Lời nói của Liễu Minh Chí khiến cho trong điện vang lên một trận xôn xao nhỏ, rồi lại trở lại yên tĩnh như cũ.

Ánh mắt của tất cả các quan lại đều hướng về phía sáu người Sử Bí Tư Mục Nhĩ Đặc, chờ đợi xem Liễu Minh Chí sẽ xử lý thế nào với những tù binh này.

“Các tù binh đã đầu hàng, Sử Bí Tư Mục Nhĩ Đặc, xin kính báo Hoàng đế Đại Long, vạn tuế!”

Bốn người Slav vẫn còn hoang mang không hiểu gì, trong khi Sử Bí Tư Mục Nhĩ Đặc – những người thông thạo tiếng Hán – lập tức đứng dậy và cúi chào.

Bốn người Slav chỉ có thể nhìn Sử Bí Tư Mục Nhĩ Đặc một cách ngơ ngác, bởi suốt quãng đường được dẫn về kinh thành, họ chỉ biết vài câu tiếng Hán cơ bản như “tù binh đã đầu hàng”, “Hoàng đế Đại Long vạn tuế”… Vì vậy, họ hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của những lời Liễu Đại Thiếu vừa nói.

Liễu Minh Chí lại nhìn những người Sử Bí Tư Mục Nhĩ Đặc một lần nữa, rồi cười nhẹ và nói: “Tôi đã từng nghe nhiều về danh tiếng của Khagan Sử Bí Tư.”

Hôm nay, được gặp một anh hùng ngang tầm với mình như Khagan Sử Bí Tư, thật là một niềm vinh dự lớn lao.”

“Xin đừng nói vậy, bệ hạ quá khiêm tốn rồi… Chúng tôi chỉ là những kẻ nhỏ bé, làm sao có thể sánh ngang với vinh quang của bệ hạ?”

Nhìn thấy vẻ e lệ của Sử Bí Tư Mục Nhĩ Đặc, Liễu Minh Chí không khỏi bật cười.

Ngày xưa, khi ba nước cùng tồn tại song song, liên tục giao tranh với nhau, thì Khagan Tây Đột Quýc lúc bấy giờ thực sự rất oai phong, khiến cho người dân ở biên giới phải sợ hãi! Ai ngờ đến ngày nay, Khagan Sử Bí Tư Mục Nhĩ Đặc – người từng coi biên giới Đại Long như một vùng đất để các đội quân du mục sinh sống – giờ đây lại trở thành tù nhân của mình.

Thậm chí, chỉ để sinh tồn, họ đã trở nên nhút nhát và khuất phục đến thế này.

Trong đầu Liễu Minh Chí, bỗng nhiên hiện lên lời nói đùa mà ngày xưa khi còn là Dương Thư Viện và đang theo học với thầy giáo Văn Nhân Chính, ông ấy từng nói:

“Khi Trung Nguyên yếu đuối, các dân tộc du mục sẽ tung hoành trên chiến trường; còn khi Trung Nguyên mạnh mẽ, họ mới có thể ca múa và sống hòa bình.”

Lúc đó nghe có vẻ vô lý, nhưng bây giờ nghĩ lại, quả thực đó là những lời rất sâu sắc.

Nếu Đại Long không ngày càng mạnh mẽ, thì bây giờ những người dân bị bắt đi ở biên giới của Đại Long hẳn đang phải đối mặt với Sử Bí Tư – vị khánh đế ngựa Mông hung hãn và kiêu ngạo ngày xưa.

“Khánh đế Sử Bí Tư quá khiêm tốn rồi! Danh tiếng oai phong của ngài ngay cả khi ta còn ở Giang Nam cũng đã được nghe nhiều lần rồi! Hôm nay được chứng kiến phong thái của ngài, quả thật danh tiếng không hề sai lệch.”

Không thể hiểu được trong lời nói của Liễu Đại Thiếu có ý khen hay chê, Sử Bí Tư Mục Nhĩ Đặc chỉ biết lắp bắp không biết phải trả lời thế nào.

Nhìn thấy vậy, Liễu Minh Chí nhẹ nhàng quay đầu nhìn về phía Châu Bảo Ngọc và Diệp Bảo Thông.

“Bảo Ngọc? Bảo Thông?”

Mặc dù Liễu Minh Chí chỉ gọi tên họ, nhưng những người đã phục vụ dưới trướng ông nhiều năm, thông qua ánh mắt sâu sắc ẩn sau chiếc mũ và vương miện, họ đã hiểu rõ ý muốn của Liễu Đại Thiếu.

Hai người nhìn nhau im lặng một lúc, rồi liếc nhìn xung quanh, cuối cùng Châu Bảo Ngọc bước ra và tiến lại gần Liễu Đại Thiếu để nói nhỏ:

“Bệ hạ, xin phép bệ hạ đi một chút được không?”

Liễu Minh Chí nhíu mày một chút rồi gật đầu, bước đi trước.

  “Các ngươi hãy chờ đợi một lát!”

  “Thần tuân lệnh.”

   Kinh Chính Điện và Hậu Điện theo sau, trong khi Liễu Minh Chí ra hiệu cho Châu Bảo Ngọc ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.

  “Chuyện này là thế nào? Sử Bí Tư và Mục Nhĩ Đặc vẫn chưa tiết lộ nơi họ đã chôn giấu kho báu mà họ đã cướp từ tay người dân Ngã Đại Long phải không?”

  Châu Bảo Ngọc lắc đầu bất lực: “Kẻ già đó rất thận trọng; thần đã đe dọa sẽ xử tử ngay tại chỗ nếu hắn không khai báo, nhưng dù sợ hãi đến mức nào, hắn vẫn không nói ra. Hắn nói chỉ muốn gặp Hoàng thượng trước mới sẵn lòng tiết lộ vị trí của kho báu. Hơn nữa, những binh sĩ thân cận từng cùng hắn chôn giấu kho báu đều vẫn còn ở Sa Ngô Quốc; bây giờ chỉ có mình hắn biết chỗ đó. Thần cũng không còn cách nào khác ngoài việc xử lý mọi chuyện một cách thỏa đáng…”

  Liễu Minh Chí suy nghĩ mãi, rồi quay chiếc vòng trên ngón tay cái: “Hắn đang muốn đàm phán với ta, dùng kho báu đó để đổi lấy mạng sống của mình phải không?”

  “Hoàng thượng thông minh lắm; thần cũng đoán như vậy. Vì vậy, thần không dám hành động thiếu suy nghĩ, và đã quyết định đưa cả hắn cùng bốn tướng lĩnh hàng phục của Sa Ngô Quốc về kinh thành! Giết hắn đối với thần chỉ là chuyện nhỏ, nhưng nếu vì hành động bốc đồng mà làm ảnh hưởng đến tình hình chung… thì thật là không đáng. Thần không dám tự ý quyết định. Vì không hoàn thành lệnh của Hoàng thượng, xin mong Hoàng thượng tha thứ.”

  Liễu Minh Chí rót hai ly rượu Cốc Trà Nước ra, ra hiệu cho Châu Bảo Ngọc tự lấy uống.

“Xin lỗi, xin lỗi… Tội gì đâu chứ?

Việc này các người đã xử lý rất tốt; nếu không có ít nhất tám phần trăm khả năng thắng, thì Sử Bí Tư Mục Nhĩ Đặc kẻ già đó vẫn chưa thể bị giết được.

À, trên đường trở về kinh thành, có hỏi được điều gì từ bốn người Slav về thông tin thực hư về Sa Ngô Quốc không?”

Châu Bảo Ngọc thở dài tiếc nuối: “Không. Vì ngôn ngữ không thông, mọi cuộc trò chuyện của chúng tôi đều cần Sử Bí Tư Mục Nhĩ Đặc và phó tướng của họ là Torizamukhe phiên dịch mới hiểu được ý nghĩa. Muốn tìm hiểu điều gì đó riêng tư thì hoàn toàn không thể.

Trong suốt hơn một tháng trên đường về kinh, chúng tôi chỉ biết tên của họ là Ula và những cái tên khác; không có thông tin hữu ích nào cả.

Giá như tất cả mọi người đều nói tiếng Hán thì tốt biết mấy… Dù là tiếng địa phương thì cũng tốt hơn những lời lẽ ngôn ngữ lạ lùng này.”

“Haha… Không có thì thôi vậy.

Dù sức mạnh của Sa Ngô Quốc ra sao đi nữa, việc họ liên tục xâm nhập vào biên giới của Ngã Đại Long mà không được mời cũng chứng tỏ rằng họ không phải là người tốt.

Nếu họ khao khát vàng bạc châu báu đến thế, thì hoặc là Sa Hoàng cùng các quan lại của Sa Ngô Quốc quá tham lam, hoặc là họ muốn tuyển mộ binh lính.

Dù là lý do gì đi nữa, đối với Ngã Đại Long mà nói, đều không phải là điều tốt đẹp chút nào.

Với những cuộc giao tranh này ở miền Bắc, có nghĩa là mối quan hệ ngoại giao giữa Đại Long Thiên Triều của chúng ta và Sa Ngô Quốc sẽ không thể duy trì được nữa.

Như vậy thì, chỉ có thể hành động trước thôi!”

Châu Bảo Ngọc mắt sáng lên, tràn đầy hứng thú nhìn Liễu Đại Thiếu và hỏi: “Bệ hạ, có ý định xuất quân đánh bại Nga Sa Hoàng không ạ?”

Liễu Minh Chí gật đầu rồi lại lắc đầu, khiến Châu Bảo Ngọc càng thêm bối rối.

“Bệ hạ, Ngài cứ lắc đầu rồi lại gật đầu như vậy… Rốt cuộc có xuất quân hay không thế ạ?”

Liễu Minh Chí và Đưa lên cốc trà uống từng ngụm rượu nhẹ: “Xuất quân là điều không thể tránh khỏi, nhưng bây giờ chưa phải là thời điểm thích hợp.”

“Quân binh đã đủ mạnh mẽ, vậy sao vẫn không phải là thời cơ tốt? Khi nào mới là lúc thích hợp đây?”

“Ba Ngọc ạ, ngươi đã lâu ở biên giới canh gác, không biết tình hình thực sự của triều đình hiện nay ra sao. Nói một cách ngắn gọn, triều đình có quân nhưng không có lương thực.”

“Khi đại quân tiến hành chiến dịch phía Tây có thể tự cung tự cấp lương thực, thì số tiền mà kho bạc đã tích lũy được sau bao năm cũng bị tiêu hao hết do việc điều động quân sự ở miền Bắc. Giờ đây, kho bạc lại trở nên eo hẹp một lần nữa.”

“Chỉ riêng số bạc còn lại trong kho bạc thôi cũng đủ để lo cho sinh kế của dân chúng và công việc quản lý đất nước rồi; huống chi nếu đại quân phía Tây gặp phải rủi ro gì đó, chúng ta càng cần phải dành lại một số tiền để ứng phó với các tình huống khẩn cấp, phải không?”

“Ngoài ra, còn phải dành tiền để đối phó với các thiên tai hoạn nạn nữa chứ…”

“Vào mùa xuân năm sau, việc xây dựng Lăng Yên Các, sửa chữa các thành trì ở miền Bắc… cũng đều cần tiền phải không?”

“Dĩ nhiên, trong kho bạc vẫn còn tiền, nhưng trước mắt là cả một đất nước rộng lớn này… Ta không thể chỉ vì muốn tiến hành chiến dịch chống lại Sa Ngô Quốc mà bỏ mặc dân chúng được.”

“Nếu ta hỗ trợ toàn bộ quân đội xuất quân chống lại Nga Sa, mà nếu trong nước xảy ra bất kỳ rối loạn nào, kho bạc sẽ không còn tiền để sử dụng nữa… Điều đó sẽ khiến cả đất nước rơi vào hỗn loạn!”

“Vì vậy… Việc xuất quân chống lại Nga Sa là điều không thể tránh khỏi, nhưng các ngươi cần phải cho ta một thời gian chuẩn bị. Ít nhất cũng phải đợi đến ba mùa thuế sau mùa xuân năm sau mới được phép xuất quân.”

“Ngay cả khi tìm thấy những kho báu ẩn giấu của Sử Bí Tư và Mục Nhĩ Đặc, chúng ta cũng cần phải nghỉ ngơi một thời gian trước khi tiến hành chiến dịch.”

“Chỉ có tiền thôi là không đủ; quân đội không có lương thực thì cũng không thể tiến hành bất kỳ hành động nào được.”

“Chỉ cần hàng trăm nghìn quân lính di chuyển một chút thôi, kho bạc của triều đình cũng sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.”

“Nhìn ra khắp thế giới, ta không sợ đối đầu với bất kỳ ai, cũng không e ngại tranh đấu với bất kỳ quốc gia nào… Nhưng bây giờ vẫn chưa đến lúc thích hợp để ti

Bây giờ, ta không còn là người chỉ huy toàn bộ các quân đội nữa, cũng chẳng còn là vị vua sánh vai cùng các tướng lĩnh ở miền Bắc nữa.

  Lúc đó, ta chỉ cần chăm sóc tốt cho một số ít binh sĩ và người dân ở miền Bắc thôi là đủ.

  Nhưng bây giờ, ta là một vị hoàng đế.

  Đối với cả thiên hạ, ta phải lo lắng đến mọi việc một cách tỉ mỉ.

  Nếu không, chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi, ta – vị hoàng đế đã nổi dậy lật đổ triều đình – cũng sẽ không có chỗ chôn cất xác mình, sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

  “Thưa Hoàng đế!”

  “Bảo Ngọc à, những người tin cậy của ta cuối cùng vẫn là các anh em ruột thịt đã theo ta suốt nhiều năm qua.

  Các quan lại kia… Dù bề ngoài họ luôn nói về lòng trung thành và đạo đức, nhưng thực ra vẫn có rất nhiều người trong số họ muốn bảo vệ triều đại cũ.

  Chỉ vì tình hình bắt buộc, họ mới phải phục tùng ta mà thôi.

  Những ngày ta ở kinh thành có vẻ thoải mái, nhưng thực tế thì như đang đi trên băng mỏng vậy.

  Mọi người đều muốn thấy ta gây ra rắc rối, nhưng ta sẽ không để họ làm được điều đó.

  Ta biết các ngươi ở biên giới đang gặp khó khăn! Nhưng cuộc sống của ta ở kinh thành cũng không hề dễ dàng chút nào!

  Dù sao thì, triều đại cũ cũng không hề sụp đổ vì những chính sách tồi tệ hay sự ngu dốt của hoàng đế, mà là vì sức mạnh quá lớn của các quân đội mà ta không thể kiểm soát được.

  Vị quan kia nhìn xuống mặt đất với vẻ đau buồn: “Tôi thật là vô dụng, không thể giúp Hoàng đế giải quyết những khó khăn này… Tôi thực sự xứng đáng bị trừng phạt!”

  Việc thành lập Nội các cũng một phần là do sự lười biếng của ta, nhưng quan trọng hơn là để cho các quan lại cũ trong triều hiểu rằng, chỉ khi họ tuân theo lệnh của ta, họ mới có thể đạt được quyền lực cao nhất và nắm giữ quyền lực thực sự.

  Trên khắp thiên hạ, mọi người đều nghĩ rằng một vị hoàng đế nắm giữ quyền sinh sát và toàn bộ quyền lực của đất nước, thì sẽ được hưởng vinh quang tối cao.

  Trước đây, ta cũng từng nghĩ như vậy.

  Nhưng bây giờ, ta ngày càng nhận ra rằng, để đất nước được yên bình, thì quan lại, dân chúng, tướng sĩ… tất cả đều là một phần của thiên hạ.

  Muốn đất nước thực sự yên bình, người cai trị phải lo lắng đến mọi việc một cách công bằng và không làm ai phải thất vọng.

  Thôi, đừng nói nữa… Nếu tiếp tục trì hoãn, những