Nhìn vào đôi mắt u ám của Lý Ngọc Cương, trong đó lẫn lộn sự mong đợi và sự kiên quyết không thể từ chối, tôi thực sự không nghĩ ra lý do gì để từ chối yêu cầu của anh ta – muốn cùng nhau uống vài ly rượu. Vì vậy, tôi chỉ có thể gật đầu với lòng đau xót.

“Này, cậu bé hãy nghe theo lời Minh Công đi.”

Đôi mắt của Lý Ngọc Cương, phủ đầy màu xám nhạt, lóe lên một tia vui mừng. Anh ta nhẹ nhàng thoát khỏi sự hỗ trợ của tôi, dựa vào cây gậy và bước đi về phía chiếc bàn thấp đặt đồ ăn và rượu ở phía đối diện.

“Không cần phải giúp đâu, quãng đường này ông vẫn có thể tự đi được. Chúng ta cùng ngồi xuống đi.”

Tôi tiếp tục theo sau anh ta, hai tay dang ra hỗ trợ, lo sợ rằng anh ta có thể vấp ngã bất cứ lúc nào. May mắn thay, mọi việc đều ổn thôi; dù bước đi của anh ta khó khăn, cuối cùng anh ta vẫn ngồi xuống được bên cạnh chiếc bàn thấp.

Đặt cây gậy sang một bên, Lý Ngọc Cương hít một hơi thật sâu, rồi ra hiệu cho tôi ngồi xuống bên cạnh.

“Ngồi đi.”

“Này, cậu bé, hãy ngồi xuống.”

Thấy tôi ngồi xuống, Lý Ngọc Cương quay đầu nhìn các người như Lý Thành Bạch đang theo sau.

“Cháu Wang, anh Hai, anh Ba, và Lý Duyệt… Các bạn hãy quay lại đi. Ông muốn nói chuyện riêng với Liễu Tiểu Nhân về những chuyện đã qua mà ông không muốn nhớ lại nữa. Nếu các bạn ở đây, e là ông sẽ không thể nói ra những lời trong lòng mình.”

Trong lời nói của Lý Ngọc Cương, “cháu Wang” chính là Lý Thành Bạch, “anh Hai” và “anh Ba” là Đoan Vương Lý Dương cùng các anh em khác; những người còn lại đều là những người trẻ tuổi hơn ông, sống tại Tông Nhân Phủ.

Nghe xong những lời này, Lý Thành Bạch và những người khác liếc nhìn nhau mà không trả lời ngay lập tức, thay vào đó họ nhìn về phía tôi, ánh mắt đầy phức tạp.

Họ không hề muốn xin sự đồng ý của tôi, mà chỉ hy vọng rằng tôi sẽ không làm trì hoãn thời gian của Lý Ngọc Cương quá lâu, để những người thân của anh ta có thể gặp anh ta một lần cuối cùng.

Liễu Minh Chí nhìn vào ánh mắt đầy ý nghĩa của Lý Thành Bạch và những người khác, hiểu được những gì họ muốn truyền đạt qua ánh mắt đó, liền im lặng gật đầu để đáp lại họ.

   Thấy vậy, nhóm người Lý Thành Bạch cùng Lý Thị Tổ Thân thở dài một tiếng, nhìn chằm chằm vào Quay Người Về Phía Trước – người đang im lặng suy tư – rồi bước ra ngoài điện.

   Khi bóng dáng họ biến mất sau cánh cửa điện, Li Ngọc Cương cười nhẹ rồi thu hồi ánh mắt: “Những ‘kẻ vô dụng’ kia đã đi rồi, giờ hai người bạn không kể tuổi tác này có thể nói thoải mái, uống thỏa thích rồi.”

   “Rót rượu đi, ta sẽ cố gắng hết sức để cùng Liễu Tiểu Nhân bạn uống cho say mèm.”

   Nhìn thấy vẻ hào hứng của Li Ngọc Cương, Liễu Minh Chí cảm thấy như tim mình bị kim đâm vào vậy.

   Hình ảnh Li Ngọc Cương lúc này, Liễu Minh Chí đã từng thấy trước đây; giống hệt như những ngày trước khi Lý Chính bắt đầu cuộc hành trình lớn đó… Trông có vẻ tràn đầy sinh lực, nhưng thực ra chỉ là những khoảnh khắc cuối cùng mà thôi.

   Nhìn lại đôi mắt mờ ảo của Li Ngọc Cương, Liễu Minh Chí thở dài nhẹ, rồi rót đầy rượu vào cả hai chiếc cốc của họ.

   “Nâng cốc!”

   “Nâng cốc!”

   Rượu trôi xuống cổ họng, Liễu Minh Chí nhướng mày lên, ánh mắt đầy ký ức về quá khứ, rồi nuốt hết rượu xuống.

   Li Ngọc Cương luôn theo dõi từng hành động của Liễu Minh Chí, và ngay lập tức nhận ra những thay đổi nhỏ trên khuôn mặt anh ta. Anh ta vuốt râu cười nhẹ, rồi gợi ý cho Liễu Minh Chí rót thêm rượu vào cốc của mình. Li Ngọc Cương hỏi: “Thế nào, hương vị rượu thế nào?”

   Liễu Minh Chí cắn môi vài cái, rồi buồn bã đặt chiếc cốc xuống.

   “Rượu ngon quá! Thật là rượu ngon! Mối quan hệ bạn bè không kể tuổi tác của chúng ta, kéo dài hàng chục năm, tất cả đều nằm trong chai rượu này.”

“Nếu không phải hôm nay Minh Công chi trả tiền rượu, thằng nhóc này đã gần quên mất hương vị của loại rượu đục này rồi.”

Li Ngọc Cang thở dài, rót đầy rượu vào ly: “Ngày xưa, dù chúng ta không gặp nhau tại Tiệm Yên Bào Đình, nhưng lại kết bạn tại đó. Nhờ sự mai mối của cô gái thông minh và xinh đẹp như Nữ Nhân Văn ấy, chúng ta mới có thể trở thành bạn bè bất chấp tuổi tác khác biệt. Lúc đó, ba chúng ta cùng ngồi thuyền trên dòng sông Tần Hoài, uống chính loại rượu đục bình thường này. Kể từ lần đó, trong suốt hơn mười năm, số lần chúng ta cùng nhau nâng cốc đã ít ỏi đến mức có thể đếm được trên đầu ngón tay. Thời gian trôi qua nhanh chóng, thật là vô tình và không hề khoan dung chút nào. Chỉ trong chốc lát, không chỉ tôi già đi, mà cậu cũng đã từ một chàng trai trẻ trung, đầy sức sống, trở thành một vị Quân Chủ Quốc Gia có thể định hướng cho cuộc đời người khác. Những lời cậu đã nói trên con thuyền ngày đó… Dù đã trôi qua bao nhiêu mùa xuân thu, tôi vẫn nhớ rõ như in! Tuổi trẻ thật đáng sợ; ai biết người sau này có thể vượt qua cậu hay không? Đúng vậy! Ai biết được điều đó? Những lời hứa mà cậu đã đưa ra khi còn là Vua Huy Nam Li Ngọc Cang, cuối cùng cũng đã trở thành sự thật.” Liễu Minh Chí nhấc ly rượu lên, thưởng thức hương vị của loại rượu đục này một cách kỹ lưỡng trước khi nuốt xuống. “Những lời nói liều lĩnh của thằng nhóc ngày xưa, Minh Công không hề coi trọng, và thằng nhóc cũng không bao giờ nghĩ chúng sẽ trở thành sự thật… Nhưng ông trời lại khiến chúng trở thành hiện thực, và đùa cợt với thằng nhóc một cách thật là khắc nghiệt. Bây giờ nhìn lại quá khứ, khi chúng ta lần đầu tiên gặp nhau tại Tiệm Yên Bào Đình bên bờ sông Tần Hoài, thật là không khỏi thở dài… Còn việc thằng nhóc trở thành một vị Quân Chủ Quốc Gia… Ừm… Đã đến nỗi này, thằng nhóc cũng không muốn nói thêm gì nữa, càng không muốn bào chữa gì cả. Những chuyện đã xảy ra, để mọi người tự đánh giá đi.”

“Thật là một tâm hồn cao thượng; việc cậu có thể giữ được tâm hồn như vậy, chứng tỏ rằng việc cậu có thể đạt được thành tựu như ngày hôm nay không phải là điều ngẫu nhiên. Đôi khi, những sự kiện nhỏ bé không ngờ tới lại có thể quyết định số phận của một người suốt đời.”

“Về điểm này, thằng nhóc cũng không dám phản bác; có lẽ đó chính là cái mà chúng ta thường gọi là ‘nhìn thấy điều lớn từ những điều nhỏ’!”

Tuy nhiên, khi thấy Minh Công có thể bình tĩnh nói về chuyện mình tự xưng làm hoàng đế như vậy, trong lòng tôi cảm thấy rất an ủi.

Dù muốn nói ra bao nhiêu lời, nhưng cuối cùng lại không biết phải bắt đầu từ đâu; chỉ có thể cùng Minh Công uống một ly rượu để bày tỏ tình cảm của mình mà thôi.

“Minh Công, chúng ta cùng uống một ly nhé?”

“Nâng cốc!”

Hai người cùng thưởng thức hương vị của rượu, và sau một lúc im lặng, Li Ngọc Cường khẽ thở dài.

“Chắc cậu đã biết về chuyện giữa ta và Hoàng huynh rồi chứ?”

Liễu Minh Chí nhẹ gật đầu, im lặng một lát rồi nói: “Tôi chỉ nghe được vài lời qua lời lại từ Lão Châu mà thôi.”

“Chỉ là vài lời qua lời lại sao?”

“Cũng coi như là biết nhiều hơn một chút thôi!”

Li Ngọc Cường giơ tay chỉ vào Liễu Minh Chí và cười buồn: “Cậu này, vẫn giống như lúc chúng ta mới quen biết nhau vậy, luôn nói chuyện một cách kiệm lời, để lại khoảng trống cho người nghe. Mặc dù điều đó khiến người ta cảm thấy thoải mái, nhưng cũng khiến người ta cảm thấy băn khoăn và không biết phải suy nghĩ gì tiếp theo. Thói quen này không tốt đâu, cần phải sửa đổi!”

“Minh Công, người ta thường nói rằng non sông có thể thay đổi, nhưng bản chất con người thì khó mà thay đổi được… Xin lỗi nhé, những thói quen đã hình thành suốt nhiều năm nay, tôi đã không thể sửa đổi được nữa. Nếu cố gắng thay đổi một cách bạo lực, có lẽ sẽ gây ra những tình huống buồn cười, và cuối cùng lại trở nên ngược ý, khiến mọi người cười nhạo mình. Vì vậy, tốt hơn hết là nên giữ nguyên bản chất của mình.”

“Lời nói của cậu cũng có lý… Hy vọng cậu sẽ không quên đi nguyên tắc ban đầu của mình!”

Liễu Minh Chí lại rót thêm hai ly rượu, nhìn Li Ngọc Cường một lát rồi hỏi: “Minh Công~, tôi xin phép hỏi một câu: Những ân oán giữa bạn và Hoàng phụ đã kéo dài hàng chục năm rồi, và Hoàng phụ cũng đã qua đời gần mười mùa xuân thu… Về những chuyện xưa kia giữa hai anh em các bạn, bây giờ bạn đã thể hiện được sự tha thứ chưa?”

Li Ngọc Cường dừng lại động tác cầm ly, khuôn mặt anh hiện lên vẻ buồn bã mà Liễu Minh Chí cũng không thể hiểu rõ nguyên nhân; anh đưa ly rượu lên miệng và uống cạn, sau đó đập mạnh ly xuống bàn.

“Về chuyện giữa ta và Hoàng huynh, khi ta gặp lại ông ấy, ta sẽ tự mình giải quyết mọi chuyện… Cậu không cần phải lo lắng nữa.”

Về việc có thể buông bỏ được hay không, câu trả lời của ta có ích gì đối với ngươi chứ? Chỉ là những lời nói vô nghĩa mà thôi.”

Nhìn vào ánh mắt đầy phức tạp và khó hiểu của Lý Ngọc Cương, Liễu Minh Chí im lặng.

Ban đầu, ông tưởng rằng Lý Ngọc Cương nhắc đến chuyện giữa mình và Lý Chính là muốn nói điều gì đó với mình, nên mới tiếp tục cuộc trò chuyện đó; nhưng bây giờ, có vẻ như ông đã nhầm lẫn rồi. Có lẽ Lý Ngọc Cương có ý định khác.

“Như Minh Công đã nói, chuyện giữa con và Hoàng Thượng thực sự không cần con phải quan tâm quá nhiều. Hãy coi như những lời ta nói khi say rượu mà thôi, đừng để trong lòng.”

“Uống rượu nào… Uống rượu!”

Lý Ngọc Cương cầm chiếc cốc đầy rượu nhưng mãi không đưa lên miệng. Đôi mắt u ám của anh dần trở nên sáng lên, anh nhìn chằm chằm vào chiếc cốc rồi bất ngờ nghiêng đầu uống hết số rượu trong đó.

“Khi ta qua đời, liệu con có thể chôn ta cùng lăng mộ của Hoàng huynh không?”

Nghe những lời nói không rõ ràng của Lý Ngọc Cương, Liễu Minh Chí bỗng cảm thấy bối rối: “À? Cái gì vậy?”