**Trăm kỵ binh vây quanh, có thể bao phủ hàng vạn người; nghìn kỵ binh tản ra, có thể bao phủ cả trăm dặm đường. Khi tiến lên như sao băng rơi từ trời, khi rút lui lại như tia chớp lướt qua.**

Đó chính là sức mạnh của đội quân kỵ binh – dù chỉ có trăm hay nghìn người, họ vẫn sở hữu sức uy hiếp đáng sợ như vậy.

Vậy thì nếu có đến vạn kỵ binh thì sao? Bụi bặm sẽ bay cao, che khuất cả bầu trời trong vài dặm xung quanh.

Tại một sân huấn luyện ngựa cách thành phố hai mươi dặm về phía tây, hơn mười nghìn con ngựa chiến Túc Địa đang được hàng trăm người chăn nuôi điều khiển bằng những cây gậy dài để chúng phi nhanh không kiểm soát được. Bụi mù dày đặc do chúng tạo ra đã che khuất cả bầu trời trong vùng xung quanh.

Có thể nói, nơi đó chẳng thấy ánh nắng mặt trời nào cả.

Ngồi trên con ngựa của mình cùng với mười mấy quan chức khác, ông ta phi nhanh trên con đường công cộng, hướng về phía sân huấn luyện ngựa bên ngoài thành phố. Dù các quan chức này cố gắng dùng roi đánh vào mông ngựa của mình, nhưng vẫn không thể theo kịp con ngựa của ông ta. Đó chính là minh chứng cho sự ưu việt về giống dòng máu.

Tên gọi “Những con ngựa tinh hoa, có thể đi hàng nghìn dặm vào ban ngày và tám trăm dặm vào ban đêm” vẫn được những người yêu thích ngựa nhắc đến suốt hàng nghìn năm, và đó không phải là danh xưng không có cơ sở. Đó thực sự là một danh hiệu xứng đáng. Chỉ cần nhìn vào những con ngựa được sử dụng để bảo vệ các quan chức này – những con ngựa chiến Túc Địa mạnh mẽ, to lớn hơn cả con ngựa của ông ta – cũng đủ thấy điều đó. Nhưng dù vậy, chúng vẫn chỉ có thể đi sau lưng ông ta mà thôi.

Ngay cả những con ngựa cái cũng là những con ngựa tinh hoa, được coi là những sinh vật được yêu quý nhất trong số các loài ngựa.

“Ú!”

Khi nhìn thấy cổng vào sân huấn luyện ngựa, ông ta kéo mạnh dây cương, và những tiếng móng guốc vang lên, kèm theo tiếng hí vui vẻ của con ngựa, rõ ràng là nó đã thỏa mãn mong muốn của mình.

Tiếng hí của những con ngựa khác lần lượt vang lên phía sau ông ta. Ông ta nhẹ nhàng nở một nụ cười, nhảy xuống ngựa, vỗ nhẹ lên lưng ngựa, và con ngựa tự động đi về phía bờ sông nơi có dòng nước chảy.

“Lão Long, Lão Tống, Lão Trịnh, xin mời các ngài vào.”

Người hầu này nhìn ông ta với vẻ mặt hơi nhăn mày, dù đây là sân huấn luyện ngựa của họ, thì lẽ ra phải là họ mới là người mời khách vào, còn ông ta thì có vẻ như đang làm lu mờ vai trò của họ.

Quan chức của Sở Chính trị Mã nhẹ nhàng kéo nhẹ tà áo của Long Đa để báo hiệu rằng ông ta không cần phải giận dữ.

“Chắc hẳn con ngựa quý giá của Công chúa Huyền Yên thực sự là những con vật xuất chúng, khó có thể tìm được trong hàng nghìn con đây… Chúng tôi, những chiến binh Ma Kèo, thì thực sự không thể sử dụng được chúng.”

Hồ Quân nhìn thoáng qua và nói một cách điềm tĩnh với Sōgawa: “Thưa ngài Sōgawa, xin đừng nói nhiều nữa. Hãy kiểm tra ngựa trước đã; sau khi giao dịch hoàn tất, công chúa vẫn còn những việc quan trọng cần làm. Chúng ta không thể lãng phí quá nhiều thời gian ở đây đâu. Tôi tin rằng các vị cũng vậy.”

“Công chúa nói rất đúng. Xin mời vào, tôi sẽ dẫn đường cho công chúa.”

Sau vài câu đùa cợt, Sōgawa đã lấy lại vị trí chủ đạo của mình, khiến những quan chức Kim Quốc khác cảm thấy hài lòng và bắt đầu cười nhẹ.

Dù là công chúa thì sao? Rốt cuộc cũng chỉ là một cô gái nhỏ bé mà thôi… Nghĩ rằng mình thông minh hơn người khác là đủ để coi thường mọi người sao?

Những quan chức Kim Quốc kia không nhận ra rằng trên khuôn mặt của Hồ Quân đang hiện rõ vẻ khinh thường; họ thì thầm với nhau: “Đúng là lời anh trai tôi nói… Không học những điều cần học, luôn muốn thể hiện sức mạnh và coi trọng danh dự… Điều này quả thực là bản chất đặc trưng của người Hán.”

Hồ Quân cùng với những quan chức khác bước vào sân ngựa. Tiếng móng ngựa vang dội khắp nơi, làm rung chuyển không khí.

“Con người không luyện tập thì sẽ suy tàn; ngựa không chạy thì sẽ béo phì.”

Lý do tại sao ngựa chiến của người Thổ Nhĩ Kỳ lại mạnh mẽ hơn so với hai quốc gia khác, chính là nhờ vào điều kiện tự nhiên tuyệt vời của đồng cỏ thảo nguyên – nơi mà ngựa có thể phi nhanh như gió, không bị hạn chế bởi địa hình như hai quốc gia kia. Đồng cỏ phì nhiêu của khu vực Hà Sóc, tuy nhiên, đã bị chiến tranh tàn phá và không còn thuộc về người Hán nữa; nếu không, họ chắc chắn sẽ không tụt hậu về mặt ngựa chiến như hiện nay.

Hồ Quân nhẹ nhàng quạt đi bụi bặm trước mặt, sau đó lấy ra một loại nhạc cụ kỳ lạ và đặt nó vào miệng. Một giai điệu du dương, mạnh mẽ bỗng nhiên vang lên, làm cho tiếng móng ngựa dần dần biến mất, và bụi bặm cũng từ từ tan biến.

Một người đàn ông mặc trang phục Thổ Nhĩ Kỳ, cưỡi ngựa lao nhanh đến trước mặt mọi người, đứng yên bên cạnh họ. Anh ta mang theo một cây cung dài và một thanh kiếm cong: “Zhabie xin được tham

“Thống lĩnh Trắc Bạch, không cần phải khách sáo thế đâu, hãy đứng dậy đi.”

“Cảm ơn công chúa.”

“Thống lĩnh Trắc Bạch, những người này là các quan viên từ Kim Quốc đến để đánh giá ngựa; hãy cho binh sĩ của các ngài thả ngựa đi lang thang khắp nơi để họ có thể đánh giá được những con ngựa này.”

“Tuân lệnh.”

Trắc Bạch gật đầu rồi cưỡi ngựa rời đi.

“Các vị quý ông, xin hãy để các thầy thuộc của các ngài bận rộn một chút nhé.”

Long Đa và người kia nhìn nhau rồi gật đầu nhẹ; sau đó, họ vẫy tay và khoảng năm mươi sáu mươi người bước ra, tiến vào khu vực chuồng ngựa.

“Công chúa, chúng ta hãy ngồi ở đây để thảo luận về vấn đề giá cả; nếu có thể sớm đồng thuận được, cả hai bên đều sẽ yên tâm hơn, công chúa nghĩ sao?”

“Tốt, ý kiến của công chúa hoàn toàn trùng với ý kiến của ngài Long.”

Ngay lập tức, mọi người trải ra những tấm vải sạch và chuẩn bị bàn ghế; họ ngồi xuống và uống rượu đã được hâm nóng sẵn.

Long Đa đặt chiếc cốc xuống: “Công chúa, thực ra, sau bao nhiêu lần giao dịch với Kim Quốc, chúng tôi hoàn toàn tin tưởng vào uy tín của các ngài. Việc đánh giá ngựa chỉ là một thủ tục formality mà thôi; tôi tin rằng những con ngựa này đều là những con ngựa xuất sắc nhất. Tuy nhiên, liệu chúng ta có thể thương lượng về giá cả một chút không?”

Hồ Quân vuốt ve chiếc bình rượu trong tay: “Ngài Long, ngựa chiến của bộ lạc Hư Dãn luôn là những mặt hàng rất khan hiếm, giá cả của chúng cao đến mức gần như không thể mua được. Vì hai nước chúng ta đã có quan hệ ngoại giao suốt hàng chục năm nay, nên giá cả khi giao dịch với Kim Quốc đã là mức thấp nhất rồi; ngài Long chắc cũng biết điều này.”

Song Hòa cũng đặt chiếc cốc xuống: “Công chúa, Thái Sư không hề nghi ngờ về thành ý của các ngài. Chỉ là trong những năm qua, việc hỗ trợ bộ lạc Đột Quốc đã tiêu tốn quá nhiều ngân sách, khiến kho bạc quốc gia gặp khó khăn. Nếu vẫn giữ nguyên mức giá cũ, quốc gia sẽ không thể chịu đựng nổi số lượng ngựa lớn như vậy… Mong công chúa thông cảm cho hoàn cảnh khó khăn của chúng tôi.”

Ngón tay của Hồ Quân nhẹ nhàng vuốt ve, rồi anh ta nhướng mày và nói: “Các vị quý ông, hãy đưa ra một mức giá trước đã; công chúa sẽ xem xét sau.”

Long Đa đưa tay ra, báo cáo một mức giá cụ thể.

Hồ Quân nhíu mày, đặt chiếc bình rượu xuống bàn một cách mạnh mẽ: “Các ngài, chắc không phải vì công chúa còn trẻ mà các ngài đang đùa giỡn với tôi chứ? Đây là những con ngựa chiến của người Thổ Nhĩ Kỳ đã trưởng thành, không phải những con ngựa non như Đại Long Triều kia đâu; 80 lượng bạc thật sự là mức giá quá thấp.”

“Nếu công chúa không hài lòng, chúng ta hoàn toàn có thể thương lượng thêm. Trong việc mua bán, điều quan trọng nhất là sự thỏa thuận. Việc đưa ra mức giá quá cao chỉ khiến cuộc thương lượng trở nên khó khăn mà thôi. Công chúa có thể trả lại tiền sau khi giao hàng, và chúng ta chắc chắn sẽ tìm được một mức giá hợp lý.”

Hồ Quân đứng dậy: “Những con ngựa chiến này nếu bán cho Đại Long sẽ có giá khoảng 150 lượng bạc; bán cho người Kim Quốc với giá 100 lượng bạc là vì chúng ta có mối quan hệ hỗ trợ lẫn nhau. Nhưng các ngài đề nghị mức giá 80 lượng bạc cho mỗi con ngựa chiến chất lượng cao như thế này, chẳng phải là đang coi thường bộ lạc Huyền của tôi sao?”

“Công chúa, mức giá mà công chúa nói đến là giá khi buôn lậu vào Đại Long. Nếu là giao dịch bình thường, giá của những con ngựa chiến Thổ Nhĩ Kỳ cũng chỉ khoảng 120 lượng bạc thôi. 90 lượng bạc thì sao? Nếu cao hơn nữa, Kim Quốc thực sự không thể làm gì được nữa. Công chúa chỉ có thể mang những con ngựa này trở về thôi… Không phải Kim Quốc không muốn thiết lập mối quan hệ tốt với bộ lạc của công chúa, mà thực sự là không thể đáp ứng yêu cầu đó.”

Hồ Quân nhìn chằm chằm vào các quan viên của Kim Quốc: “Các ngài đang đe dọa công chúa à?”

Long Đa lắc đầu nhẹ: “Công chúa đùa quá rồi. Trong việc mua bán, ai muốn bán thì bán, ai muốn mua thì mua thôi. Kim Quốc không thể tiêu thụ hết số lượng ngựa này đâu; dù công chúa cố gắng ép bán, Kim Quốc vẫn không thể nhận.”

Song Hòa cũng gật đầu đồng ý: “Công chúa, Quốc sư nói đúng lắm. Lần này chúng tôi sẽ hạ giá bán những con ngựa này; lần sau, khi Kim Quốc có đủ điều kiện, chúng tôi sẽ bù đắp cho bộ lạc của công chúa. Công chúa nghĩ sao?”

“Công chúa muốn gặp Hoàng đế Kim Quốc.”

“Điều đó… Hoàng đế bận rộn với việc triều chính, hôm nay thực sự không có thời gian để gặp công chúa.”

Hồ Quân đặt tay sau lưng, nhìn chằm chằm vào các quan viên của Kim Quốc: “Nếu Hoàng đế Kim không gặp công chúa, công chúa sẽ chuyển những con ngựa này đến biên giới phía bắc của Đại Long. Với mức giá 120 lượng bạc, chắc chắn sẽ không đủ người mua