Bà Song nhẹ nhàng kéo tay áo của Tống Dục, bảo anh đừng giữ thái độ quan trọng nữa; đây là cháu trai ruột mà không phải người lạ, nên để Liễu Minh Chí đứng dậy đi.

Tống Dục nhìn Liễu Minh Chí một cách yên lặng và nói: “Cậu bé nghịch ngợm ngày xưa giờ đã trưởng thành và trở nên rất đẹp trai, cũng điềm tĩnh hơn nhiều rồi; hãy đứng dậy và ngồi xuống đi.”

“Cháu xin cảm ơn chú.”

“Thưa bà, xin cho chuẩn bị sẵn rượu và thức ăn ngon để chào đón Liễu Minh Chí.”

Bà Song trước tiên nhìn Liễu Minh Chí một cách tò mò, sau đó cười nhẹ và đi vào phòng sau.

“Hai người đó sao còn đứng đây mà không đi giúp mẹ? Nhanh lên mà!”

Song Vân Tống Lệ cúi đầu và liếc lưỡi, rồi theo bà Song vào phòng sau.

Ánh mắt của Tống Dục vẫn không rời khỏi bóng dáng của Lưu Minh, khiến Liễu Minh Chí cảm thấy không thoải mái; anh không hiểu ý của chú mình là gì—dù sao mình cũng không phải là cô gái đang tuổi đôi mươi đâu… Tại sao chú lại nhìn mình mãi như vậy?

Liễu Minh Chí vô thức kiểm tra lại trang phục của mình; quần áo vẫn chỉnh tề, sạch sẽ, không có gì đặc biệt cả… Chẳng lẽ trên mặt mình có vết bẩn gì đó à?

Anh vô thức vuốt ve khuôn mặt mình; ngoài vài sợi râu, không có gì khác cả… Thật không thể chịu đựng được ánh mắt của Tống Dục… “Chú ơi…”

Tống Dục đặt chiếc cốc trà xuống và thở dài: “Liễu Đại gan… Lý Giải Nguyên… Lão phải gọi bạn thế nào đây?”

Liễu Minh Chí nhìn Tống Dục một cách bối rối, không hiểu ý anh ta là gì: “Chú ơi, cháu hiểu rồi… Với mối quan hệ của chú, chắc chắn chú đã biết từ lâu rằng cháu chính là người đỗ đầu kỳ thi Giang Nam Thi cử mùa thu… Cháu không ngạc nhiên chút nào… Nhưng cái tên Liễu Đại gan này… cháu không hiểu nó từ đâu ra đâu…”

“Cháu trai tôi dường như không có biệt danh đó chứ?”

Tống Dục nhìn Liễu Minh Chí với vẻ ngạc nhiên; thấy ánh mắt của anh ta thành thật, ông không nghĩ anh ta đang giả vờ: “Một sự kiện duy nhất đã giải quyết được vấn đề của bộ lạc Đột Lục, cũng như yêu cầu xin phong tước của hai bộ lạc khác. Chỉ với vài chiếu sắc lệnh hoàng gia và một con dấu lớn, không chỉ giúp triều đình giải quyết xong tình huống căng thẳng với các bộ lạc trên thảo nguyên, mà còn khiến các bộ lạc này rơi vào cuộc tranh giành quyền lực, giúp triều đình thoát khỏi rắc rối, đồng thời khiến kẻ thù phải loay hoay tự giải quyết vấn đề của mình. Liễu Minh Chí à, Liễu Minh Chí, đã vài năm không gặp, cháu thực sự khiến cha chú phải ngưỡng mộ!”

“Đó chỉ là một sự hiểu lầm thôi. Lúc đó, cháu cũng không ngờ người mà Dương Thư Viện đi tìm Sơn Trưởng để xin lời khuyên lại chính là người đó.” Liễu Minh Chí chỉ lên trời và nói tiếp: “Sau đó, một số việc ngoài dự đoán đã xảy ra, và cháu buộc phải nghĩ ra một giải pháp tạm thời. Cháu cũng không ngờ rằng nó sẽ gây ra những hậu quả lớn như vậy. Nếu không phải cha chú đã gửi một bức thư cho cha tôi, giải thích chi tiết tình hình, thì cháu vẫn sẽ không hề biết rằng mình đã vô tình gây ra những hệ quả lớn như vậy.”

“Để tránh việc hơn một ngàn con ngựa quý tại trường đua ngựa ở Dương Châu bị lãng phí, cháu đã nghĩ ra cách sản xuất móng ngựa giả. Không những giúp tránh được tổn thất, mà còn giúp cho xe buýt Đại Long trở nên phổ biến khắp các vùng Dương Châu, Hàng Châu, Tô Châu… Các công ty liên quan đều thu được lợi nhuận lớn từ việc này. Cha cháu ở tuổi của cháu cũng không thể làm được như vậy đâu.”

“Tất cả đều là những sự tình cờ thôi. Cha cháu đã ép cháu phải đảm nhận việc này; một khi đã nhận lấy trách nhiệm, sao có thể để mọi thứ bị lãng phí được?”

“Mỗi chiếc móng ngựa giả chỉ tốn khoảng hai mươi văn tiền, nhưng nó có thể giúp một con ngựa hoạt động tốt hơn trong năm năm. Những chiếc móng ngựa này được sản xuất bởi Bộ Quân sự và Bộ Tài chính, được lắp đặt cho tất cả các con ngựa chiến ở mười hai tỉnh biên giới. Theo ước tính sơ bộ, chúng đã giúp ngân khố tiết kiệm được tám trăm Vạn lượng bạc; sau khi tính toán kỹ lưỡng hơn, con số đó lên tới một twm hai triệu lượng bạc. Trong khi đó, thu nhập hàng năm của ngân khố mới chỉ khoảng hai triệu lượng bạc mà thôi. Việc bảo trì các con ngựa chiến đã tiêu hao mất một nửa số tiền trong ngân khố. Vì vậy, Bộ trưởng Tài chính hàng ngày đ

“Cháu đâu dám giấu điều quan trọng như vậy suốt đời được. Chú nói đùa thôi; yên ngựa chính là công cụ quan trọng của đất nước. Nếu sử dụng đúng cách, nó có thể bảo vệ sự bình an cho quốc gia. Làm sao cháu dám che giấu điều này?”

Tống Dục nhíu mắt lại: “Ồ? Nếu không có Vương tước Bảo vệ Quốc gia, cháu định trình lên những gì với những chiếc yên ngựa đó?”

Liễu Minh Chí ngượng ngùng vuốt ve mũi mình – đó đã trở thành thói quen của anh ta mỗi khi cảm thấy lo lắng hoặc có lỗi: “Khi thời cơ đến, cháu sẽ tự nguyện trình lên. Hiện tại, thời cơ vẫn chưa đến…” Anh ta buộc phải liếc mắt sang một bên để tránh ánh mắt soi mói của người khác.

“Hoàng đế rất đánh giá cao tài năng của cháu, nên đã phá vỡ quy tắc thông thường và ra lệnh cho cháu trở thành bạn học cận cận của Thái tử. Cơ hội thăng tiến như vậy khiến bao nhiêu quan lại trong triều đều muốn giành lấy… Nhưng cháu lại từ chối, chỉ vì muốn kết hôn. Cháu từ bỏ cơ hội trở thành bạn học của Thái tử chỉ vì hôn nhân… Cháu thật là gan dạ, phải không?”

Liễu Minh Chí cười khổ: “Lúc đầu, chú và cháu…”

Tống Dục nhìn chằm chằm vào Liễu Minh Chí, giọng nói trở nên nghiêm khắc: “Quỳ xuống!”

Một áp lực vô hình từ người Tống Dục buộc Liễu Minh Chí phải quỳ xuống. Nhìn thấy ánh mắt sắc bén của Tống Dục, Liễu Minh Chí đứng dậy và quỳ xuống trước mặt ông: “Chú ơi…”

Việc quỳ xuống này, Liễu Minh Chí thực sự làm một cách lòng vui vẻ. Địa vị của Tống Dục không hề kém cạnh Liễu Chi An chút nào; chỉ qua những lá thư mà Tống Dục đã gửi cho Liễu Chi An về bản thân mình, cùng với việc ông đã vi phạm quy định để gửi hai cây nỏ đến cho Liễu Chi An, Liễu Minh Chí đã hoàn toàn tin tưởng và kính trọng Tống Dục. Sự cống hiến của Tống Dục dành cho Lý Gia cũng không hề ít hơn Liễu Chi An đâu.

Điều này cũng chẳng khác gì việc có một người cha kế thừa nửa vòng đâu.

  Tống Dục đứng dậy và đi tới đi lui: “Liễu Minh Chí à, Liễu Minh Chí, ngươi có nghĩ rằng chỉ vì đã giải quyết được vấn đề liên quan đến việc xin phong tước từ bộ lạc Đoát Lục và tiết kiệm được hàng ngàn Vạn lượng bạc cho kho bạc quốc gia, thì ngươi có thể làm bất cứ điều gì mà không ai dám ngăn cản sao? Ngươi có nhớ mình là ai không?”

  Dường như vẫn còn tức giận, Tống Dục đá mạnh vào vai Liễu Minh Chí, khiến anh ta ngã xuống mặt đất.

  “Thưa thiếu gia.”

  “Thưa thiếu gia.”

  “Anh trai.”

  Liễu Minh Chí ôm lấy vùng vai đang đau và ra hiệu cho Ying Er cùng những người khác đừng động, sau đó lại quỳ xuống trước mặt Tống Dục.

  Tống Dục ngồi xuống ghế, ánh mắt anh ta lúc đó chứa đựng chút hối hận, nhưng rồi cảm xúc đó cũng biến mất ngay: “Giang Nam Liễu, Đông Hải Bạch, Tây Bắc Vân, Mạc Bắc Trương… Ngươi có nghĩ rằng chỉ vì bốn gia tộc lớn này đoàn kết với nhau, thì ngươi có thể làm bất cứ điều gì mà không ai dám ngăn cản sao? Đúng vậy, bốn gia tộc các ngươi thực sự rất mạnh mẽ; gia tộc Vân có một vị công tước nắm giữ quân đội, gia tộc Trương có người nắm quyền chỉ huy quân đội ở biên giới phía bắc, gia tộc Bạch xuất thân từ gia đình võ sĩ… Còn gia tộc các ngươi thì giàu có vô cùng; Hoàng đế không có lý do gì để đụng đến các ngươi. Nhưng ngươi cũng đừng coi thường sức mạnh của triều đình. Triều đình đã có thể chống chịu được sự xâm lược của hai quốc gia Tiểu Khốt trong suốt hàng trăm năm mà vẫn đứng vững; đó không phải là một cái vỏ rỗng mà ai cũng có thể coi thường được đâu.”

  “Vâng, cháu sai rồi.” Mặc dù những gì Tống Dục nói hoàn toàn trái ngược với suy nghĩ của chính mình – muốn tránh xa triều đình – nhưng Liễu Minh Chí không hề dám phản bác.

  “Hãy nghĩ lại về thảm họa diệt vong của gia đình chú ba ngươi đi… Người thì chết, người thì bị lưu đày, người thì bị buộc làm nô lệ… Cha ngươi và tôi đã phải sống trong đau khổ, day dứt suốt ngày đêm để trả thù cho chú ba ngươi. Chẳng lẽ ngươi muốn gia đình mình cũng đi theo con đường đó sao? Liễu Minh Chí, đồ ngu dại! Ngươi có quan tâm đến sinh mạng của hàng trăm người trong gia đình mình không? Nếu vì ngươi mà gia đình họ gặp nạn, dù phải chết, ngươi cũng đừng mong được yên ổn đâu.”

  “Cháu biết mình sai rồi.”

  Tống Dục vung tay lên: “Tôi không phải là