Trên có thiên đường, dưới có Tô Hàng; từ xưa, Suzhou đã luôn được coi là một trong những địa danh Giang Nam quan trọng, và thường xuyên được các nhà văn, thương nhân ca ngợi.

Bên ngoài thành phố Gusu, chùa Hanshan vào lúc nửa đêm vang tiếng chuông vang đến tận thuyền khách.

Lúc này, mặt trời đang lặn sau núi; một người phụ nữ mặc áo xanh đang dìu một người phụ nữ mặc áo trắng đi qua những nơi đông người để vào thành phố Suzhou. Người phụ nữ mặc áo trắng bước đi lảo đảo, rõ ràng là bị thương nặng; đó chính là hai cô hầu gái mang kiếm của Bạch Liên Giáo – Thanh Liên và Bạch Sảo.

“Ước gì mọi người trên đời này đều không bệnh tật; thà để thuốc trên kệ bị bụi phủ còn hơn, chỉ mong có thể giúp đỡ mọi người.”

Nhìn câu đối treo trên cánh cửa, người ta lập tức biết đây là một hiệu thuốc; bên ngoài có tấm biển đề “Hiệu Cứu Thế Đường”.

Từ xa, người ta đã có thể ngửi thấy mùi thuốc đậm đặc phát ra từ hiệu thuốc, khiến tâm hồn người ta bỗng nhiên trở nên sảng khoái.

Thanh Liên dìu Bạch Sảo bước vào hiệu thuốc và hỏi: “Có ai ở đây không?”

Bất ngờ, phía sau quầy xuất hiện một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi; ông ta có mái tóc bạc nhưng khuôn mặt trẻ trung, tràn đầy sức sống; đôi mắt ông ta hiền lành và ấm áp; ông ta mặc một chiếc áo choàng màu xanh nhạt, khiến người ta cảm thấy gần gũi ngay lập tức.

Thấy Bạch Sảo bị thương nặng, người đàn ông lập tức bỏ cuốn sách y học xuống và vội vàng bước ra khỏi quầy: “Hai cô gái này có chuyện gì vậy? Sao cô ấy lại bị thương nặng đến thế?”

Thanh Liên dìu Bạch Sảo ngồi xuống một chiếc ghế bên cạnh và nói: “Ông lão ơi, xin ông cứu lấy chị gái tôi đi. Chúng tôi hai chị em đang trên đường về thăm gia đình thì gặp phải bọn cướp núi; chị gái tôi bị tên cướp bắn trúng người, máu chảy rất nhiều… Xin ông hãy cứu chị gái tôi.”

Người đàn ông nắm lấy cổ tay Bạch Sảo, nhìn vào mạch máu của cô và nói: “Cô gái ơi, tôi sẽ cố gắng cứu cô… Cô cứ gọi tôi là ông Zhou đi. Trước hết, tôi sẽ kiểm tra mạch máu của cô.”

“Ông Zhou ơi, xin hãy cứu lấy chị gái tôi!”

Ông Zhou nhìn vào cổ tay Bạch Sảo, nhắm mắt lại và có vẻ rất lo lắng; sau một lúc, ông buông tay cô ra và nói với Thanh Liên: “Mạch máu của cô gái này rất yếu, hơi thở nhẹ như sợi tơ, khuôn mặt tái nhợt… Cô ấy đã mất quá nhiều máu; e rằng dù dùng thuốc cũng không còn tác dụng nữa… Tôi

Ông Châu thở dài một tiếng: “Ta sẽ cố gắng hết sức, nhưng có sống được hay không thì tùy vào duyên phận của nàng ấy… Vết thương của nàng ấy ở đâu?”

“Ở vùng bụng.”

Ông Châu kéo lên tà áo của Bạch Thảo, nhìn thấy đầu mũi tên đã bị cắt đi chỉ còn lại phần thân mũi tên mà màu sắc của nó đã thay đổi hoàn toàn, ông liền nhìn chăm chú vào Thanh Liên và hỏi: “Cô gái, theo những gì các người nói, các người đã gặp phải bọn cướp núi và bị họ bắn trúng bằng loại mũi tên này phải không?”

Thanh Liên nói một cách lắp bắp: “Đúng vậy… Chúng tôi đã gặp phải bọn cướp núi.”

Ông Châu lắc đầu: “Cô đang nói dối… Không chỉ là bọn cướp núi, ngay cả quân canh gác thông thường cũng không sử dụng loại mũi tên này. Đây là loại mũi tên ‘Thần Hồn’, chỉ có quân canh giữ thành ở biên giới phía Bắc mới có loại này… Dù các người đã cắt đi đầu và đuôi mũi tên, ta vẫn có thể nhận ra ngay… Ngoại trừ loại mũi tên ‘Thần Hồn’ này, chỉ có mũi tên ‘Mộc Ngỗ’ mới có thể gây ra vết thương như thế này… Và chính hai loại mũi tên này lại đều được sử dụng bởi những kẻ Quân biên phòng kia… Các người rốt cuộc là ai vậy?”

Thanh Liên hoảng sợ: “Chúng tôi… chúng tôi chỉ là những người hiền lành…”

Nhìn thấy thanh kiếm đeo sau lưng Thanh Liên, khuôn mặt ông Châu lóe lên một tia Minh Ngộ: “Ta chỉ là một người y khoa… Việc cứu người là trách nhiệm của ta… Ta không cần biết danh tính của các người… Nhưng ta sẽ cố gắng hết sức để cứu cô gái này… Các người hãy để mọi chuyện tuân theo ý muốn của trời xét thôi.”

“Cảm ơn ông… Tôi chắc chắn sẽ không bao giờ quên ân tình của ông.”

“Hãy đưa nàng ấy lên giường… Ta sẽ lấy mũi tên ra khỏi vùng bụng của nàng ấy trước.”

Bạch Thảo nằm trên giường… Ông Châu dùng dao cắt open quần áo của cô ấy… Ông không hề để ý đến làn da mềm mại và mịn màng của cô ấy… Lấy ra vài cây kim bạc từ túi của mình, ông đâm vài cái vào vùng bụng của Bạch Thảo: “Ta đã niêm phong các huyệt đạo của nàng ấy rồi… Cô hãy giữ chặt cơ thể nàng ấy lại, đừng để nàng ấy vùng vẫy… Việc vùng vẫy chỉ khiến tình hình tồi tệ hơn thôi.”

Thanh Liên giữ chặt vai Bạch Thảo… Ông Châu nắm lấy thân mũi tên, thở dài một tiếng rồi rất mạnh mẽ rút nó ra… Bạch Thảo co giật dữ dội… Cơn đau khiến cô ấy ngất đi… Trán cô ấy đẫm mồ hôi… Rõ ràng, cơn đau mà cô ấy phải chịu đựng thực sự rất kinh hoàng.

Khi mũi tên được rút ra, v

“Cô gái nhỏ, ta đi pha thuốc đây, khi cô tỉnh lại thì các người hãy nói chuyện với nhau nhé.”

Trong lúc mơ màng, Thanh Liên không hiểu ý của ông Châu, liền gật đầu biết ơn ông.

Khoảng nửa giờ sau, Bạch Diệp mở mắt ra, sức lực yếu ớt, nhìn Thanh Liên đầy nước mắt và nói: “Đồ ngốc, sao em lại khóc? Ai rồi cũng phải chết mà, chỉ là ta đi sớm hơn một chút thôi, không có gì đáng buồn cả.”

“Chị gái ơi, đừng nói vậy, chị chắc chắn sẽ khỏe thôi. Ông Châu đã đi pha thuốc rồi, uống xong thuốc là sẽ ổn thôi mà.”

“Đồ ngốc, chẳng ai hiểu tình hình của mình rõ bằng chính mình cả… Chị gái ơi, đừng…”

“Thanh Liên, nghe chị nói này… Bạch Liên Giáo không còn là nơi an toàn để ở nữa đâu. Triều đình đã quyết tâm tiêu diệt Bạch Liên rồi; em phải đi đổi tên, tìm một nơi mới để ẩn náu thì chị mới yên tâm được.”

“Chị gái ơi, khi chị khỏe lại, chúng ta sẽ gặp lại Giáo chủ và những người kia… Thanh Liên không đi đâu cả.”

“Không được… Đừng gặp họ nữa… Bạch Liên Giáo chắc chắn không phải là nơi an toàn để ở đâu. Em giỏi võ công và thuật độc của Miaojiang; miễn là không gặp phải những người quyền lực lớn, trên đường đi em hoàn toàn có thể tự bảo vệ mình. Em phải đi tìm Kim Lăng và nương tựa vào Lưu công tử… Đó là con đường duy nhất để bảo đảm tính mạng của em.”

“Em không muốn… Em không muốn đâu.”

“Thanh Liên, kể từ khi sự việc ở Dương Châu xảy ra, em trở về nhà thì lúc nào cũng mất tập trung, không ăn không uống… Dù chị không biết chuyện gì đã xảy ra vào ngày hôm đó, nhưng chị biết rằng em đang lo lắng cho Lưu công tử. Em còn quá naiv và thiếu kinh nghiệm… Bây giờ, Bạch Liên Giáo gần như đã bị phá hủy hoàn toàn; dù thế nào em cũng không thể quay trở lại đó nữa.”

“Chị gái ơi, chị chắc chắn sẽ khỏe thôi… Chắc chắn vậy mà.”

“Lưu công tử không chỉ là con trai cả của Giang Nam và Lý Gia mà theo thông tin điều tra, anh ấy còn là con nuôi của Bộ trưởng Quân vụ; trong tương lai, anh ấy sẽ trở thành con rể của Tổng đốc Kim Lăng và còn có mối quan hệ tốt với Vua Huy Nam nữa. Anh ấy còn là đệ tử cuối cùng của Đại sư Văn Nhân Chính, coi như là anh em ruột thịt của Hoàng đế… Những danh tính này đủ để bảo vệ em rồi. Ngay cả khi có người biết rằng em từng thuộc về Bạch Liên Giáo, thì danh tính của em cũng quá thấp bé, không đáng kể gì cả… Có anh ấy ở bên, em sẽ được bảo vệ an toàn mà.”

“Hãy cố gắng đừng để bản thân bị tổn thương, nhớ lấy điều này nhé. Khi gặp Lưu công tử, hãy thành thật và van nài họ; đừng nên nóng vội hay giận dữ. Dù Lưu công tử có danh tiếng là kẻ phóng đãng, nhưng họ không phải là người sẵn lòng giết chóc đâu. Hãy nhớ lời chị gái mình và quyết định đầu hàng Lưu công tử.”

“Chị gái ơi, em không thể…” Tiếng khóc đau đớn của Thanh Liên vang lên.

Bạch Sảo trở nên nhợt nhạt, phun ra một ngụm máu tươi, rồi dùng hết sức lực cuối cùng để vuốt ve má Thanh Liên: “Hãy nhớ lời chị gái mình… Hãy sống sót cho được nhé.” Tay Bạch Sảo yếu ớt buông xuống, miệng cô nở nụ cười thoải mái trước khi nhắm mắt lại.

“Chị gái ơi, đừng bỏ rơi em mà đi một mình… Chị gái ơi…”

“Ài, cái canh ginseng này cuối cùng cũng chẳng có ích gì… Cô hãy kiên nhẫn và chấp nhận sự thật đi. Chị gái em đã ra đi trong niềm vui… Em nên vui mừng vì điều đó mới đúng… Chị ấy đã chuẩn bị sẵn con đường rút lui cho em rồi… Đừng phụ lòng chị ấy… Việc dựa vào bọn cướp hoàn toàn không phải là giải pháp lâu dài đâu…”