cái.”

“Hôm nay gió lạnh thật sự rất mạnh, cứ như lưỡi dao vậy, thổi vào mặt thì đau nhức lắm.”

Tống Thanh Siết chặt chiếc áo khoác trên người, thở dài một hơi.

“Phải không, mới gọi là mùa đông giá rét, gió lạnh như lưỡi dao đâu?”

Còn nửa tháng nữa là Tết rồi, nếu thời tiết này không lạnh thì thật là kỳ lạ.

“À, sống quá thoải mái quá lâu, sức khỏe của tôi bây giờ đã không còn như xưa nữa.”

Nhớ lại những ngày xưa, chúng tôi cùng các anh em và binh sĩ ra trận chiến.

Tôi dẫn đầu các binh sĩ, đối mặt với bão tuyết dữ dội, cưỡi ngựa phi nhanh trên những cánh đồng tuyết bao la, phi liên tục suốt nửa ngày trời.

Lúc đó, tôi chẳng cảm thấy gì cả.

Nhưng bây giờ, chỉ cần thời tiết hơi xấu một chút thôi, tôi đã cảm thấy không thích nghi được.

Không chỉ bạn thôi, tôi cũng vậy mà.

Quá khứ đã qua, không thể quay lại được nữa.

“Hehehe, anh trai, em chúc anh.”

“Chúng ta cùng uống nhé.”

Liễu Đại Thiếu và Tống Thanh hai anh em, trò chuyện vui vẻ với nhau, không biết từ lúc nào đã trở về đến phủ rồi.

Liễu Tùng Nghe thấy tiếng móng ngựa, lập tức mở cổng ra đón họ.

“Thưa thiếu gia, ông trở về rồi.”

“Ừm, về rồi.”

Liễu Minh Chí Nhảy xuống ngựa, ném roi ngựa cho Liễu Tùng.

“Thiếu gia Song, ông cũng đến à?”

“Ừm ừm, anh em Liễu Tùng.”

“Liễu Tùng.”

“Tôi đây.”

“Hãy dẫn ngựa của thiếu gia vào chuồng ngựa, còn ngựa của anh trai thì để trong sân là được.”

“Vâng, tôi hiểu rồi.”

“Anh trai, xin đi.”

“Đi thôi.”

“Liễu Tùng.”

“Thiếu gia, ngài còn có gì phải chỉ thị nữa không?”

“Văn kiện mà ta bảo ngươi mang về từ cung điện kia… vẫn còn trong tay ngươi chứ?”

“Báo cáo với thiếu gia, khi trở về, tôi đã ngay lập tức giao văn kiện đó cho phu nhân Ying Er; có lẽ bà ấy đã đưa chúng vào phòng đọc sách của ngài rồi.”

“Được, tốt rồi. Ngươi cứ tiếp tục công việc đi.”

“Tôi xin phép lui.”

· Liễu Đại Thiếu buộc túi rượu vào lưng, mỉm cười và vẫy tay gọi Tống Thanh.

“Anh trai, hãy đưa cho em văn kiện và thư từ trước đã.”

Tống Thanh gật đầu nhẹ, lập tức lấy thư từ và văn kiện ra khỏi tay áo và đưa cho Liễu Đại Thiếu.

Liễu Đại Thiếu khoanh tay lại, bước đi thong dong về phía phòng đọc sách ở trong sân.

“Anh trai, chúng ta hãy vào phòng đọc sách trước.”

“Được thôi.”

Khoảng một lát sau.

Liễu Đại Thiếu mở khóa cửa và bước vào phòng đọc sách trước tiên.

“Anh trai, ngồi thoải mái đi.”

Tống Thanh đóng cửa lại, sau đó ngồi xuống đối diện với Liễu Đại Thiếu.

“Rõ rồi.”

Liễu Minh Chí nhấc ấm trà từ trên bếp lò, cười nhẹ rồi đi đến bên cạnh bàn làm việc và pha hai tách trà.

“Anh trai, uống trà đi.”

“Được.”

Liễu Minh Chí nhìn Tống Thanh đang cầm tách trà, mỉm cười và tiếp tục hỏi: “Anh trai, hai văn kiện và thư từ này có ý nghĩa gì vậy?”

Tống Thanh thổi nhẹ vào tách trà, ngả người thoải mái trên ghế và trả lời: “Hai văn kiện này do chú Trương Cuồng và chú Nam Cung Diệu – hai vị tướng lớn – cùng nhau gửi đến Kim Đạo ở triều đình.”

Anh trai tôi, giống như mọi khi, sau khi đọc nội dung các bức thư, đã ngay lập tức soạn thảo ra hai văn kiện riêng biệt.

  À đúng rồi, bản gốc của hai bức thư từ hai chú tôi cũng được anh trai tôi để ở trang cuối cùng của các văn kiện đó.

  Còn nội dung bên trong những bức thư ấy thì anh trai tôi cũng không rõ lắm.

  Phía dưới phong bì có ghi rõ rằng đây là những bức thư riêng gửi cho em trai út của chúng ta, vì vậy anh trai tôi tự nhiên không thể mở chúng.”

  Liễu Minh Chí gật đầu hiểu ý, sau đó đặt những bức thư sang một bên, tựa vào ghế và bắt đầu đọc một trong những văn kiện đó.

  Khi đọc kỹ nội dung văn kiện, khuôn mặt của Liễu Đại Thiếu dần trở nên hào hứng.

  “Tuyệt vời quá!”

  Thấy Liễu Minh Chí có vẻ rất hứng thú, Tống Thanh cũng uống một ngụm trà và tiếp tục theo dõi.

  Dường như anh ta đã đoán trước được rằng Liễu Đại Thiếu sẽ có phản ứng như vậy khi đọc nội dung những văn kiện đó.

  Liễu Minh Chí lại lấy văn kiện còn lại và tiếp tục đọc nó với vẻ hào hứng.

  “Thật tuyệt vời!”

  Sau khi đọc xong hai văn kiện, Liễu Đại Thiếu đặt chúng lên bàn, rót một chén trà và đi về phía tấm bản đồ lớn bên cạnh kệ sách.

  Thấy vậy, Tống Thanh cũng đứng dậy và theo sau.

  Liễu Minh Chí nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ trước mắt mình trong lặng một lúc lâu, rồi mỉm cười nhìn về phía Tống Thanh bên cạnh.

  “Sau hơn ba năm, những binh sĩ tinh nhuệ của Ngã Đại Long cuối cùng cũng đã đặt chân vững chắc trên những vùng đất rộng lớn này. Khi nền tảng đã vững chắc, hai đội quân tiến về phía tây do hai chú tôi là Trương Cuồng và Nam Cung Diệu chỉ huy cũng sẽ có thể tiến triển thuận lợi hơn.”

“Và cả đại quân tiến về phía tây do Định Bang này chỉ huy nữa; nếu sau này họ muốn tiếp tục tiến quân về phía tây, thì cũng sẽ không gặp phải bất kỳ trở ngại nào nữa.”

Tống Thanh nhẹ nhàng nhai lá trà trong miệng, ánh mắt anh lướt qua bản đồ trước mắt.

“Chỉ trong chốc lát thôi, đã ba năm trôi qua rồi… Ba năm trời ấy, các chiến binh tham gia cuộc viễn chinh về phía tây thật sự đã trải qua rất nhiều khó khăn!”

Liễu Minh Chí đặt cái cốc trà xuống một bên, giơ tay lên và di ngón tay trên lãnh thổ của ba quốc gia: Thiên Trúc, Đại Thực và La Mã.

“Thiên Trúc Quốc, Đại Thực Quốc, La Mã Quốc… Tổng diện tích lãnh thổ của ba quốc gia này lên đến hàng triệu dặm vuông! Chỉ trong vòng ba năm ngắn ngủi, các chiến binh đã mở rộng được lãnh thổ lớn như vậy… Thật là không hề dễ dàng chút nào.”

“Tuy nhiên, tất cả những điều đó đều xứng đáng.”

“Em út, anh có một câu hỏi muốn hỏi em, không biết em có thể trả lời không?”

“Cứ nói đi.”

“Anh không sợ rằng trong sử sách, em sẽ bị gán mác là một vị vua ngu dốt, ham chiến tranh và làm tổn hại đến dân chúng sao?”

Liễu Đại Thiếu người rung lên, ngón tay anh vẫn tiếp tục di chuyển trên bản đồ.

“Anh trai, những điều đúng hay sai, công hay tội này, chúng ta không thể tự quyết định được. Nhưng anh tin rằng, con cháu của chúng ta sau này chắc chắn sẽ đưa ra nhận định công bằng về chúng ta.”

“Có lẽ là vậy… Xét về tầm nhìn xa trông rộng, anh so với em thì vẫn còn thiếu sót nhiều. Hy vọng những lời em nói sẽ trở thành sự thật.”

“Chắc chắn sẽ thế thôi.”

Liễu Minh Chí thu lại ngón tay đang di trên bản đồ, cười vui vẻ cầm lấy cốc trà và đi về phía bàn viết.

“Nếu tình hình này tiếp tục diễn ra như hiện tại, trong vài năm nữa, những lãnh thổ đó chắc chắn sẽ được ghi tên của chúng ta lên đó.”

Tống Thanh đốt một điếu thuốc lá bên bếp lửa, nhíu mày ngồi xuống chỗ cũ.

“Tại sao phải chờ thêm vài năm nữa? Theo như những gì hai người chú đã viết trong giấy tờ, bây giờ chúng ta hoàn toàn có thể đổi tên các vùng đất của Đại Thực, Thiên Trúc và La Mã thành tên của Đại Long Thiên Triều của chúng ta rồi.”

Tống Thanh nói xong, liền rút điếu thuốc khô ra và ra hiệu cho Liễu Đại Thiếu.

“Em út, em muốn thử một hơi không?”

“Không đâu, lúc trò chuyện với Lý Đào trong cung, em đã hút rồi.”

“Được thôi, anh sẽ cất điếu thuốc lại.”

Liễu Minh Chí nhấp nhẹ lá trà trong miệng, nhẹ nhàng đảo chiếc nắp ấm trà trong tay.

“Bây giờ, dù các binh sĩ của Ngã Đại Long đã đặt chân vững chắc trên những vùng đất rộng lớn đó, nhưng có một điều chúng ta không thể phủ nhận được: những người dân sống trên những vùng đất đó vẫn chủ yếu là người dân thuộc các quốc gia Thiên Trúc, Đại Thực và La Mã.

Trong khi số lượng người dân bản địa vẫn chiếm ưu thế, điều đó có nghĩa là Đại Long Thiên Triều của chúng ta vẫn chưa thực sự kiểm soát hoàn toàn những vùng đất ấy.

Vì vậy, mọi chuyện vẫn có thể xảy ra bất kỳ lúc nào!”

Tống Thanh hít mạnh một hơi thuốc khô, đôi mắt hơi nhắm lại, ánh mắt lóe lên một tia lạnh lẽo.

“Em út…”

“Ừ? Anh trai?”

Tống Thanh do dự một lúc, sau đó giơ tay ra và vẽ một đường ngang qua cổ mình.

“Sao không gửi thông điệp cho hai vị chú là Trương Cuồng và Nam Cung Diệu, bảo họ…”

Liễu Đại Thiếu nhìn thấy động tác của Tống Thanh và lập tức hiểu ý ông.

Liễu Minh Chí lắc đầu, khoanh chân, tựa lưng vào ghế với vẻ lười biếng.

“Anh trai, xét theo tình hình hiện tại thì việc làm này quả thực là phương án tốt nhất.

Tuy nhiên, nếu nhìn từ góc độ lâu dài, hành động như vậy chính là tự đào mồ cho mình.”

“Em muốn nói rằng, nếu tiếp tục như vậy, chúng ta có thể phá vỡ sự ổn định hiện tại và kích động lòng kháng cự của người dân bản địa.”

“Đó chỉ là một lý do thôi, và không phải là lý do chính.”

“Hả? Còn lý do nào nữa?”

Liễu Minh Chí khoanh tay trước ngực và nói một cách quả quyết: “Lương thực, đó mới là lý do chính. Dù là giết người hay tàn sát thành phố, đối với các chiến binh giàu kinh nghiệm của Ngã Đại Long đi chinh phục phía tây, những việc đó hoàn toàn không phải là điều gì quá khó khăn. Nói một cách đơn giản, chỉ là việc vung dao, giơ kiếm mà thôi.

Nhưng sau khi giết người, tàn sát thành phố… Thì sao đây? Các đội quân chinh phục phía tây của Ngã Đại Long từ hai hướng khác nhau, cùng với quân đội liên minh của An Tây Đô Hộ Phủ và Tây Vực Chư Quốc, cũng như đội quân do cậu bé Định Bang chỉ huy… Tổng cộng, bốn đội quân đó có tới hơn một triệu binh sĩ!

Nếu nhìn từ một góc độ khác, họ không chỉ là binh sĩ của Ngã Đại Long mà còn là người dân của Ngã Đại Long nữa. Hơn một triệu người, cùng với số lượng lớn ngựa chiến, xe ngựa, ngựa kéo vật tư… Khi mọi người đều cần ăn uống, hàng ngày sẽ tiêu tốn bao nhiêu lương thực đây? Anh trai cũng từng là người chỉ huy quân đội, nên em không cần phải giải thích thêm nữa đâu.”

Tống Thanh rung mình, cau mày và gật đầu.

“À, anh hiểu rồi.”

“Vì vậy, việc giết người dân bản địa thì dễ dàng thôi. Nhưng sau đó, hơn một triệu người sẽ lấy lương thực từ đâu để sống? Là từ kho bạc của chúng ta, hay yêu cầu vua Tây Vực Chư Quốc hỗ trợ? Trong thời gian ngắn, có thể vượt qua được khó khăn. Nhưng nếu chiến tranh kéo dài lâu… Trên con đường xa xôi như vậy, dù cho chúng ta tiêu hết toàn bộ kho bạc của mình và của các quốc gia ở Tây Vực, chúng ta cũng không thể cung cấp đủ lương thực cho họ đâu.

Anh trai, hãy nghĩ xem… Nếu hơn một triệu người không có gì để ăn, điều gì sẽ xảy ra? Cuối cùng, cuộc chinh phục phía tây sẽ biến thành thế nào?”

Tống Thanh cúi xuống, gõ tàn thuốc vào cái bếp lửa bên cạnh và lắc đầu với vẻ lo lắng.

“À, thôi đi, đừng nghĩ nữa… Em không đủ sức để suy nghĩ những chuyện này đâu.”

“Anh trai ơi, em lo lắng hơn anh nhiều. Nhưng dù có lo lắng đến đâu, việc mở rộng lãnh thổ vẫn cần phải được tiến hành m