Ngày 15 tháng 1 năm thứ tư triều đại Đại Long Thanh Bình, lễ hội Hoa đăng bắt đầu.

Trên suốt chặng đường phi ngựa với tốc độ nhanh nhẹn, hai người Liễu Minh Chí và Trần Tiệp cuối cùng cũng đã trở về kinh thành Đại Long vào đúng ngày này từ Lai Châu.

Khi họ đến cổng phía đông của kinh thành, bóng tối đã buông xuống; các lễ hội hoa đăng rực rỡ đã bắt đầu diễn ra ở tất cả bốn hướng cửa thành.

Bên trong kinh thành, ánh đèn lung linh, tiếng người náo nhiệt; số lượng người đi xem lễ hội hoa đăng đông đúc đến mức không thể nhìn thấy đầu mút.

Nếu là những ngày bình thường, Liễu Minh Chí chắc chắn sẽ dẫn Trần Tiệp đi dạo quanh lễ hội để cùng nhau thư giãn.

Nhưng vì họ vừa mới vội vàng trở về kinh thành sau chuyến đi dài từ Lai Châu, suốt đường gian khổ, thiếu thốn ăn uống, sau vài ngày liền, cả hai đều mệt mỏi đến mức không còn hứng thú gì nữa, dù lễ hội hoa đăng bên trong kinh thành có sôi động đến đâu.

Một người luyện võ như Liễu Minh Chí mà còn mệt đến thế này, huống chi là Trần Tiệp – người phụ nữ yếu đuối không biết làm gì khác ngoài việc chăm sóc gia đình.

Tuy nhiên, vì tôn trọng Trần Tiệp, Liễu Minh Chí vẫn hỏi cô liệu có muốn anh đi cùng để chọn một chiếc đèn hoa ưng ý mang về nhà hay không.

Sau chuyến đi dài với con ngựa, Trần Tiệp đã kiệt sức đến mức chỉ muốn về nhà và ngủ ngon lành; bất cứ điều gì khác cũng không hấp dẫn cô chút nào.

Thấy Trần Tiệp cũng có suy nghĩ giống mình, Liễu Minh Chí cảm thấy nhẹ nhõm và tiếp tục đường về kinh thành, xuyên qua đám đông như thủy triều.

Vì lễ hội Hoa đăng, các con đường trong thành phố đều đông nghịt người; khi hai người trở về dinh cũ của Thái tử, mặt trăng đã cao treo trên bầu trời.

Liễu Minh Chí Ban đầu tôi nghĩ rằng sau khi gửi Trần Tiệp về nhà thì sẽ vội vàng trở về để báo cáo với gia đình, nhưng nghĩ đến tình hình ở thành phố, thì việc ở lại đây qua đêm cũng thuận tiện hơn.

   Trong phòng ngủ của Trần Tiệp, vẫn có thể nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài dinh thự, nhưng đối với hai người đang bị cảm giác mắc kẹt áp đảo như chúng tôi, những điều đó không quan trọng chút nào.

   Sau khi tắm rửa sạch bụi bặm trên người, hai người ôm lấy nhau và ngủ say.

   Ngày hôm sau, trời đã sáng bừng.

   Liễu Đại Thiếu Vươn vai một cái rồi nhìn Trần Tiệp vẫn đang ngủ say bên cạnh, anh nhẹ nhàng xuống giường và bắt đầu mặc quần áo.

   Những ngày qua, chúng tôi đã cùng nhau vất vả trên đường, và việc Trần Tiệp – một người phụ nữ yếu đuối – có thể chịu đựng được như vậy đã là điều không hề dễ dàng. Bây giờ cuối cùng chúng tôi cũng đã trở về nhà, và nhìn thấy khuôn mặt vẫn còn mệt mỏi của cô ấy sau một đêm nghỉ ngơi, Liễu Minh Chí cảm thấy thật đáng thương và không muốn làm phiền giấc ngủ yên bình của cô ấy.

   Sau vài canh giờ, Liễu Minh Chí hoàn tất việc rửa mặt và để lại một tờ giấy trên bàn trang điểm của Trần Tiệp, sau đó lặng lẽ rời khỏi dinh cũ của Thái tử và trở về nhà.

   Kỳ Vận đang dọn dẹp tủ quần áo trong phòng thì bất ngờ nhìn thấy Liễu Đại Thiếu bước vào phòng mình một cách bất ngờ và ngẩn ngơ.

   “Chồng… chồng tôi? Sao anh lại trở về rồi?”

   “Sao vậy? Cô không muốn gặp chồng sao?”

   Kỳ Vận vội vàng lắc đầu, cho chiếc ga trải giường vào tủ quần áo rồi bước về phía Liễu Minh Chí.

   “Tất nhiên là không rồi! Làm sao con lại không muốn gặp chồng được chứ!”

   “Chỉ là trước khi ra đi, chồng không nói với con là sẽ đi Đông Hải một chuyến sao?”

   “Quãng đường từ kinh thành đến Đông Hải xa như vậy, con tưởng chồng sẽ mất khoảng mười ngày đến nửa tháng mới trở về được, không ngờ chồng lại về nhanh như vậy, con thực sự rất ngạc nhiên.”

   Liễu Minh Chí thở dài một tiếng, rồi đi về phía chiếc ghế bên cạnh: “Trên đường trở về, chồng bỗng nhiên cảm thấy lo lắng, luôn có cảm giác như sẽ có chuyện xấu gì đó xảy ra.”

Chồng tôi lo lắng quá, trên đường đi đã liên tục thay đổi hai con ngựa quý giá để nhanh chóng trở về kinh thành.

  Thế nào rồi? Nhà cửa có xảy ra chuyện gì không?”

  Kỳ Vận nhìn người chồng mình với vẻ lo lắng trên khuôn mặt, liền vội vàng rót cho ông một ly rượu Cốc Trà Nước và đưa cho ông.

  “Nhà cửa không hề có chuyện gì xấu cả! Không chỉ vậy, khắp kinh thành cũng yên bình và vui vẻ; buổi lễ đèn hoa đêm qua thật là rất thú vị đấy!”

  Cách đây vài ngày, khi các quan lại từ sáu bộ và chín khanh đến nhà chúng ta chúc Tết, họ cũng chưa hề đề cập đến bất kỳ thảm họa hay biến cố nào ở các tỉnh khác cả.

  Có phải vì chồng tôi mệt mỏi sau chuyến đi dài mà mới tưởng tượng ra những điều đó không?”

  Liễu Minh Chí uống một ngụm rượu, nhắm mắt nghỉ ngơi một lát rồi gật đầu: “Có lẽ là chồng tôi đã tưởng tượng quá thôi. Chỉ là suốt đường đi, tôi luôn cảm thấy lo lắng, cứ nghĩ rằng có chuyện gì xấu đã xảy ra… Nhưng vì không có gì cả, nên bây giờ chồng tôi cũng yên tâm rồi.”

  À đúng rồi, Yiyi, Feifei, Chengfeng, Chengzhi… Bảy anh chị em của chúng ta đã gửi thư về báo tin cho gia đình chưa?”

  “Rồi ạ! Chồng đợi một chút, vợ sẽ lấy thư của các con cho chồng ngay đây.”

  Kỳ Vận bước nhẹ về phía bàn trang điểm, mở ngăn kéo lấy một chồng thư rồi quay trở lại.

  “Chồng ơi, ba ngày, bốn ngày, năm ngày sau khi chồng rời nhà, bảy đứa con lần lượt gửi thư về báo tin. Bây giờ tất cả chúng đều đã đến những tỉnh mà chồng đã yêu cầu chúng đến. Hiện tại, bảy đứa con đều đang đi thám hiểm dưới danh nghĩa người dân bình thường, âm thầm điều tra tình hình sinh hoạt và công việc của các quan chức địa phương… Và chúng chưa gặp phải bất kỳ nguy hiểm nghiêm trọng nào cả.”

  Liễu Minh Chí nhận lấy bảy lá thư mà vợ đưa cho, từng lá một mở ra đọc. Sau một lúc, ông nhẹ nhàng đặt chúng xuống bàn, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi ánh nắng ấm áp chiếu vào, thở dài một tiếng.

“Mọi thứ trong nhà đều ổn cả, các con trai đi xa cũng đều khỏe mạnh, thiên hạ bình yên, mọi thứ đều tốt đẹp.”

Nhưng nếu không có chuyện gì xảy ra cả, tại sao anh lại cảm thấy lo lắng và bất an suốt đường về nhỉ?

Chẳng lẽ là ở đội quân tiến chiến phía Tây, có chuyện gì đó xảy ra rồi sao?

Nghe vậy, Kỳ Vận lặng lẽ thở dài, rồi đến sau lưng Liễu Minh Chí và nhẹ nhàng xoa bóp vai chồng mình:

“Anh đừng suy nghĩ lung tung nữa. Quân đội của triều đình gồm hơn bốn trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ, cùng với hàng trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ từ các phe liên minh, với lực lượng mạnh mẽ như vậy, làm sao có thể xảy ra chuyện gì được? Anh đừng hoang tưởng nghĩ đến những điều xấu xa nữa được không?”

Nghe lời an ủi của Kỳ Vận, Liễu Minh Chí uống hết ngụm trà trong cốc, đứng dậy và đặt cốc xuống bàn một cách mạnh mẽ.

“À! Hy vọng vậy…

Yun ơi, em tiếp tục dọn dẹp tủ quần áo đi, anh sẽ ra ngoài đi dạo một chút.”

“Anh à, anh vừa trở về sau một chuyến dài mệt mỏi, hãy nghỉ ngơi một lát đã, sau đó mới đi dạo cũng không muộn đâu.”

“Không được! Anh vẫn cảm thấy lo lắng, anh sẽ đi thăm các vị vương công và đại thần trước đã, sau đó mới nghỉ ngơi thoải mái.”

Chỉ khi chắc chắn mọi người đều khỏe mạnh thì anh mới yên tâm nghỉ ngơi được; nếu không, anh e là sẽ không ngủ được ngon đâu.

Kỳ Vận nhìn theo bóng dáng của Liễu Minh Chí biến mất vào hành lang, rồi lặng lẽ đi về phía tủ quần áo phía sau bức bình phong.

Chặng đầu tiên, Liễu Đại Thiếu đã đến dinh thự của Thủ tướng Nội các Hạ Công Minh. Khoảng nửa giờ sau, với vẻ mặt ngạc nhiên của Hạ Công Minh, Liễu Đại Thiếu rời khỏi nơi đó và tiếp tục đến dinh thự của Tể tướng Phải Đồng Tam Tư.

  Vào khoảng giữa trưa, Liễu Đại Thiếu lại đến dinh thự của Tống Thanh và được ngài chào đón nồng nhiệt.

  Chỉ trong vòng nửa giờ, dưới sự tiễn đưa của Đầu mờ ám, Liễu Minh Chí rời khỏi dinh thự của Tống Thanh trong tình trạng hơi say rượu.

  Trên con đường trở về nhà, Liễu Đại Thiếu đi với vẻ mặt mơ hồ, như một xác sống không hồn phách.

  Cả buổi sáng, Liễu Đại Thiếu đã ghé thăm tất cả các dinh thự của các quan chức trong kinh thành, nhưng không gặp phải bất cứ chuyện gì bất thường nào.

  Nếu rõ ràng không có chuyện gì xảy ra, tại sao cảm giác bất an trong lòng Liễu Đại Thiếu lại càng lúc càng mạnh mẽ hơn sau khi trở về kinh thành?

  Cứ có cảm giác như mình sắp mất đi điều gì đó quan trọng…

  “Lý… Lưu công tử… Cô hầu gái này cuối cùng cũng đã đợi được ngài.”

  Liễu Đại Thiếu bừng tỉnh và ngạc nhiên nhìn người phụ nữ xinh đẹp đang đứng trước mặt mình.

  “Ồ? Sao… sao lại là ngài?”