Liễu Minh Chí nhận lấy dây cương từ tay binh lính cấm vệ, leo lên ngựa rồi mơ màng bước đi trên con phố.

Đã đến giờ này rồi; chắc hẳn Công chúa thứ ba cùng con trai đã sớm trở về cung từ lâu. Vì vậy, Liễu Minh Chí chỉ có thể cưỡi ngựa một mình tiếp tục hành trình.

Ba mươi hai tuổi rồi... Một vị quan già, đã phục vụ ba triều đại.

Ý của Hoàng thượng là gì? Phải chăng Ngài muốn nói rằng mình đã già và đến lúc phải giao lại quyền lực cho người khác? Nếu không, tại sao sau khi nói ra điều đó, Ngài lại tiếp tục đề cập đến việc cần thay đổi hoàn toàn bộ máy chính trị trong triều đình?

Thay đổi... Những người mới thay thế những kẻ cũ... Chẳng phải đó chính là Đồng Tướng, Tướng quốc Ngụy, chú Tống Dục... và cả những vị quan già như mình sao?

Ba mươi hai tuổi – mặc dù theo chuẩn mực của người xưa, đó là một độ tuổi khá lớn, nhưng chắc chắn vẫn chưa đến lúc nghỉ hưu.

Một vị quan già ba mươi hai tuổi... Liễu Minh Chí lặng lẽ lẩm bẩm về từng cuộc trò chuyện mà mình đã có với Lý Diệu trong cung, suy ngẫm về ý nghĩa thực sự đằng sau những lời đó.

Nhưng sau đó, Lý Diệu lại nói rằng mình là một vị vương được Tiên đế ban tặng, có nhiệm vụ canh giữ biên giới phía Bắc, và không cần phải ở lại triều đình để phục vụ.

Lời nói đó rõ ràng không phù hợp với địa vị của mình. Vậy thì, Lý Diệu muốn nói điều gì qua những lời đó?

Không lâu sau, bóng đêm buông xuống, ánh đèn lung linh bắt đầu sáng lên trên các con phố chính của kinh thành. Người qua kẻ lại trên đường rất đông. Nhiều tiểu thương đã bắt đầu treo hàng bán đủ loại sản phẩm liên quan đến Lễ Hội Đèn Lồng, trong đó những chiếc đèn lồng với hình dạng đa dạng thật sự thu hút sự chú ý của mọi người.

Hình dạng đèn lồng đa dạng đến mức khiến người ta choáng ngợp: gà vàng, cá vàng, chuột con...

Không chỉ trẻ em, mà còn nhiều thanh niên và phụ nữ cũng cùng nhau mua những chiếc đèn lồng yêu thích, hẹn nhau cùng nhau ra ngoài thành vào dịp Lễ Hội Đèn Lồng để tham gia các hoạt động vui chơi, ngắm cảnh và làm những điều mình thích.

Mùa xuân đã đến, mọi thứ đều bắt đầu sống động trở lại… Đã đến lúc để kết bạn mới một lần nữa.

“Đây là của bạn.”

“Cái này dành cho bạn!”

“Cái này cũng để bạn!”

“Chú trai nhỏ ơi, con không muốn cái đèn lồng hình cá vàng này đâu; con muốn cái đèn lồng hình khỉ tóc vàng kia mới đúng!”

“Không được đâu, đèn lồng hình khỉ tóc vàng là dành cho Tiểu Nhi đấy; bạn nhất định phải lấy cái này!”

“Chú trai nhỏ ơi, để Tiểu Nhi đổi với anh trai con đi; nếu anh trai con thích cái hình khỉ tóc vàng thì cứ cho anh ấy đi.”

Tiếng ồn ào của các đứa trẻ khiến Liễu Minh Chí bừng tỉnh. Anh vô thức quay đầu nhìn ra và thấy trên con phố bên trái, bên cạnh một gian hàng bán đèn lồng, có khoảng bảy hay tám đứa trẻ đang xung quanh một thiếu niên tuổi tác ngang bằng chúng để chọn lựa những chiếc đèn lồng trong tay cậu bé đó.

Dù còn nhỏ, nhưng thiếu niên này dường như có quyền quyết định việc phân phát những chiếc đèn lồng đó. Mỗi đứa trẻ nhận được đèn lồng đều cúi đầu chào cậu bé một cách lễ phép, nói lời cảm ơn “Chú trai nhỏ ơi”, rồi sau đó cùng nhau chơi đùa với chiếc đèn lồng mình nhận được.

Liễu Minh Chí nhìn thấy vẻ kiêu ngạo trên khuôn mặt thiếu niên đó và cười khẽ. Người ta thường nói rằng trong gia đình nhỏ, người lớn thường xuất hiện sớm; đứa trẻ này dù còn nhỏ, nhưng đã trở thành “chú trai” của những đứa trẻ khác rồi đấy.

Liễu Minh Chí mỉm cười rồi quay lại tiếp tục đi. Anh biết rằng tương lai, tình hình trong gia đình mình cũng sẽ giống như vậy. Khi em trai thứ ba của mình là Minh Giác kết hôn và sinh con, chắc chắn Cháu trai của mình cũng sẽ trở thành “chú trai” của những đứa trẻ khác. Việc này xảy ra ngay cả trong thời hiện đại, huống chi là thời cổ đại.

Vì vậy, Liễu Đại Thiếu nhìn một lúc rồi cũng quay đầu đi tiếp. Nhìn thấy đám đông đông đúc phía trước, Liễu Minh Chí quay người xuống ngựa, nắm lấy dây cương và bắt đầu đi chậm rãi. Nhìn thấy nhóm đứa trẻ, đặc biệt là thiếu niên đang dẫn đầu chúng, Liễu Minh Chí lắc đầu và quyết định đi vòng qua chỗ chúng.

“Đứa trẻ nhỏ này, dù còn nhỏ nhưng quyền lực thì không hề nhỏ đâu…”

Liễu Đại Thiếu lẩm bẩm như vậy, nhưng vừa đi được vài bước thì đột nhiên dừng lại; dây cương trong tay anh bỗng nghẹt lại, khiến con ngựa dừng lại ngay lập tức.

Phong Hành nhẹ nhàng dùng đầu ngựa vuốt ve vai của Liễu Đại Thiếu, rồi hắt hơi và tự hỏi tại sao chủ nhân lại đột nhiên dừng lại.

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng nhướng mày, nhìn về phía một nhóm trẻ em không xa, sau đó từ từ quay đầu nhìn về hướng cung điện, dường như gật đầu đồng ý với điều gì đó.

“Hehe… hehe.”

Liễu Minh Chí bắt đầu cười khúc khích một cách lặng lẽ, khiến những người đi đường xung quanh vội vàng tránh xa anh ta, nhìn anh ta với ánh mắt kỳ lạ, không hiểu tại sao anh ta lại đứng đó cười ngớ ngẩn như vậy.

Không ai biết chàng trai này đang nghĩ gì; tại sao anh ta lại đứng đó cười như vậy chứ?

Một người đã ba mươi hai tuổi, là một trong những bậc thầy lão luyện qua nhiều triều đại… Điều này có nghĩa là quyền lực của mình quá lớn!

Liễu Minh Chí đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này, kết hợp với những cuộc trò chuyện với Lý Diệu, và cuối cùng đã đưa ra kết luận đó.

Lý Diệu không hề muốn mình cũng giống như những người đàn ông năm sáu mươi tuổi kia mà về hưu… Mà ông ấy chỉ muốn nói rằng quyền lực của mình quá lớn mà thôi.

Liễu Minh Chí ngừng nhìn về phía cung điện và cũng ngừng cười, đưa tay vuốt ve bờ lông ngựa: “Người bạn già ơi, đã theo ta suốt mười năm rồi… Quyền lợi của ngươi cũng không hề nhỏ đâu. Có thể coi ngươi là một bậc thầy trong trang trại ngựa của chúng ta… Ngươi chắc chắn được ưu tiên trong việc giao phối với những con ngựa cái đấy!”

Dù Phong Hành có thông minh đến đâu, nó cũng không hiểu ý của chủ nhân mình… Nó chỉ có thể dùng đầu ngựa vuốt ve vai của Liễu Đại Thiếu để thể hiện tình cảm thân thiết với chủ nhân mình mà thôi.

“Hãy đi thôi… Theo chủ nhân ta đi khắp nơi, chiến đấu ở đây, ở đó… Để cống hiến cho triều đình, đã đổ bao công sức… Như người ta thường nói: Dù không có công lao lớn, nhưng cũng có những nỗ lực không ngừng… Huống chi ngươi không chỉ có công lao mà còn có cả những nỗ lực đó nữa! Chủ nhân ta sẽ không bao giờ ghét bỏ việc ngươi có quyền lực lớn đâu.”

Liễu Minh Chí với vẻ mặt đau khổ, cầm dây cương ngựa và bắt đầu đi qua đám đông, hướng về phía Lưu phủ.

“Quý khách, chúc ngài lần sau lại ghé thăm cửa hàng của chúng tôi nhé. Chúc ngài đi đường bình an.”

Khi vừa ra khỏi quán, một giọng nói nhẹ nhàng, trong trẻo và vô cùng quen thuộc khiến Liễu Minh Chí vô thức dừng bước và quay đầu nhìn lại.

Bên ngoài cửa quán, Tiết Bí Chúc đang mỉm cười chào đón từng vị khách vừa uống xong rượu và ra về.

Mặc dù cách xa, Liễu Minh Chí vẫn có thể cảm nhận được tiếng ồn ào và sự phát đạt của quán; rõ ràng, công việc kinh doanh đang rất thuận lợi, khách hàng đến đây rất đông.

Liễu Minh Chí dừng lại giữa đám đông, lặng lẽ nhìn ngắm Tiết Bí Chúc – người bạn cũ mà ông đã quen biết từ rất lâu trước đây. Tâm trạng của ông dần trở nên bình yên hơn.

Người phụ nữ ấy trang điểm nhẹ nhàng, luôn tỏ ra ân cần và chu đáo với mọi khách hàng, khiến người ta cảm thấy thoải mái và dễ chịu.

Trước mắt Liễu Minh Chí, hình ảnh năm ngoái khi ông ra trận và đã hứa với Tiết Bí Chúc cùng hai chị em Hoàng Linh Y hiện lên trong đầu, khiến ông cảm thấy có chút áy náy.

Ông muốn đến gọi hỏi người phụ nữ ấy một tiếng… Gặp lại người bạn cũ, cùng nhau uống vài ly rượu, ngồi lại bàn tán về quá khứ và cuộc sống… Thật là một điều tuyệt vời!

Nhưng nghĩ đến hoàn cảnh hiện tại của mình, Liễu Minh Chí đã kìm nén ý định đó lại. Bây giờ, ông còn phải lo cho bản thân mình trước, không thể dành thời gian cho những chuyện tình cảm. Đây không phải là thời điểm thích hợp để gặp gỡ người bạn cũ. Nếu hành động theo cảm xúc bất chợt, có lẽ điều đó sẽ gây họa cho hai người phụ nữ ấy.

Vì vậy, thà không gặp nhau còn hơn…

Với đầy suy nghĩ lẫn lộn trong lòng, Liễu Minh Chí nhìn thêm một lần nữa hình bóng người phụ nữ ấy – người đang lau mồ hôi và tiếp tục chào đón khách hàng – rồi quay ngựa và rời đi trong đám đông.

Tiết Bí Chúc đang chào đưa khách, dường như cũng cảm nhận được điều gì đó, liền vô thức nhìn ra con đường phía trước.

Nhìn những người qua kẻ lại mà hàng ngày cô không biết đã nhìn bao nhiêu lần, ánh mắt của cô gái xinh đẹp đó dừng lại trên bóng dáng của một người đang dắt ngựa đi xa, vẻ mặt của người ấy trông có vẻ cô đơn và lạc lõng. Cô muốn đứng dậy để đuổi theo, nhưng rồi lại dừng lại; đôi mắt đẹp của cô cũng trở nên u ám.

Cô hy vọng người đó chính là người mà cô và em gái Linh Y đang mong đợi từ lâu, nhưng cô cũng sợ rằng đó chỉ là một người qua đường vội vã mà thôi.

“Ài Liễu Đại anh, nếu là anh thì chắc chắn sẽ không vội vàng đi qua thôi.”

“Chủ quán ơi, sao vậy thế? Phải chăng chủ quán vừa nhìn thấy người mình yêu, hay là đã tìm được ông chàng trong mộng rồi?”

“Ông Châu đùa quá đấy… Tôi chỉ là một cô gái bình thường thôi, làm sao dám mong ai sẽ để ý đến tôi chứ!”

“Chủ quán quá khiêm tốn rồi… Chủ quán và ông chủ Hoàng thực sự là hai người đẹp nhất con phố này đấy; nếu các ngài muốn cầu hôn, e là cửa hàng này sẽ “nổ tung” vì quá đông người đến đấy!

Thật không biết sau này ai sẽ may mắn có được hạnh phúc được ôm lấy người đẹp như chủ quán đây…”

“Hy vọng vậy thôi!”

“Ông Châu và các vị cứ thoải mái đi nhé… Lần sau ghé lại, chủ quán sẽ giảm giá cho các vị đấy.”

“Được thôi, đã thỏa thuận rồi… Tôi xin chào và chúc hai người kinh doanh thuận lợi!”

“Cảm ơn lời chúc tốt đẹp của ông… Xin không tiễn xa nữa.”

Sau khi ông Châu cùng vài người bạn rời đi, Tiết Bí Chúc lại ngước nhìn về phía bóng dáng kia một lần nữa.

Nhưng không biết từ lúc nào, người đang dắt ngựa kia đã lặng lẽ biến mất, không còn dấu vết gì nữa.

Chỉ còn lại con phố đang được thắp sáng rực rỡ, thể hiện rõ sự thịnh vượng và phồn hoa của thời đại này mà thôi.