Cậu bé nhỏ đáng yêu không ngừng nhấc mũi lên, hít thở ngửi mùi thơm ngày càng nồng nàn, bước chân nhẹ nhàng bước vào căn lều trước mặt.

Dưới mái lều cao vút, vài binh sĩ của đội quân này đang cho củi khô vào bếp đang bốc hơi nước. Khi thấy cậu bé nhỏ bước vào một cách lặng lẽ, họ đều giật mình trong chốc lát.

Sau khi bình tĩnh lại, các binh sĩ đó đứng thẳng dậy, nắm chặt củi trong tay và nhìn chằm chằm vào cậu bé nhỏ đã tự ý xâm nhập vào nơi này.

“Ngài là ai? Ai cho phép ngài vào doanh trại của chúng tôi?”

Trước khi cậu bé nhỏ kịp nói gì, Đoạn Định Bang đã vội vàng giải thích thay cho cậu ấy.

“Các anh em đừng lo lắng, vị tướng này cùng với những vị tướng bên cạnh tôi đều đi cùng tôi đến đây.”

“Chúng tôi xin chào Đại tướng.”

“Các anh em cứ thoải mái.”

“Cảm ơn Đại tướng.”

Cậu bé nhỏ nhìn những chiếc rổ chứa thức ăn được xếp chồng lên nhau thành từng tầng, sau đó giơ tay vẫy nhẹ hơi nước thơm phức quanh rổ về phía mũi mình.

Hít mùi thơm ngon làm người ta thèm thuồng, cậu bé nhỏ hít một hơi thật sâu và không kìm lòng được mà nuốt vài Hạ Nước Miếng.

“Ôi – thật là thơm quá!”

Cậu bé nhỏ thì thầm khen ngợi, rồi bất ngờ quay đầu nhìn các binh sĩ bên cạnh.

“Các anh em ơi, món ăn đang hấp trong rổ này có phải là thịt heo kho muối không?”

Một trong những binh sĩ lớn tuổi hơn nghe câu hỏi của cậu bé nhỏ liền cúi đầu chào.

“Xin trả lời Đại tướng, hiện tại trong rổ đang hấp chính là thịt heo kho muối.”

“Đại tướng thật là có khứu giác tuyệt vời; chỉ cần ngửi vài cái là đã biết ngay món gì đang được hấp trong rổ rồi.”

Ánh mắt cậu bé nhỏ sáng lên, nhìn những người lính đang có vẻ ngượng ngùng bên cạnh, cậu ấy lặng lẽ liếm mép mình.

“Thực sự là thịt heo kho muối à?”

“Vâng, Đại tướng, thực sự là thịt heo kho muối; ngài đã ngửi thấy mùi của nó rồi mà.”

Cậu bé nhỏ mỉm cười vui vẻ, vỗ tay mạnh vào hai bàn tay mình.

“Tuyệt vời quá! Hôm nay Đại tướng đến đây thật là may mắn… Món này đã hấp được bao lâu rồi?”

Người lính lập tức quay đầu nhìn chiếc đồng hồ cát ở bên trái cửa lều, rồi trả lời một cách kính trọng: “Xin trả lời Đại tướng, sau khi cho vào rổ, mới chỉ khoảng mười lăm phút thôi; khoảng mười lăm phút nữa là có thể lấy ra khỏi rổ được.”

“Đẹp quá! Tướng này đã đợi ở đây rồi. Khi món thịt kho dưa chua được lấy ra khỏi nồi hấp, hãy chuẩn bị hai bát cho tướng này để thưởng thức trước nhé.”

“À? Điều này… điều này…”

Cậu bé xinh đẹp nhíu mày, nhìn người lính đứng phía trước với vẻ bối rối và hỏi lại: “Sao vậy? Tướng này không được ăn sao?”

Nghe câu hỏi của cậu bé, người lính vô thức liếc nhìn về phía Đoạn Định Bang đang đứng phía sau cậu ấy.

Đoạn Định Bang cảm nhận được ánh mắt lúng túng của người lính, cười khổ rồi tiến lại gần cậu bé và giải thích:

“Thưa tướng, các món thịt kho trong nồi hấp này là phần thưởng dành cho những binh sĩ chiến thắng trong cuộc thi đấu cừu. Trong doanh trại, chỉ có những người xuất sắc nhất mới được thưởng những món này thôi. Hơn nữa, tướng đã ra lệnh cho các anh em trong đội quân chuẩn bị những bữa tiệc thịnh soạn riêng rồi; chúng ta không nên tranh giành những món thịt kho này với các binh sĩ khác đâu.”

Nghe lời giải thích của Đoạn Định Bang, cậu bé xinh đẹp vẫn bình thản vẫy tay và nói:

“Tướng Duan ơi, việc có tổ chức tiệc hay không cũng không quan trọng lắm đâu. Hơn nữa, tiệc nào sánh bằng việc thưởng thức món thịt kho dưa chua này chứ? Không phải tướng này đang nói khoác đâu; trên khắp thế giới này, tất cả những món ngon quý hiếm, tướng này đều đã từng thử qua hết rồi. Và vì tướng được Hoàng đế ban lệnh đến doanh trại mới để kiểm tra công tác quân sự, nên tướng cũng cần phải quan sát kỹ lưỡng về chế độ ăn uống của các binh sĩ. Chỉ khi ăn cùng một bữa ăn với các anh em trong doanh trại, tướng mới có thể kiểm tra công tác quân sự một cách hiệu quả hơn. Hơn nữa, với tư cách là một tướng lĩnh, việc chiêu đãi riêng biệt thì không phải là điều tốt đâu. Tướng Duan ạ, người ta thường nói ‘ăn vào miệng người khác, miệng mình cũng ngắn lại’; tướng không định dùng những món ăn ngon để che đậy miệng chúng tôi, những người anh em này đâu?”

Nói xong, cậu bé xinh đẹp nhẹ nhàng quay đầu nhìn về phía anh trai mình – Liễu Thăng Phong – người đang đứng phía sau với vẻ mặt hơi kỳ lạ và hỏi:

“Thưa tướng Chen, ông nghĩ sao? Liệu ông có muốn ăn cùng bữa với các anh em trong doanh trại mới không, hay là tham gia bữa tiệc mà tướng Duan đã chuẩn bị riêng cho chúng ta?”

“Nhìn vào ánh mắt hơi đe dọa của em gái Nguyệt Nhi, ai lại không hiểu được ý định thực sự của cô bé nhỏ đáng yêu này chứ?

Cô bé nhỏ gật đầu nhẹ nhàng, nở nụ cười buồn bã rồi đi đến bên cạnh tôi và dừng lại.

‘Đại tướng Đoàn.’

‘Ừm? Tướng Trần, xin cứ nói.”

‘Đại tướng Đoàn, lời nói của em út chúng tôi có lý lẽ lắm.

Chúng tôi sáu anh em được Hoàng đế sai đến doanh trại quân mới để kiểm tra công việc quân sự, và bữa ăn của các binh sĩ cũng thuộc phạm vi nhiệm vụ này.

Chúng tôi rất trân trọng lòng tốt của Đại tướng Đoàn, nhưng buổi yến tiệc này thì thôi đi. Chỉ khi chúng tôi ăn cùng bữa với các binh sĩ, chúng tôi mới có thể tìm ra câu trả lời cần thiết.

Về những lời nói như “ăn uống của người khác thì phải biết ơn họ”, em út chúng tôi chỉ đùa thôi; Đại tướng Đoàn đừng để bụng nhé.

Vì có mệnh lệnh của Hoàng đế, chúng tôi không dám phản bội. Mong Đại tướng Đoàn thông cảm.

Còn về buổi yến tiệc… Nếu sau này có cơ hội gặp lại, chúng tôi chắc chắn sẽ cùng Đại tướng Đoàn vui vẻ thưởng thức bữa tiệc một cách thoải mái.’”

Khi cả hai người đều nói như vậy, tôi tự nhiên không thể nói gì thêm được nữa.

Tôi im lặng một lúc với vẻ mặt phức tạp, rồi quay đầu nhìn về phía các binh sĩ đang làm việc bên cạnh.

‘Thì cứ theo ý kiến của hai vị tướng đi. Còn phần thịt heo kho với dưa muối dành cho các vị tướng, thì thay bằng những món khác cũng được.’

Khi cả hai người đều đồng ý, các binh sĩ cũng không còn do dự gì nữa.

‘Vâng, tôi tuân lệnh.’

Nghe xong lời nói của mọi người, cô bé nhỏ biết mình cuối cùng cũng đã đạt được mong muốn, liền cười ha hả và bắt đầu vỗ tay vui mừng.

‘Các anh em, nhanh lên, tăng lửa lên nữa!’

‘Tướng đừng lo, lửa trong bếp đang rất mạnh đấy!’

‘Tốt lắm, tốt lắm.’

Cô bé nhỏ mỉm cười và gật đầu, sau đó quay đầu nhìn về phía hai cái giỏ đang được hấp ở bên cạnh.

‘Các anh em, những món gì đang được hấp trong hai cái giỏ kia vậy?’

“Báo cáo với tướng quân, có một giỏ bánh nhân thịt cừu và một giỏ bánh nhân thịt lợn hành tây; cũng giống như món thịt heo kho dưa chua, đây đều là phần thưởng dành cho những người anh em đã giành được thành tích xuất sắc trong các cuộc thi đấu.”

“Tốt lắm, tốt lắm! Tướng quân rất thích, quả thật không uổng công đến đây.”

Ngay khi tiếng nói của cô gái nhỏ xinh kết thúc, bên ngoài lều bỗng nhiên vang lên giọng nói trầm ấm:

“Đại tá Quách Trường Lạc của doanh trại Tiền Phong xin được gặp Đại tướng.”

Cô gái nhỏ xinh cùng với Liễu Thăng Phong và những người khác vô thức nhìn ra ngoài lều, thấy một vị tướng cao lớn, mạnh mẽ, khoảng hai mươi tuổi đang đứng nghiêm túc và chào hỏi.

Cô gái nhỏ xinh quay lại nhìn những giỏ bánh đang tỏa ra mùi thơm ngon, rồi buồn bã bước ra ngoài lều.

“Chủ nhân cuối cùng cũng đến rồi…”

Đoạn Định Bang biết rõ tính cách kiêu ngạo của cô gái nhỏ xinh, nên sợ sẽ gây ra những hiểu lầm không đáng có, liền bước ra ngoài trước.

“Tướng Quách, xin miễn lễ nghi.”

“Cảm ơn Đại tướng, xin hỏi Đại tướng muốn gặp tôi vì lý do gì?”

“Tướng Quách, mặc dù việc triệu tập ông lần này là theo lệnh của Đại tướng, nhưng người thực sự muốn gặp ông là những vị tiền bối thuộc lực lượng Vệ binh Hoàng gia này. Đại tướng xin giới thiệu: Đây là Đại tá Chen Feng, chỉ huy lực lượng Vệ binh Hoàng gia; những người này là các phó chỉ huy của ông ấy.”

Quách Trường Lạc ngạc nhiên nhìn những người anh chị em của Liễu Thăng Phong, sau đó cúi chào họ.

“Tôi là Đại tá Quách Trường Lạc của doanh trại Tiền Phong mới thành lập, xin chào các vị tiền bối.”