Về phía bắc cầu Phong Vân Độ ở Tấn Châu, hai con ngựa đi song hành cùng nhau.

Tống Thanh vừa tháo chiếc ống thuốc lá khô đeo trên lưng mình ra, vừa ném túi rượu cho Liễu Đại Thiếu – người có vẻ mặt buồn bã.

“Nhìn vẻ mặt của anh, có vẻ như Thái phi kia khá khó đối phó phải không?”

Liễu Minh Chí nhận lấy túi rượu được ném đến, uống một ngụm lớn rồi thở dài, vừa xoa lưng vừa cười khổ.

“Đúng là khó đối phó thật… Suýt nữa tôi không chịu nổi.”

Tống Thanh tắt que diêm và cho nó vào túi áo, sau đó thở ra một hơi khói nhẹ.

“Nhìn vẻ mệt mỏi của anh là biết ngay… Nhưng điều này cũng dễ hiểu thôi.

Dù Hoàng đế Vũ Tông qua đời sớm, ông ấy vẫn đã trị vì được hai năm. Thái phi và Thái hoàng thái hậu đã tranh đấu không ngừng vì quyền lực.

Mặc dù về mặt sức mạnh, họ chỉ là những người phụ nữ yếu đuối, không thể so sánh được với chúng ta… Nhưng về mặt tâm lý và các khía cạnh khác, họ thực sự không dễ dàng để đối phó đâu.”

Triệu Vương là con trai duy nhất của họ; vì muốn bảo vệ mạng sống của con trai mình, chắc chắn họ sẽ làm mọi thứ để đạt được mục đích đó.

“Về việc xử lý Triệu Vương, anh chắc chắn không hề nhượng bộ trước Thái phi Hà, phải không?”

“Không hề… Tất nhiên là không!”

“Tốt lắm… Trong tình hình hiện tại, mọi thứ vẫn còn rất phức tạp. Nếu hàng trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ ở biên giới phía bắc không chịu khuất phục, vị trí của anh sẽ không thể ổn định được.

Khi Hoàng đế Thành Đế qua đời, Triệu Vương chính là người lý tưởng nhất để gìn giữ chính thống… Nếu anh không nhượng bộ, Vân Lão sẽ không tìm được ai khác để thực hiện nhiệm vụ đó… Và như vậy, quyền kiểm soát mới nằm trong tay anh.”

“Chúng tôi biết rằng Thái phi Hà không thể ép buộc được chúng ta về mặt sức mạnh… Nhưng tôi luôn lo lắng rằng anh có thể bị cô ấy thuyết phục… Bây giờ thì cuối cùng cũng yên tâm được rồi.”

Liễu Minh Chí lại nhét túi rượu vào tay Tống Thanh và nói.

“Ngươi nhầm rồi, cô gái này cũng có sức mạnh võ thuật không hề tồi đâu, thậm chí còn có những kỹ năng nguy hiểm đến mức có thể cướp đi mạng sống người khác nữa.”

“Đi!”

Tống Thanh nhìn theo bóng dáng của Liễu Đại Thiếu phi nhanh về phía xa, vẻ mặt hoang mang và gãi cằm.

“Sức mạnh võ thuật không tồi à? Không thể nào được… Khi tôi làm việc trong cung, hoàn toàn không thấy Hoàng phi Hà có bất kỳ nền tảng luyện võ nào cả! Chẳng lẽ tôi đã nhìn lầm, không nhận ra một cao thủ ẩn mình sao?”

Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Tống Thanh buộc chiếc ống thuốc lá vào eo rồi cũng phi ngựa đuổi theo.

Vào ngày 25 tháng 6 năm Đại Long Thành Bình thứ nhất, mặt trời mọc từ phía đông.

Liễu Minh Chí cùng đoàn quân tiến về phía bắc, đến khu vực Yính Châu. Lực lượng kỵ binh sắt của sáu vệ binh tiến vào thành phố Yính Châu một cách suôn sẻ.

“Kính chào Bệ hạ!”

“Kính chào Bệ hạ!”

“Kính chào Bệ hạ!”

“Các tướng sĩ, không cần phải đứng nghiêm!”

“Cảm ơn Bệ hạ, Vua chúng ta vạn tuế!”

“Cảm ơn Bệ hạ, Vua chúng ta vạn tuế!”

“Cảm ơn Bệ hạ, Vua chúng ta vạn tuế!”

Trên cánh đồng bao la phía nam cổng thành Yính Châu, Liễu Minh Chí nhìn đoàn quân hai trăm nghìn người đứng nghiêm chào mình, rồi cưỡi ngựa tiến lên.

“Hãy ra lệnh cho các tướng sĩ, dựng trại!”

“Theo lệnh của Bệ hạ, dựng trại!”

“Theo lệnh của Bệ hạ, dựng trại!”

Các tướng sĩ theo hiệu lệnh của Bệ hạ, tập trung lại và bắt đầu dựng trại bên ngoài thành phố Yính Châu.

Tống Thanh dừng ngựa bên cạnh Liễu Minh Chí.

“Bệ hạ, tại sao chỉ có khoảng hai trăm nghìn binh sĩ thôi? Hai đạo quân còn lại đâu?”

Liễu Minh Chí nhảy xuống ngựa, mỉm cười đầy ý nghĩa.

Ông cúi xuống nhặt một nắm đất vàng, ngửi thật sâu, khuôn mặt ông hiện rõ vẻ thích thú.

Mùi này quen thuộc biết bao!

“Chúng đã đến nơi mà chúng nên đến rồi!”

Tống Thanh nhíu mày, im lặng gật đầu và không hỏi thêm gì nữa.

“Chúng thần xin chào Bệ hạ!”

“Bảo Ngọc, Chu Kính, Bất Nhị… Ninh Siêu!”

“Thần có mặt đây!”

“Hãy giám sát các quân đội chuẩn bị lều trại ngay, không được trì hoãn!”

“Chúng thần tuân lệnh!”

Tống Thanh cầm chiếc kính viễn vọng nhìn ra phía thành trường: “Bệ hạ xem kìa, tướng Vân Lão đang đứng trên tháp thành quan sát hành động của chúng ta.”

Nghe vậy, Liễu Minh Chí buông bỏ đống đất vàng trong tay, để chúng rơi xuống đất, sau đó vỗ tay và nhận chiếc kính viễn vọng từ Tống Thanh để quan sát phía thành trường.

Liễu Minh Chí không biết liệu Vân Dương có nhìn thấy mình hay không, nhưng mọi hành động của Vân Dương cùng nhóm tướng lĩnh đều nằm trong tầm mắt của ông.

Quan sát một lượt cổng thành Yǐng Châu đang được khép chặt, Liễu Minh Chí đặt chiếc kính viễn vọng xuống và trả lại cho Tống Thanh.

“Thư Nhi ơi, Yến tỷ, những thứ chồng đã chuẩn bị cho các người đã sẵn sàng chưa?”

Hai binh sĩ ăn mặc như lính canh lập tức dừng lại bên cạnh Liễu Minh Chí.

“Thưa Bệ hạ, mọi thứ đã sẵn sàng rồi!”

Hai người ngẩng đầu lên, và bộ dạng thật của hai chị em Văn Nhân Vân Thư và Kỳ Yến bèn hiện ra.

Liễu Minh Chí quan sát xung quanh một lượt, rồi mỉm cười nhìn hai chị em Kỳ Yến.

“Các tướng sĩ đều đang bận rộn; chỉ cần gọi ‘chồng’ là được thôi!”

“Chồng ơi!”

“Chồng ơi!”

Tống Thanh không hề ngạc nhiên khi thấy hai chị em Kỳ Yến xuất hiện trong quân đội, ông lặng lẽ nhận lại chiếc kính viễn vọng và thở dài: “Em út à, bước tiếp theo chúng ta sẽ làm thế nào?”

“Thật sự phải đến mức dùng vũ lực sao?”

Liễu Minh Chí nắm chặt môi im lặng một lúc, ánh mắt đầy bất lực nhìn về phía Tống Thanh.

“Anh trai, việc chiến hay hòa, có phải chỉ tôi mình có thể quyết định được không? Anh hãy cùng Trình Khải và các người khác đi giám sát anh em chuẩn bị doanh trại trước đã. Còn tôi, cùng chị Yà và Thư Nhi sẽ lên thành gặp tướng Vân Lão xem ông ấy muốn nói gì.”

Khuôn mặt Tống Thanh thay đổi rõ rệt; ông vội vàng đứng ra chặn trước mặt Liễu Minh Chí và lắc đầu một cách nghiêm túc:

“Không được! Ngài là hoàng đế hiện nay, cũng là tổng tư lệnh của ba quân đội… Làm sao ngài có thể mạo hiểm một mình được? Nếu có gì cần bàn bạc, thần sẽ đợi ngài quyết định. Ngài tuyệt đối không được làm như vậy…”

“Lúc này khác với những lúc trước… Ngài không chỉ là tổng tư lệnh, mà còn là hoàng đế nữa… Chỉ cần xảy ra một sai sót nhỏ thôi, thần cũng không dám gánh vác trách nhiệm đâu.”

“Anh trai, ngài tin tôi chứ?”

“Tin… Nhưng tình hình bây giờ…”

“Chỉ cần tin tôi là được rồi… Hãy làm theo lời tôi đi!”

“Bệ hạ, hãy suy nghĩ kỹ trước khi hành động nhé!”

“Anh trai… Tôi có phải là người tự nguyện đi chết không?”

“Điều này…”

Tống Thanh do dự một lúc lâu, sau đó lấy ra một ống tre và đưa vào tay Liễu Minh Chí.

“Nếu có gì không ổn, hãy bấm loa ngay lập tức!”

Liễu Minh Chí cảm thấy ấm lòng khi nhận lấy ống tre đó và cho vào tay áo mình.

“Được rồi, tôi hiểu rồi!”

“Cẩn thận nhé… Tôi sẽ đi giúp đỡ các binh sĩ chuẩn bị doanh trại trước!”

“Ừm!”

“Chị Yà, Thư Nhi… Chúng ta đi thôi!”

Hai người phụ nữ gật đầu im lặng, theo sau chồng mình bước đi mạnh mẽ về phía cổng thành Yingzhou.

Khi ba người vừa tiến gần đến cổng thành, các tay kiếm thuộc quân đội trên thành đã nhô đầu ra, nhắm những mũi tên lấp lánh về phía họ.

Nhìn thấy hai người phụ nữ vô thức muốn rút vũ khí ra, Liễu Minh Chí nhẹ nhàng giơ tay ra hiệu cho họ bình tĩnh lại; trong khi đó, Thức Tiên Triệu vẫn đi thẳng xuống cổng thành.

“Ông lão kia, trước hết xin nói rằng cách tiếp đãi khách của ông thật là không đúng mực… Hơn nữa, ông đang lấn át vai trò chủ nhân ở đây; đây là Yingzhou, chứ không phải Vân Châu; chính ta mới là người có quyền lực ở nơi này. Việc ông ra lệnh cho binh sĩ đối diện với ta, dù là khi ta còn là Vương Đồng Cánh hay bây giờ, thì thật là không hợp lý chút nào!”

Liễu Minh Chí từ từ dừng bước, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Vân Dương – người đã bước xuống từ cửa thành và đang nhìn ra ngoài.

Đôi mắt sâu thẳm, già nua nhưng vẫn sắc bén của Vân Dương im lặng đối diện với Liễu Minh Chí.

“Ngươi đã đến rồi à!”

“Ông lão kia, nói chuyện như vậy thật là mệt lắm; để tôi lên thành uống trà và trò chuyện từ từ thì sao?”

“Ngươi không sợ rằng ta sẽ ra lệnh cho binh sĩ tấn công ngươi sao?”

“Nếu sợ, thì tôi cũng sẽ không chỉ mang theo vợ mình đến đây đâu!”

Vân Dương nhìn chằm chằm vào Liễu Minh Chí trước cổng thành, im lặng một lúc lâu, sau đó vẫy tay ra lệnh cho các lính canh bên cạnh:

“Hãy thả cái thang tre xuống!”